Глава 4. Встреча с птицами

Неспешно плывя в лазурном небе, ребята любовались открывающимися видами. Вдруг до их слуха донеслись громкие крики - протяжные, звонкие, идущие как будто сразу отовсюду. Приглядевшись, друзья увидели вдали стаю птиц, стремительно машущих крыльями.

Никита достал подзорную трубу, долго наводил её, а потом ахнул и передал Саше.

- Журавли! Целая стая!

Их было несколько десятков. Курлыча и перекликаясь, птицы летели строгим клином, и белые перья на их крыльях сверкали в лучах солнца. Клин двигался ровно, как будто кто-то невидимый вёл по линейке.

Ребята решили слегка снизить высоту, чтобы полюбоваться стаей поближе. Юра приубавил огонь в горелке, шар мягко пошёл вниз, и теперь можно было разглядеть каждую птицу в подробностях. У ведущего журавля были особенно длинные ноги и шея, он задавал темп всем остальным.

- А почему они клином? - спросил Саша.

- Так легче, - объяснил Никита, не отрываясь от трубы. - Передний воздух рассекает, а задним уже проще лететь. И вожака они меняют, когда он устанет. Я читал.

Некоторое время стая сопровождала воздушный шар, и ребята с упоением наблюдали за их полётом. Звонкие крики журавлей дополняли ощущение полёта. Это было захватывающее зрелище! Один журавль даже пролетел совсем рядом с корзиной, скосил на людей чёрный глаз - и, кажется, ни капли не удивился.

- А куда они летят? - спросил Саша.

- Осенью на юг, весной на север, - ответил Никита. - Сейчас лето, значит, просто перебираются с места на место. Может, кормиться. Они лучше нас знают, где им надо быть.

Юра усмехнулся:

- Они, между прочим, без компаса обходятся.

- Вот именно, - сказал Никита. - И без карты. И ни разу не заблудились ещё ни одна стая.

Но вскоре стая начала менять курс. Клин плавно повернул и одновременно пошёл вниз, снижаясь к самому лесу.

- Странно, - сказал Никита, опуская трубу. - Они же на север летели, как и мы. А теперь и в сторону свернули, и вниз пошли.

- Ну мало ли, - пожал плечами Саша. - Может, отдохнуть решили.

- Или им туда не нравится, - тихо сказал Никита и посмотрел вперёд.

Он достал блокнотик и записал крупными буквами: «Журавли свернули с курса и разом снизились. Птицы уходят вниз перед непогодой. Обязательно проверить».

- Опять ты со своими записями, - засмеялся Юра. - Погода отличная, посмотри!

Погода и правда была отличная. Солнце светило, купол над головой гудел ровно и уютно, воды и еды хватало с запасом.

Ребята ещё долго провожали взглядом удаляющихся журавлей, пока те не скрылись из виду за верхушками леса. Крики стихли, и в небе снова стало очень тихо. Только теперь эта тишина показалась ребятам уже не такой уютной, как утром.

- Жалко, - вздохнул Саша. - С ними веселее было.

- Зато мы теперь знаем, как это - лететь рядом с журавлями, - сказал Юра. - Такое ни в одной книжке не прочитаешь.

Никита молча смотрел на север и ничего не говорил. Ему было жалко не журавлей. Ему было тревожно.

Какие ещё чудеса ожидают путешественников в пути? Впереди, за полосой мутного белёсого неба, уже поднимались из-за горизонта первые снежные вершины.