Глава 2. Взлёт
Воздушный шар медленно отрывался от земли. Саша, Юра и Никита с волнением вглядывались вниз, где уменьшались знакомые дома и деревья. Лёгкий ветерок покачивал корзину, и ребята инстинктивно хватались за её края, чтобы удержать равновесие.
- Не раскачивайте! - попросил Никита, вцепившись в борт обеими руками.
- Да она сама раскачивается, - отозвался Юра, подавая огонь в горелку.
Постепенно шар набирал высоту. Открывался захватывающий вид на окрестности. Ребята как заворожённые смотрели на расстилающиеся внизу леса, поля и реки. Земля казалась огромным разноцветным ковром, аккуратно расчерченным на квадратики и полоски.
Саша достал компас, дождался, пока стрелка перестанет плясать, и определил направление ветра.
- Нас несёт строго на север, - сообщил он. - Значит, к вечеру должны выйти к горам. Они как раз на севере, помните, мы на карте смотрели? Хребет и река перед ним.
- А если ветер переменится? - тут же спросил Никита.
- Тогда переменимся и мы, - пожал плечами Юра. - Мы же не паровоз, у нас рельсов нет.
Никита достал блокнотик и записал: «Курс - север. Время - половина восьмого утра. Настроение - хорошее, но страшновато».
Самое странное было в том, что полёта совсем не чувствовалось. Ветра в лицо не было, свиста тоже, корзина висела ровно, будто её кто-то держал на месте, а вот земля внизу ехала и ехала.
- Мы же вместе с ветром летим, - объяснил Юра. - Поэтому для нас ветра и нет. Мы сами и есть ветер.
Друзья узнавали знакомые места, которые с высоты выглядели совсем иначе. Вот проплыла родная школа, похожая отсюда на игрушечную, с крохотным футбольным полем во дворе. А вот знакомый парк с высоты напоминал маленькое пятнышко зелени, и в нём еле заметно поблёскивал пруд.
- Смотрите, дядя Гриша корову ведёт! - закричал Саша. - Вон, вон!
Все трое перегнулись через борт и замахали руками. Крошечный человечек внизу задрал голову и тоже помахал в ответ.
Потом дома кончились, пошли поля, а за ними - сплошной зелёный лес до самого горизонта.
Наконец земля скрылась из виду в облаках. Теперь кругом простиралось бескрайнее море облаков, залитое ярким утренним солнцем. Верхушки облаков были ослепительно белыми, а во впадинах между ними лежали голубоватые тени. Стало заметно прохладнее, и ребята закутались в припасённые одеяла.
Тишина наверху оказалась совершенно особенной. Не было ни машин, ни голосов, ни собачьего лая - только тихое шипение горелки, когда Юра подавал огонь, да еле слышный свист воздуха в стропах.
- Слышите? - шёпотом сказал Никита. - Ничего не слышно.
Ребята почувствовали себя настоящими первопроходцами, открывающими неизведанные небесные просторы. Их охватил восторг от ощущения полёта над облаками.
Позавтракали прямо в воздухе: бутербродами с сыром и горячим чаем из термоса. Никита записал в блокнотик, сколько чего съели, чтобы точно знать, на сколько дней хватит запасов. Саша над ним посмеялся, а Юра заметил, что вообще-то это правильно.
А облака впереди, между прочим, были не совсем обычные. Но это друзья заметили чуть позже.