Глава 39. Война

ВОЙНА

На следующее утро в их покои постучали. Роберт встал, замотав плед на бёдрах, открыл дверь и забрал у слуги письмо. «Мортон скоро выдвигает свою армию из Красного крестца». Роберт взглянул на ещё нежившуюся в постели жену. Она казалась ему такой хрупкой, такой красивой и нежной в этот момент. Он так хотел бы продлить этот миг подольше. И ему так не хотелось, чтобы она участвовала во всём этом. Но час настал, и он тихо произнёс:

— Пора, милая. Время пришло.

Она села на кровати и тревожно посмотрела на мужа.

Они оделись и вышли в зал, где их уже ждали командующие войсками, генералы и Макс. Генералы доложили, что Мортон скоро выдвинет войска, доложили о своей подготовке, обсудили детали. Больше половины армии Мортона — пешие солдаты. А значит, он не сможет двигаться быстро и прибудет на место не раньше чем через неделю, а скорее дней десять. Ещё день или два на разворачивание лагеря. А значит, время лететь. Элейн, Макс и Роберт вышли на дворцовую площадь, а драконы вскоре прилетели и опустились на брусчатую мостовую.

Роберт долго держал жену в объятиях, не в силах отпустить. Прощание было невыносимым, а Роберт так боялся за неё, что едва всё не отменил. Видя его переживания и сомнения, Элейн нежно поцеловала его и мягко пролепетала:

— Роб, уже пора. Всё будет хорошо. Я скоро вернусь.

Нехотя он разжал руки, выпуская её из своих объятий. Элейн с Максом взобрались на драконов и полетели в Блэкхолл, сначала через земли Кроули, а потом над Ветреным морем. Они не делали остановок в пути, и меньше чем через трое суток они достигли замка Холдберга.

Он уже ждал их. Но им всем был нужен отдых а драконам еда. И пока они отдыхали, а драконы набивали животы, Тори ехал на позиции к своим войскам, стоящим у границы его земель. Тори слегка изменил их первоначальный план. Он решил, что всё же отзовёт половину войска из гарнизонов на побережье в помощь тем, что уже были на границе. Они выйдут небольшими отрядами под покровом ночи, чтобы пиратские шпионы не прознали об этом.

Он использует их и драконов для уничтожения сдерживающих войск, а затем отошлёт назад, на побережье. Тори рассчитывал, что значительно большим числом он сократит свои общие потери в битве и ускорит прорыв. А время для их плана имело решающую роль.

На утро следующего дня, когда Элейн и Макс летели к лагерю Тори Холдберга, вся его армия уже была в сборе и готовилась к атаке. Как только драконы появились в поле зрения на линии горизонта, он отдал приказ к атаке.

Элейн тем временем уже пролетала над вражеским войском, бегущим навстречу войскам Тори. Она должна начать сжигать их, но она медлила. Ей трудно было переступить этот порог. И она сделала не меньше трёх заходов над противником, и только когда увидела, что армии вот-вот столкнутся в рукопашном бою, она прошептала Белатриксу:

— Сожги их.

Драконы принялись заливать огнём передовые шеренги врага. Многие побежали прочь, но большинство не отказалось от сражения. Вскоре начался рукопашный бой. Элейн с Максом выжигали теперь задние шеренги, а превосходящая числом армия Тори уже добивала оставшихся. Через несколько часов всё было кончено.

Элейн и Макс приземлились. Всё небо заволокло чёрными клубами дыма, а воздух наполнился едким запахом гари и палёной плоти, но они выполнили то, что должны были. Руки Элейн тряслись, и её волнение не ускользнуло от Тори. И он видел, как она мешкала. Он обнял её, приободряя:

— Сегодня ты спасла моих людей от кровопролитной битвы. У меня почти нет потерь. Спасибо.

Она печально улыбнулась и попрощалась с ним. Теперь их путь лежал снова через Ветреное море, к реке Полноводной. А Тори Холдберг отправил назад в гарнизоны отозванные войска, а с остальными конниками выдвинулся на слияние с войском Ковентри.

Путь до Кроули занял чуть больше суток. Его войска стояли в поле у переправы. Но Элейн, Максу и драконам нужен был отдых перед боем. Они приземлились в пяти милях от войска, чтобы не выдать своё присутствие раньше времени. Расположились прямо на земле на шкурах.

Макс видел её волнение после первого сражения и хотел поговорить с ней об этом, но она не хотела обсуждать. Она сделала что нужно. И это было правильно, её чувства не должны иметь значения, она с ними справится. Они потом будут говорить об этом, когда всё закончится. Не сейчас. Не время предаваться сомнениям и душевным метаниям.

Беллатрикс прикрыл Элейн крылом, и они уснули. Утром, как только забрезжил рассвет, они поднялись. Наспех перекусили и вновь вскочили в сёдла. Макс подмигнул, кинув ободряющий взгляд на подругу:

— Ты как, готова?

Она улыбнулась и покачала головой:

— А у меня есть выбор? Летим, покончим с этим побыстрее.

Они взмыли в небо. Когда Ворал, который сам командовал армией Кроули, заметил их приближение, он отдал сигнал к атаке. Драконы быстро пересекли реку, и в этот раз Элейн не мешкала. Драконы сразу начали палить ещё даже не построившееся войско. Воины явно не были готовы. Драконы, вновь и вновь описывая круги, заходили над хаотично мельтешащими солдатами, которые всё же пытались начать оборону от прорывавшихся по мосту всадников Ворала.

Его конница начала громить сильно поредевшее войско противника. А драконы всё жгли тех, кого могли достать, не навредив коннице Ворала. Как и в первый раз, через два часа всё было кончено. В воздухе витал запах гари, а над полем битвы слышались стоны умирающих и раненых, коими было усыпано всё вокруг.

Они опустились на землю, и Ворал радостно обнял Элейн и Макса. Он посмотрел на Элейн и, кивнув в сторону побоища, пробасил:

— Все в ужасе от этого в первый раз. Но ты, как и все мы, привыкнешь.

Он снова обнял её, но они должны были лететь дальше. Возвращаться в графство Хемсвордов. И Элейн не хотела мешкать. Сердце было не на месте, заходилось от переживаний за мужа.

Роберт к этому времени уже должен был разбить лагерь у Каменки. Мортон должен будет прибыть через четыре-пять дней. У Элейн и Макса уйдёт ещё два дня, чтобы вернуться к Роберту. Так что они вполне успеют вовремя. Должны успеть, если не просчитались в расчётах. Кроули с конницей будет в тылу подпирать Мортона уже через десять дней. А Ковентри, обойдя растянутый фланг Мортона через Светлый лес, встретится с Холдбергом и будет там же через одиннадцать дней. Пока всё шло по плану.

Но Элейн не знала, что когда они пролетали над Ветреным морем по пути в Блэкхолл, в десяти милях от берега, их заметили с торгового судна, шедшего в Минос. И это судно принадлежало Беккону Эккинсу. А тот поспешил отправить почтового голубя в Мидлтаун, а Сарс Вествуд, как только получил его, сразу перенаправил в Красный крестец.

В то время Мортон был уже в пути со своим войском. Но гонец быстро нагнал их. И в тот момент, когда драконы палили войско Рейли на Полноводной реке, Мортон читал письмо Беккона.

Холодный пот пробил Мортона, а грудь сдавило от тревоги. Он предполагал, что драконы будут стоять за войском Хемсворда, и он ошибся. Рэйли лихорадочно перебирал мысли, пытаясь понять, что задумал Роберт. И ему не потребовалось много времени, чтобы догадаться в чём состояла задумка Хемсворда.

Роберт послал драконов сжечь его войска, которые должны были сдерживать Холдберга и Кроули. И сейчас те уже наверняка идут к нему в тыл. Он понимал, что у него совсем нет времени, он не знал, успели ли драконы вернуться. Но если он успеет раньше, у него появится отличный шанс разгромить Роберта. Ведь если его войска ещё не соединились, то у Хемсворда не более трёх тысяч воинов. И как минимум половина из них — пешие солдаты. И если он прибудет на Каменку со своей пятитысячной конницей раньше драконов, ему всё удастся. Роберт не сможет устоять против такого перевеса сил, несмотря на то что его солдаты лучше обучены.

Хемсворд хотел обдурить его, надеясь тянуть время, ожидая подкрепления, и ему бы всё удалось, ведь Мортон ждал бы атаки Роберта, не вступая в битву первым, опасаясь ловушки и драконов. Но теперь ему известно всё. И Хемсворду его теперь не провести.

Мортон отдал приказ своим генералам вести пехотинцев к Каменке как можно быстрее, а сам с конницей во весь опор сразу же помчался туда. Он прибыл уже утром следующего дня. Мортон решил рискнуть и сразу, не теряя ни минуты, пойти в атаку на уже стоявшее войско на противоположном берегу реки. Если драконы там, он отступит и тогда подумает над дальнейшим планом. Но если нет……. Он быстро закончит эту битву.

Мортон сразу направил свою конницу на форсирование реки. Река Каменка неглубока и течение спокойное. Всадники легко преодолели её.

Увидев, что Мортон с ходу идёт в атаку, Роберт понял, что что-то пошло не так. Но деваться уже некуда. Подняв меч над головой, Роберт с призывным криком пришпорил коня и рванул вперёд, навстречу вражескому войску. Его армия последовала за ним и вступила в ожесточённую схватку. Завязался кровавый бой.

Всадники Мортона рубили пеших солдат без особого труда, и хотя сами несли потери, они теснили войска Роберта. У Хемсворда, как и думал Мортон, конница была в полторы тысячи воинов. И они дрались как львы, но силы были слишком неравные. Через пять часов непрерывной битвы враги стягивали кольцо вокруг Роберта и его немногочисленной конницы. И хотя ему удалось сократить их число вдвое, у него самого больше не было пеших солдат и осталось не более семисот всадников.

Мортон не прогадал, драконы ещё не вернулись. И значит скоро всё закончится. Всё поле было завалено трупами и покалеченными лошадьми. Но кровавое побоище продолжалось, заливая землю кровью и заваливая мёртвыми телами. А враги всё теснили Хемсворда и сжимали кольцо.

Мортон приказал взять Роберта живым, и его лучшие всадники пытались до него добраться. Но оставшиеся в сёдлах люди защищали своего графа из последних сил, а тот махал мечом направо и налево, рубя головы и не давая приблизиться к себе.

Роберт вёл их в бой, и сам шёл вместе с ними, и это придавало сил верным ему людям. Мортон же наблюдал за битвой со стороны, не участвуя в ней лично, на безопасном расстоянии, под защитой отряда конных всадников.

Рэйли оценивал обстановку и рассчитывал, что больше часа, максимум двух, Роберту не продержаться. И он нетерпеливо ёрзал в своём седле, нервничал и с опаской посматривал на небо. Он молил всех богов только об этих двух часах. Это всё, что ему было нужно. Но боги не вняли его мольбам и не дали ему достаточно времени. Ему не хватило совсем чуть-чуть.

Оглушительный рёв прокатился над полем битвы, заставив стынуть кровь в жилах Мортона. Спешно отступив под прикрытие леса, он с замиранием сердца, наблюдал, как драконы стремительно пикируют с большой высоты.

Руки Мортона задрожали, а отчаяние захлестнуло всё его естество. Боги дразнили его, они почти дали вкусить радость победы, но теперь, в последний момент, готовы были вырвать её из рук, грозясь отнять всё. Если и был в тот миг кто-то, кого Мортон ненавидел ещё больше, чем Роберта, так это Элейн.

Эта девка снова рушила все его планы. Упрямая стерва стояла костью в горле, отнимая у него необходимую победу. Уже второй раз она мешает ему со своими чудовищными тварями. Почему же он не убил её, когда мог… Какой непростительный просчёт...

Элейн издалека поняла, что их планы провалились. Её взору предстало жестокое сражение, вокруг горы мёртвых тел, и её Роб, где-то там, в этой чудовищной мясорубке. Сейчас она молила лишь о том, чтобы Роберт был ещё жив. Её сердце не выдержит, если он погибнет. Волнение и страх за мужа не оставляли место злости, но добавляли решимости. Она твердила себе: «Только бы ты был жив, только бы жив».

Но её сомнения и жалость теперь оставили её. Она описала круг над полем боя, пытаясь отыскать глазами мужа и понять, где враг, а где их солдаты. Это было непросто, и с первого раза было не разобрать. Казалось, всё смешалось в одну большую кучу, но всё же она смогла понять, что кольцо, сужающееся вокруг небольшой группы воинов, и есть мортоновские солдаты. А её муж там внутри. Она видела его. И теперь гнев и ярость захлестнули. Она сожжёт их всех.

Беллатрикс описывая круги, начал палить внешнее кольцо всадников. Ригель и Миракс, поочерёдно заходя на разворот, извергали пламя и жгли врагов. И вот кольцо стало растягиваться, и многие поскакали прочь. Теперь оно разорвано, но всё же она видела, как десятка два всадников пытаются зажимать Роберта и нескольких выживших его солдат. А ещё она заметила, что в Максе торчит стрела. Он ранен.

И в её мыслях пронеслось, что Миракс должен опуститься на землю около Роберта и закрыть его от врагов. Он должен его спасти. Её мысль ещё не была оформлена, это было лишь вспышкой, озарением, и она ещё не успела внятно прокрутить её в своей голове, чтобы Миракс понял это. Но тот, сложив крылья, с оглушительным, утробным рёвом камнем падал вниз, стремясь на защиту Роба.

Он приземлился прямо за спинами всадников, что прижимали Роберта. Он не мог сжечь их, ведь неизменно заденет пламенем Роберта. И дракон, разинув огромную пасть, просто хватал воинов и выкидывал их из сёдел, разрывая пополам. Он хватал коней и отшвыривал их, как тряпичные игрушки. А потом, оттесняя Роба назад и прикрывая его своим телом, он испепелил всех, кто был по другую сторону, оставив лишь дымящиеся обломки доспехов.

К Мираксу бросились вражеские рыцари, закованные в латы сами и на таких же закованных в железо конях. С отчаянным остервенением они обрушивали на дракона свои мечи, метали топоры и копья. Стрелы летели в него чёрной тучей. Но всё было тщетно. Миракс уже был достаточно велик, а его кожа толста и крепка, как броня. Сталь не могла ранить его, стрелы отлетали как горох от стены, а назойливые попытки лишь взвивали до предела драконий гнев и ярость.

Миракс с силой ударил хвостом и смёл сразу с десяток конных рыцарей. Латы не могли спасти их от драконьего пламени, и все они остались на земле сожжённые дотла, в расплавленных доспехах.

Роберт с несколькими всадниками теперь стоял позади дракона. Когда Миракс раскидал всех, кто теснил Роба, он развернулся к нему спиной, пригнул голову к земле и теперь извергал пламя без разбору из стороны в сторону, не давая никому приблизиться.

Наблюдая эту картину с высоты, Элейн облегченно выдохнула и теперь с ненавистью палила скакавших прочь всадников Мортона. Она всматривалась в поле брани, пытаясь отыскать взором самого Мортона, но не видела. Она так отчаянно хотела добраться до него… но не могла отыскать.

И тогда в гневе она жгла и жгла несущуюся прочь конницу, не желая, чтобы хоть кто-нибудь из них покинул поле боя живым. Она больше не мучалась ни сомнениями, ни угрызениями совести. Они чуть не убили Роберта, он был на волосок от смерти, и им не будет от неё пощады.

Дым, густой и едкий, застилал поле брани, пропитанное запахом крови и жжёной плоти, непроницаемой завесой. Стоны и крики раненых, ржание коней и драконий рёв, лязг клинков и свист стрел - всё сливалось в оглушающую какофонию смерти.

Но тут она вспомнила про Макса. «Боже, он же ранен!» Она бросила взгляд на Ригеля. Макс держался и был жив. А Ригель продолжал настигать и сжигать последних беглецов.

Миракс внизу теперь сидел и больше уже не изрыгал пламени. Он сжёг всех, и теперь лишь ревел, поднимая своё могучее тело на крепких ногах и расправляя крылья, показывая свою мощь и решимость.

Уцелевшие всадники Роберта стояли поодаль и не решались приблизиться к своему графу, которого защищал дракон. Роберт слез с коня и устало опустился на землю. Миракс сложил крылья и, обернувшись, посмотрел на него, а потом немного отошёл в сторону. Рядом приземлялись Беллатрикс и Ригель.

Элейн соскользнула по крылу на землю и бросилась к Роберту. Весь израненный, лицо забрызгано кровью. Нет... не забрызгано, густая, запёкшаяся кровь легла плотной, толстой маской в несколько слоёв. Она испуганно смотрела на красные струйки, вытекающие по рукам из-под его лат. Склонилась перед ним и, упав на колени, протянула руки, но, не решившись прикоснуться, прошептала:

— Роб, Боже мой, Роб.

Но он протянул руку и погладил её по щеке, устало усмехнувшись:

— Всё нормально, не переживай, это ерунда. Бывало и похуже.

И он засмеялся.

Элейн облегчённо выдохнула и тут же бросилась к Максу. Тот уже спустился с Ригеля, но в его плече торчала стрела:

— Боже, Макс, ты как? Как же так могло случиться?

Но Макс тоже улыбнулся:

— А вот над этим нам придётся поработать. Драконы-то неуязвимы, а вот мы, как оказалось, нет!

Макс подошёл к ней и, гоготнув, приобнял, но тут же отпустил и, слегка согнувшись, отошёл, скорчив гримасу от боли, которую доставляла торчащая в нём стрела.

Элейн подошла к Мираксу. Она прижалась лбом к его наклонившейся морде и гладила его бугристую толстую кожу и его шипы. И тихо шептала ему:

— Как? Как же ты всё понял? Миракс? Мой милый, мой хороший малыш. Ты молодец. Мой милый Миракс. Спасибо. Спасибо…

Потом она вернулась к Роберту и Максу:

— Нужно лететь к Лигару. Он поможет вам, у него полно лекарств, он вылечит ваши раны.

— Эл, это ерунда, с этим справится и наш лекарь. — отмахнулся Роб — Макс, ты же в порядке?

Макс усмехнулся и иронично пробухтел:

— Это ты привык, Роб, что тебя кромсают, как кусок мяса. А я вообще-то первый раз в подобной передряге. Но да, не волнуйся, я в норме. Думаю, это я переживу.

Роберт поднялся, и они все вместе подошли к оставшимся воинам, кучкующимся в стороне. Их осталось не больше трёх сотен. Два генерала Роберта погибли. Но двое были среди солдат, израненные, но живые.

Элейн рассказала, что у Холдбергов и Кроули всё прошло, как было задумано. Но они никак не могли понять, где они просчитались. Это было очевидно. Мортон как-то разгадал их план, и они не могли понять, как. И должно быть, у него ещё остались войска. На поле битвы была только конница. Должны были быть ещё и пехотинцы. Где они сейчас? Возможно, он отправит их в Красный Крестец.

У Элейн всё ещё пробегал холодок по коже, когда она начинала думать о том, как близок был к смерти её муж. Задержись они на час, всё было бы кончено. Но постепенно она успокаивалась. Он жив, а это главное.

Но надо было решать, что делать дальше. Кроули, Холдберги и Ковентри подойдут только через восемь дней. Хотя это уже и не важно. Сюда Мортон не вернётся. У него больше нет основной ударной мощи. Его конница сгорела дотла. Драконы об этом позаботились. С пешими солдатами он не станет продолжать войну. Он наверняка бежит. И его надо настичь. Он возможно попытается вернуться в Мидлтаун. Но он не пойдёт со своей пешей армией. Он помчится один, только со своим отрядом, под покровом ночи и лесов. И ему будет не сложно прятаться. На драконах его не найти, он будет осторожен.

Но Кроули разбил его войско на Полноводной. А в замке Мидлтауна наверняка не больше тысячи охраны. Может просто поджидать его там? Но у них есть время. Он будет добираться туда дней десять, даже больше. А драконы, если поднажмут, то будут там чуть больше, чем за сутки. Они подумают над этим, но сейчас все валились с ног от усталости и ранений. Нужно было отоспаться, отдохнуть и зализать раны. Битва закончена.

Роберт опёрся на жену, и они пошли к драконам. Элейн долго уговаривала Миракса, и в конце концов тот, ворча, нехотя подставил крыло Роберту. И они втроём полетели в Уайтстоун.