Глава 4. Морской царь Нептун

Петя и Маша с восторгом следовали за русалочкой Пеной, плывя сквозь разноцветные коралловые рифы и колышущиеся зелёные водоросли. Вдруг перед ними возник огромный сверкающий дворец, сотканный из перламутровых раковин и сияющего жемчуга.

Пена жестом пригласила детей внутрь. Они проплыли через распахнувшиеся створки гигантской раковины и оказались в потрясающем тронном зале. На возвышении восседал могучий морской царь Нептун с мощным золотым трезубцем в руке. Его длинная седая борода колыхалась, как морские водоросли. Громоподобным голосом он произнёс:

- Добро пожаловать в моё царство, юные гости! Я так долго звал вас сюда через волшебную ракушку. Расскажите, откуда вы приплыли?

Петя и Маша в изумлении замерли, разглядывая морского владыку. Набравшись храбрости, они рассказали ему, как однажды нашли на берегу таинственную ракушку с перламутровым блеском. Из её розовых глубин доносился едва слышный шёпот, зовущий их в пучину. Они решились нырнуть в морскую бездну, чтобы отыскать источник этого чарующего зова.

- А зачем вы нас звали? - осмелела Маша. - Пена сказала, вы объясните.

Нептун вздохнул, и по залу прошла волна.

- Раньше люди знали, что море живое, - сказал он. - Они здоровались с волной, благодарили за улов, не бросали в воду что попало. А теперь на берегу говорят: вода и вода. Вот я и посылаю наверх раковину раз в сто лет. Кто её услышит, тот пусть посмотрит своими глазами и расскажет там, наверху. Может, хоть один человек поверит.

- А если нам не поверят? - спросил Петя.

- Скорее всего, не поверят, - честно ответил царь. - Но вы-то будете знать.

В свою очередь могучий Нептун торжественно поведал ребятам удивительную историю своего подводного царства и его обитателей: и про то, как строили жемчужный дворец, и про то, откуда взялись рыбы-драконы, и почему морские коньки такие важные. Дети затаив дыхание внимали его сказочному рассказу, а их глаза сияли от восторга.

Глава 5. Опасное приключение

После увлекательных сказаний морского царя Нептуна, Петя и Маша загорелись желанием исследовать чудесный подводный мир. В сопровождении русалочки Пены и её подруг они отправились к живописным коралловым рифам.

- Только к тёмному гроту не подплывайте, - предупредила Пена. - Там живёт морской чёрт. Он никого к себе не пускает.

Ребята с восторгом разглядывали разноцветные кораллы, похожие на каменные деревья и кусты, и различных морских обитателей, прятавшихся в их ветвях. Завороженные этим сказочным зрелищем, дети не заметили, как заплыли за высокую коралловую стену и оказались у самого входа в тёмную пещеру.

Из грота с рёвом вылетел огромный морской чёрт с клыкастой пастью и бросился прямо на них!

Петя и Маша в ужасе закричали, обнявшись от страха. Ракушка чуть не выскользнула у них из ладоней, и пузырь вокруг детей испуганно замигал.

К счастью, их проводницы-русалочки не растерялись в этот критический момент. Они мгновенно встали на защиту детей, храбро бросившись наперерез чудовищу. Русалочки запели - тихо, протяжно, как поют колыбельную, - и морской чёрт вдруг остановился. Он замер, качаясь в воде, и слушал.

- Он не злой, - шепнула Пена, не переставая петь. - Он просто спал сто лет и не любит, когда его будят. А ещё он боится, что у него отнимут грот. Это ведь весь его дом, другого нет.

Русалочки окружили морского чёрта сияющей волной и мягко проводили его обратно в пещеру. Чудовище зевнуло во всю клыкастую пасть, забралось в темноту и затихло.

- Спасибо, что спасли нас! - с облегчением сказали Петя и Маша своим храбрым подругам.

- И вы уж простите его, - улыбнулась Пена. - Мы ведь и правда шумели у самого его порога.

Ребята поняли, что путешествие по подводному царству может таить в себе опасности, а ещё поняли кое-что поважнее: даже у страшилища бывает причина сердиться. Но рядом с ними были их верные и надёжные друзья!

Глава 6. Возвращение домой

После захватывающих приключений в волшебном подводном царстве настало время возвращаться домой. Могучий морской царь Нептун тепло попрощался с Петей и Машей, осторожно пожав им руки своими огромными ладонями. Он поблагодарил ребят за визит в его владения.

- Ракушку оставьте себе, - сказал царь. - Пусть будет доказательство. Хотя бы для вас самих.

Русалочки-проводницы подплыли к детям и обняли их на прощание. Пена подарила Маше маленькое жемчужное зёрнышко, а Пете - гладкий обломок перламутра. Затем русалочки окружили ребят и стали медленно подниматься с ними на поверхность моря.

Всплыв и оказавшись наверху, Петя и Маша с наслаждением вдохнули свежий морской воздух полной грудью. Пузырь лопнул, ракушка перестала светиться, и пережитое сказочное приключение сразу стало казаться невероятным сном. Но в их ладонях по-прежнему была волшебная ракушка с перламутровым блеском, а в кармане у Маши лежала жемчужина, и это напоминало, что всё было наяву.

Обрадованные, брат и сестра выбежали на берег, где их уже искали встревоженные родители. Дети кинулись обнимать их и принялись с воодушевлением рассказывать об удивительном путешествии по подводному царству.

Конечно, родители лишь недоверчиво улыбнулись этой сказочной истории.

- Вот выдумщики, - сказала мама. - Заигрались в воде.

Петя и Маша переглянулись. Нептун ведь предупреждал, что так и будет.

- Ничего, - сказал вечером Петя сестре. - Мы будем рассказывать. Кто-нибудь однажды да поверит.

И они рассказывали - друзьям во дворе, ребятам в школе, а потом и своим детям. А ракушку хранили на полке. И знаете что? Иногда по вечерам из неё всё ещё слышался тихий шёпот моря, которое помнит своих гостей.