Глава 2 Расследование

Эл осторожно взялась за ограждение пирса. Внизу зияла дыра аварийного колодца со спусковой платформой. Потребуется несколько мгновений, чтобы в него попасть и спуститься на четырнадцатый пирс, минуя лифты и проходы для персонала. Она убедилась, что никто не смотрит в ее сторону и, перескочив через ограждение, нырнула в колодец. Механический подъемник под тяжестью тела легко и бесшумно поплыл вниз.

Оказавшись на полуметаллическом полу пирса, Эл шмыгнула в тень. Эх, стоило узнать у Вердена, какой корабль из двух был поврежден.

Эл из укрытия наблюдала за происходящим на пирсе. Несколько охранников стояли по периметру площадки метрах в пяти от корабля. Живая охрана – это очень странно. То, что стояло перед ней, без сомнения было кораблем, напавшим на нее и, судя по конфигурации, закрытое щитами вооружение выдавало не мирное назначение. На брюхе и по боку корпуса тянулась цепочка обозначений и выступающих элементов конструкции, которую она видела в прицелах «Дельты». Они. У Эл не осталось сомнений.

Через полминуты ей повезло, она увидела обитателей корабля, которые вышло на пирс и направились к выходу. Они шли не в порт, а направлялись к верхним террасам пирсов.

Оставив их корабль без внимания, Эл в тени ограждений заскользила следом. Они повернули к открытому подъемнику, ведущему к пирсу с ее катером. Эл метнулась назад, тем же путем, которым пришла «в гости». Подъемник аварийного колодца двигается быстрее пассажирского. Она вернулась назад, снова очутившись рядом с «Дельтой», собираясь юркнуть в служебный коридор для транспорта, но не успела. Эл забежала в укромный неосвещенный угол, когда наглухо запакованные в защиту чужаки, проследовали от лифта мимо нее к «Дельте».

Расстояние стало минимальным, и Эл взмолилась, чтобы эти пришельцы не оказались чуткими, чтобы ее заметить. Они двигались уверенно, как хозяева, осматривали обшивку «Дельты» и оставшееся вооружение. Они совещались тихо. Эл различила старое колониальное наречие, близкое к общеземному, которое курсантов учили распознавать в Академии. Минимальных знаний достаточно, чтобы Эл определила одного, как землянина-колониста, вероятно, второго поколения. С ним вели беседу, он давал пояснения остальной компании.

Вскоре гостей заметили, и пара техников вышла на пирс. Дружелюбный персонал сектора наверняка считал, что пираты – это, если не миф, то большое преувеличение, поэтому земляне присоединилась к группе чужаков из любопытства, и завязался разговор. Верден бы их непременно выгнал.

Эл пришлось выйти из своего убежища, пока беспечные люди не наболтали лишнего.

– А вот капитан этой «Дельты», – сказал один из техников.

«Болван», – подумала Эл и обратилась к гостям на межгалактическом наречии.

– Что вас интересует?

Хриплое рокотание раздалось в ответ, и переводчик, скорее всего устройство-преобразователь, выдало ответ:

– Этот корабль не похож на другие.

«Они и о других знают», – подумала Эл. Тут ей пришло в голову, что один из них оказывает воздействие, техники выглядели, как пришибленные, потому и болтали без задней мысли. Их живое любопытство и разговорчивость могли бы спровоцировать чужаки.

Она все еще ходила в бортовой одежде и потянулась к защите. Будь при ней оружие – достала бы.

– Да, его ремонтировал Галактис, – ответил за нее тот же техник.

– Почему вас это интересует, и что вы делаете рядом с моим кораблем? – возмутилась Эл.

– Это любопытство и только. Вежливость. Корабль не похож на другие.

Если учесть, что с их пирсов этот не виден, то информацию о «Дельте» они получили в обход официальных каналов базы. А как еще? Во время «аварийной посадки», ради безопасности посадочный канал закрыли переборками, и ее «Дельту» они видеть не могли. Зато прослушивать эфир им никто бы не запретил.

Эл испытывала возбуждение. Несмотря на усталость от беготни, ум прояснился, и она четко анализировала происходящее.

– У нас любопытство не является вежливостью, – сурово ответила Эл, копируя тон Вердена, а потом решила пойти ва-банк. – Его ремонтировали потому, что меня обстреляли в космосе корабли похожие на ваши. Может быть, мы встречались? И мне бы тоже хотелось знать, почему вы не обратились в Галактис за помощью? Ведь до него было ближе лететь.

Реакции не последовало, ответ был таков:

– Это ошибка. Мы не просили ремонта.

Другого Эл не ждала. Она опять пошла в наступление.

– Еще бы. Ведь одному из ваших уже никогда не потребуется ремонт. Я его, кажется, сожгла.

– Это невозможно, – прохрипел в ответ переводчик. – Наши корабли намного совершеннее и летают в десять раз быстрее.

«Не быстрее взрыва астероида», – подумала Эл ехидно.

Она поняла, что они все равно не признаются и решила закончить разговор.

– Дело здесь не только в умении летать. Правда?… А теперь я прошу покинуть этот пирс. Идет расследование. Я отвечаю за корабль. Вам здесь делать нечего.

Она почувствовала взгляд, потом что-то внутри ее сознания дрогнуло. Тонкое присутствие чужого, мгновение, когда мир будто не свой или сон. Нет, это не просто наблюдающий, кто-то хотел залезть в ее мысли. Прикосновение было слишком тонким и мимолетным. Она напряглась, пусть поймет, что она его чувствует. Влияние исчезло.

Когда они ушли техники засуетились. Они не совсем поняли, что происходило.

– Они спросили про груз? – задала вопрос Эл.

Оба собеседника ничего не помнили из разговора.

– Зря ты так грубо, – сказал один из них.

– Может быть, – ответила Эл, развернулась и пошла прочь.

Эл не ушла с пирса и нарочито маячила у ограждения, чтобы с нижних пирсов ее видели.

Через час гости улетели. Эл потеряла шанс узнать что-нибудь самостоятельно.

Оставались любопытный Верден, с его техническими навыками и хитростями, опытным глазом, связями среди персонала, и наблюдатели, которые, наверняка изучали чужаков. Копаться в записях с пирсов ей никто не разрешит, а Вердену такое по должности – можно. Еще есть три инспектора, ей достаточно заострить внимание на гостях и данные с пирсов проверят и занесут в рапорты. Поскольку расследование касается ее полета, заметки инспекторов она получит в виде отчетов.

Эл не пошла спать, а по горячим следам поспешила в диспетчерский корпус, который удобно располагался рядом с этими самыми пирсами. Там работали живые люди.

Ирма – молодая девушка – чуть старше Эл, наблюдатель, встретила ее радостно. Ей было скучно дежурить одной, основные работы на сегодня были закончены, ее коллеги ушли отдыхать, а ей предстояло коротать пару часов до замены. Наблюдатели знали всех пилотов и капитанов в порту, расписания, сводки и сплетни.

Эл нравилась Ирме. Во-первых, она была девушкой-капитаном, что поднимало Эл в глазах Ирмы на большую высоту; во-вторых, Эл всегда была приветлива, никогда не «возносилась», как другие, которые считали человека-наблюдателя излишней должностью. Эл шутливо называла их «ангелами взлета и посадки», Ирме очень нравилось. И, наконец, Эл помогала ей готовиться к сдаче экзаменов в Академию на штурманский курс. Ирма до последнего времени была уверена, что у Эл нет недостатков. Когда пошли слухи о дезертирстве, Ирма не хотела верить, все же стала сомневаться в ней. Она готова согласиться, что Эл способна уйти на другую сторону. Она известна среди пилотов независимой манерой поведения и широкими взглядами на отношения с иными культурами. Иногда Ирма задавалась вопросом: откуда в Эл столько свободы? Она будто играла в игру, в капитана Космофлота, в полеты в космос, в жизнь вообще. В это же время, параллельно, в Эл текла какая-то другая жизнь, не подходившая под строгие уставы. Вот и теперь она выглядела не как все. Она похудела, глаза горели, каким-то странным любопытством. Эл словно явилась из другого мира, чтобы бросить пару фраз. Не смотря ни на что, Ирма была очень рада снова увидеть ее.

– Здравствуй, – своим обычным тоном сказала Эл.

Больше ничего.

– Здравствуй, – так же коротко ответила Ирма.

– Не помешаю?

– Что ты! Я ждала, что ты зайдешь!

– Ирма, что за тузы были на четырнадцатом и тринадцатом?

Наблюдатель не совсем поняла, что такое «тузы». Поверила по названию пирсов.

– Стояли неделю. Говорили, что им нужна профилактика. Странники, что ли. Торговцы, но ничего не предлагали покупать. Какая-то непланетарая колония, номер есть. Охрана своя. От помощи отказались. От кого только тут охраняться? Злобные существа.

– Говорили с начальством?

– Да. Их кто-то обстрелял на нейтральной территории. Представляешь? По описанию наша «Дельта». Всех подробностей не знаю, но какая чушь! А? «Дельта» же невоенный корабль, универсальный катер с оружием.

Эл изобразила удивление.

– Вот как? Сильно пострадали?

– Обгорели только. Верден знает. Старик ведь кораблей видел видимо-невидимо. Спроси у него, он же твой техник.

– Спрошу… Слушай, Ирма, что тут за история с моим отсутствием? Верят, что я –дезертир?

Ирме не хотелось говорить на эту тему. Неловко. Вдруг Эл обидится. Она, конечно, догадывалась, что Эл спросит, но лучше бы не спрашивала. Ирма помедлила. Как-то мягче надо выразиться.

– В общем, решили, что ты не вернешься.

– С чего это?

– С Земли насчет тебя пришел запрос. Из Академии. В тот же день, когда ты пропала. Это секрет, я случайно узнала. А ты как раз исчезла. Леон сам не свой ходил. Неудачно вышло. Между собой, на базе, Леон бы затер твое отсутствие, но с Земли требовали встречи. Тебя нет. День. Два. Неделю. Чужаки прилетели. Вот откуда инспекторы. Вчера появились. Не повезло тебе. Эл. Что будет?

– Я что-то не пойму? Какой запрос? Леон ничего не сказал.

– Эл, я толком ничего не знаю. Правда. Одни слухи.

Ирма ждала, что Эл устроит допрос, но она больше ничего не спросила на скользкую тему. Она пристально наблюдала, как на большом объемном гало-экране дрейфуют корабли. Картина была правдоподобной. Звезды казались звездами, а модели кораблей, как настоящие, скользили в пространстве на безопасной дистанции от корпусов сектора. Иллюзия была захватывающей. Эл погрузилась в созерцание, но не забыла о разговоре. Она ждала, когда тревога оставит Ирму, и к ней вернется ее обыкновенное любопытство. Эл ждала вопроса.

– А как там? – осторожно спросила Ирма.

Она, как Эл, не отрываясь, смотрела на экран, будто занималась своей обычной работой.

– Они такие же, как мы, только чуть цивилизованней, – неопределенно ответила Эл.

– Неужели? Ты говорила с ними?

– Конечно. Немного. Они же «Дельту» ремонтировали. Прямой контакт, настоящая разведка.

– А с «Дельтой» что было? Тебя маяк не распознал, по параметрам другой корабль получался.

– Мне обшивку поменяли. И двигатель. Меня обстреляли. Те самые корабли, которое Леон сегодня отпустил. Вообще-то их было три.

– Это тебя крейсер Галактиса до самой границы доставил? Издалека показалось, что ни выбросили разведку, вот все и напряглись. А это ты.

– Да. Значит, вы меня за чужака приняли.

– По виду и на большом горизонте на посольский катер было похоже. У них бывают похожие на наши конфигурации. В справочнике указано, что они специально так делают, чтобы мы легче шли на контакт.

– Послы без предупреждения не прилетят. И какие проблемы им решать в этом секторе? Мы тут никому не мешаем.

– Говорят, они о нас все знают, – заметила Ирма по-прежнему вкрадчиво.

– Не все, конечно, но достаточно, чтобы уважать нашу подозрительность.

– Почему же мы тогда почти воюем с ними?

– Вот именно, что мы с ними, – вздохнула Эл.

Она повернулась к гало-экрану спиной и чуть присела на столешницу рядом с рабочим местом Ирмы.

Диспетчер вгляделась в лицо, заметила, как тени залегли под глазами Эл. Вид у пилота измученный. У Ирмы вырвался закономерный и насущный вопрос:

– Они тебе предлагали остаться?

– Нет, – солгала Эл. – Зачем я им?

– А ты бы хотела?

– На Земле мой дом. Меня слишком многое держит. Я хочу капитаном стать, а не изгоем.

Ирма, наконец, решилась задать вопрос, который давно ее интересовал:

– А для тебя разве важно все это? Земля, люди? Мне казалось, что для тебя это как игра. Ты же одиночка, с твоими-то характеристиками.

Эл удивилась. Ее взгляд оторвался от стены напротив и сосредоточился на Ирме. В нем мелькнули усмешка и интерес.

– Странно. Не уж-то я произвожу такое впечатление?

– У тебя все отдельно – эмоции, мысли.

– Ирма, разве можно оценить человека по его внешнему облику? Ты уверена, что хорошо знаешь меня? Если я сдержана внешне, не означает, что я миролюбива вообще. Я сбила чужой катер две недели назад. В хлам разнесла. Ни одна душевная струна не дрогнула.

Ирма недоверчиво посмотрела на нее.

– Это был бой?

– Да. Не болтали бы мы сейчас, если бы не галактожители. Они меня спасли. За что мне их не любить?

– Я давно наблюдаю за тобой, и мне иногда кажется, что все, что окружает, не имеет для тебя значения. Будто все равно, что о тебе думают и говорят, какие последствия у твоих поступков.

– Это не так, – заверила Эл. – Я ценю чужое мнение, когда она важно. Может быть, мое поведение вызывает такое отношение. Правда, с хладнокровием после боевых действий стало плоховато. Я же не робот. Я самый обычный человек.

Эл уловила во взгляде Ирмы незнакомое раньше выражение. Эл не торопилась дать этому определение, но лицо Ирмы изменилось, и она будто напряглась при ее последних словах. Она сомневалась.

Знала бы Ирма, какой букет чувств испытала Эл за мгновения паузы. Она загорелась идеей вытащить из Ирмы, что та знает, хотя минуту назад отказалась от коварного намерения. Эл боролась с собой. Для Ирмы прошли секунды, для Эл время растянулось, дав шанс обдумать ситуацию.

Они заговорили в ином духе. Эл спрашивала, какие корабли прилетали и откуда. Кто остался на Плутоне. Какие новости и сообщения. Иногда вкрапляла шутки о своем отсутствии. Рассказала, как в скафандре искала место взрыва среди астероидов. Ирма пропускала моменты, когда Эл вставляла краткие вопросы и просьбы, пояснить нюансы работы ее корабля. Ирма о навигации знала немало. Девушка не заметила, что Эл коварно вытаскивает из нее информацию. Лёгкостью разговоров и приветливостью Эл убаюкала изначальную подозрительность Ирмы.

Гостей с той стороны интересовал груз ее «Дельты». О нем Эл не заявила в рапорте, и данных о начинке модифицированного галактожителями корабля чужаки не получили, потому что о подробностях ремонта Эл Леону не рассказала. Улетели чужаки ни с чем. Эл всерьез заподозрила, что спугнула их откровенным заявлением о нападении.

К концу разговора Эл узнала, что творилось на базе во время ее отсутствия и что запрос с Земли касается предстоящего Эл медицинского обследования. В связи с ее исчезновением в секторе родилась версия, что Эл не совсем человек и пытается уйти от освидетельствования на Земле.

На базе посчитали, что она вернется. Когда отменили вылет «Центуриона» прокатилась молва, что Эл пропала на задании. Через неделю возникли версии о дезертирстве. Пресечь пересуды Леон не смог. Вызов с Земли совпал с пропажей будущего капитана, появились инспекторы, и Эл на неделю оказалась предметом споров.

Она про себя извинялась перед Ирмой за завуалированный допрос.

– Ой, я забыла! – воскликнула Ирма. – Тебя ждет гость с Земли!

– Кто? Кроме инспекторов.

– Молодой человек. Уже дней пять.

– Ты знаешь, где он?

– В портовой гостинице номер восемь. Эл, я забыла. Шок был, когда ты села, я не послала тебе сообщение, а система пирса его не отправила, потому что ты в аварийном списке. В реестре посадок на сегодня тебя еще нет. И Леон приказал не вносить. Так что, гость о тебе тоже не знает.

– Все, я пошла. Спасибо за новость. Как ты могла забыть такое?! Я сама его найду. Пусть будет сюрприз.

Эл убежала. Ирма проводила ее взглядом, и улыбка исчезла с ее лица, выражение стало печальным. Хорошо, что они поговорили. Беспокойство поутихло. Эл ничем не отличалась от себя прежней, видно только, что устала. Ирма не поделилась последней сплетней. По базе поползли слухи, что Эл – модификация, потому и вызов на Землю, потому инспекторы.

Эл бежала из корпуса наблюдателей к территории общественного порта, через служебные площадки, а потом коротким путем по транспортному коридору. Она мчалась без остановки и была уже у пассажирских причалов, когда вдруг поняла, что его нет в гостинице. Нет и все. Но она отправилась туда, чтобы убедиться. Эл не сомневалась, что это Алик или Димка. Лучше бы Алик, от Димки много шума.

В гостинице ей сказали, что такого человека в списке нет. Ошибки быть не могло. Эл стала перебирать известные ей имена и фамилии. Никого. Она села в фойе и задумалась. Мягкое кресло действовало, как снотворное, сердце перестало биться часто, она успокоилась, а потом и вовсе задремала. Сладостное погружение в забытье было коротким.

Эл проснулась, потому что кто-то тряс ее за плечо. Она подняла тяжелые веки и посмотрела перед собой. Потолок. Такой бледно-голубой пастельный цвет, очень красивый, оттенок земных небес, глубина. На фоне потолка появилось женское лицо. Эл с трудом сообразила, где она, потом попыталась встать.

– Сидите-сидите, – сказала ей девушка в гостиничной форме.

– Извините, я не спала нормально несколько суток.

– Вам нужен номер, капитан?

– Нет. Я ищу одного человека. Он остановился у вас. Наверное, у вас.

– Я знаю, – сказала она, – он описал приметы точно, вас ни с кем не спутаешь.

– Почему?

– Я случайно обратила внимание на вас, а потом вспомнила описание. Ваши волосы. И… редкий человек уснет в кресле гостиницы в парадной форме капитана Космофлота. Вы с Плутона, судя по значку на рукаве, значит, ждали кого-то?

Эл только теперь поняла, как она выглядит. Форму она не сняла с тех пор, как оделась перед встречей с капитаном Галактиса. На борту «Дельты» она так и не переоделась. За усталостью не обращала на это внимания. Привычка носить одежду весь рейс – нормальная практика для пилота. Она не задумывалась, что ела, сколько спала и спала ли вообще, что делала в то время, когда не вела катер. Отключалась на время, а потом, очнувшись, вводила поправки для навигатора, вручную корректируя курс. Обыденность утратила над ней власть. Она возвращалась назад, удаляясь от мира Мая, Галактиса и произошедших перемен.

Эл немного взбодрилась, пытаясь выяснить что-то о чужаках на соседнем пирсе. Оказавшись в удобном кресле гостиничного холла – тут же заснула. Какие уж тут заботы о переодевании!

Эл потерла глаза.

– Да. Мне не смогли толком объяснить, кто ко мне прилетел.

– Я отдам вам сообщение. Оно конфиденциальное, я не занесла в общую базу.

– Спасибо.

Из сумочки на поясе она извлекла кристалл. Эл с благодарностью приняла его. Прочесть не удалось. Прибор связи на рукаве куртки издал призывный звук официального запроса на контакт.

– Мне нужно идти, – вежливо сообщила служащая. – У вас вызов.

– Я слышу. Спасибо, – пробормотала Эл.

Она еще раз взглянула на потолок. Земное небо, летнее, глубокое, наполненное жизнью.

– Я слушаю, – неохотно ответила Эл на вызов.

– Вы не спите, пилот? Зайдите в сектор исследований. Среда Б. Код «альфа 2J». Вас вызывают из службы охраны порта.

– Я не понимаю. Зачем?

– Вызов неофициальный. Отказать?

– Кто послал?

– Рассел Курк. Инспекторский корпус Космофлота. Аналитик.

– Что ему надо? – буркнула Эл.

Система приняла это за вопрос.

– Информации нет.

– М-м. Я приду.