Глава 27. Битва за Уайтстоун
БИТВА ЗА УАЙТСТОУН
А тем временем, в Уайтстоуне было неспокойно. Из письма посыльного Роберт узнал, что Рейли скоро выдвинется в военный поход. Времени оставалось чуть больше месяца.
Он распорядился отправить почтового голубя к Ковентри, чтобы тот направил свою армию к нему. Он должен был успеть к положенному сроку, тем более что у них уже давно всё было оговорено, и воины были наготове. Он отправил распоряжение генералам стянуть своё собственное войско в Уайтстоун.
Как и предполагал Мортон, Роберт не мог себе позволить открытое сражение, и вопреки оптимистичным прогнозам Рейли, у него было только полторы тысячи воинов. Ещё тысяча Ковентри не улучшит положение на поле боя. Они нужны будут на крепостных стенах.
У Роберта тоже были свои глаза и уши во многих уголках Вэссекса. В частности, в Красном Крестце его человеком был конюх, сметливый и всё подмечающий. Он исправно отправлял Роберту сообщения о количестве и качестве прибывающих войск, о снаряжении, о лестницах, о катапультах и о пробивных орудиях, а также о сроках выдвижения.
Располагая этой информацией, Роберт мог строить предположения о планах Мортона, и был готов сопротивляться. Он убрал всё, что могло гореть, от крепостных стен до замка, во избежание пожара от огненных стрел. Катапульты были установлены на стенах крепости и начищены.
Огромное количество зажигательных снарядов ждало своего времени. Чаны со смолой были подготовлены. Сотни тысяч стрел лежали наготове. Вдоль всей крепостной стены был вырыт ров шириной в два метра и глубиной в метр, заполненный брёвнами и смолой, а сверху замаскированный сухой листвой и ветками.
Все въездные ворота в крепость были завалены булыжниками доверху изнутри. Осталась лишь потайная небольшая калитка. Огромное количество людей трудились не покладая рук. Роберт выставил дозорных, и теперь он узнает о приближении врага за два дня. И к тому времени, как войско Ковентри заходило в крепость, всё уже было готово в ожидании сигнала от дозорных, которые вот-вот должны были прийти.
Роберт был почти спокоен. Мортону не удастся взять его крепость. Он потеряет здесь половину своей армии и отправится восвояси ни с чем. И если всё пойдёт по плану, Роберт добьёт оставшееся войско и покончит с Мортоном навсегда. По крайней мере он рассчитывал на это и надеялся, что всё предусмотрел.
А пока в ожидании битвы он думал об Элейн. Она упорна не хотела покидать его мыслей, даже накануне тяжёлой битвы. Она уже две недели тому назад переехала со своими друзьями в свой новый замок, который они назвали Скала Дракона.
Это место сильно преобразилось и теперь являло собой прекрасный, надёжный и уютный замок, который ребята полюбили всей душой. Плющ, обвивавший его, Элейн попросила оставить и не срезать: он придавал замку загадочный и сказочный вид. Максу, Джейсону и Филу были выписаны бумаги, подтверждающие их баронские титулы.
Элейн же переживала за Роберта и за Уайтстоун. Она сблизилась с молодым графом и испытывала к нему дружеские чувства, но от неё не ускользнуло то, что он так пытался скрыть. Она чувствовала, что нравится ему.
Она заметила его смущение и робость, как только они остаются одни, она заметила его взгляды, она догадалась…. И хотя она гнала от себя эти мысли, она ловила себя на том, что и ей приятно с ним бывать, что она ищет его компании, и что сейчас она очень переживает за исход предстоящей битвы.
Дважды с тех пор как она поселилась на Скале Дракона, Элейн навещала его, летая на драконе, видела все приготовления, и её сердце сжималось. Но он быстро отправлял её назад и, успокаивая, бравировал, что эту неприступную крепость не взять никому. Но его непоколебимая уверенность не могла унять её тревоги.
И вот наступил день, когда пришла весть о приближающемся войске. У Роберта осталось два дня, и теперь волнение медленно заползало в душу. Всё ли он предусмотрел? Ничего ли не упустил? Нет ли у Мортона какого-нибудь хитроумного плана, который он не смог разгадать?
Время шло и день настал. Вражеское войско заняло позиции в пятистах метрах от крепостных стен Уайтстоуна. Роберт, облачённый в ратные доспехи, стоя на крепостной стене, пытался отыскать взглядом во вражеских рядах Мортона. Он нашёл. Тот восседал, закованный в латы, на боевом коне поодаль от передовых шеренг своего войска, в окружении рыцарского конного отряда. И вот он взмахнул рукой, и раздался звук горна.
Вражеские шеренги, словно змеи, пришли в движение, неумолимо приближаясь к крепостным стенам. Неся на плечах длинные лестницы, укрываясь за частоколом длинных щитов, они казались единым, дышащим смертью организмом. Десять пар рук напряжённо несли каждую из этих смертоносных конструкций, чья длина обещала достать до самого верха крепостной стены.
Роберт взмахнул рукой, и чаны со смолой вспыхнули зловещим пламенем. Когда вражеское войско приблизилось к рубежу досягаемости стрел, он, выждав мгновение, отдал приказ к залпу. Чёрная туча стрел взмыла ввысь, чтобы обрушиться на наступающих. Щиты держали удар, и лишь немногие команды, несшие лестницы, дрогнули, рухнув под градом смертоносного железа. Но лестниц были сотни, сотни ползущих вперёд гадин.
Тогда Роберт приказал поджечь стрелы. И вот уже огненный смерч, ревя и извиваясь, полетел навстречу врагу. Он видел, как щиты, неохотно поддаваясь жару, вспыхивали медленно и вяло, а многие вовсе оставались нетронутыми. Залп за залпом, но противник, казалось, не замечал потерь, упрямо сокращая дистанцию, потеряв лишь малую толику своих лестниц.
Войско надвигалось, и вот уже первые стрелы засвистели в воздухе, пролетая над головами защитников. Заметив, как вражеские катапульты занимают позиции, Роберт отдал приказ своим пушкарям. И теперь вместе с огненными стрелами в противника полетели раскалённые ядра, разрываясь и щедро разливая огненные брызги, превращая землю в саму преисподнюю.
Начался ад. Снаряды летели в обе стороны, небо затянулось чёрным смрадом от гари и копоти. Лестницы опускались на стены, и их тут же жгли смолой, и она, растекаясь огнём, попадала в ров, и вскоре он вспыхнул, сжигая уже приставленные лестницы и людей, карабкающихся по ним.
Воины кричали и летели вниз с крепостных стен прямо в пламя ада. Первая волна штурма была отбита. Противник отступил, но Роберт знал, что это ненадолго. Они подождут, пока ров прогорит, и попытаются снова. Он напряженно ждал. Его потери были невелики, но всё же они были.
В этот день Элейн сидела у окна в своей комнате, читая книгу, и ощутила запах дыма, сочившийся сквозь оконный проём. С тревогой посмотрев в сторону Уайтстоуна, поняла: битва началась. Вдалеке, над тем местом, где стоял замок Хемсвордов, нависла огромная, зловещая туча копоти и гари.
Волнение окатило Элейн, словно приливной волной. Она захлопнула книгу и отложив в сторону, поднялась и подбежала к окну. Сердце застучало чаще, а в душе заскребло тревожное, колючее волнение. Нервно меряя комнату шагами, она мяла руки пытаясь успокоиться. Беспокойство стремительно нарастало. Неизвестность терзала, и не в силах усидеть на месте, она кинулась по лестнице вниз, в зал. Джейсон, Макс и Фил откинувшись на диване, вели непринуждённую беседу, потягивая вино.
— Битва началась — выкрикнула Элейн, едва ворвавшись в зал. Голос дрожал, выдавая неуёмное волнение и страх.
Подорвавшись с кресел, мужчины ринулись на балкон. Едкий, удушливый запах гари ударил в нос. А взору открылось чёрное облако дыма, клубами взвивающееся в небеса. Беспокойство овладело всеми. Элейн нервничала, закусывая губы. Джейсон обнял её за плечо и, нежно притянув к себе, шепнул:
— Успокойся, всё будет хорошо. Крепость устоит.
— Устоит? Откуда ты знаешь? — гневно откинув его руку, выплеснула Элейн, не скрывая волнения.
Тревога все глубже проникала в ее душу, словно ядовитый плющ, оплетая сердце ледяными щупальцами. Больше она не могла сдерживать бурю, что клокотала внутри, – беспокойство и страх за Уайтстоун грозили поглотить ее целиком.
Она бросилась вниз по лестнице. Джейсон хотел рвануть за ней, но Макс остановил его:
— Оставь её сейчас, она успокоится, пусть побудет одна. Она же женщина, ей страшно.
И тот остался.
Но через несколько минут с балкона они увидели, как у входа в замок приземляется Беллатрикс. Ещё мгновение, и Элейн выбегает из дверей, и запрыгивая в седло, улетает. Ригель и Миракс летят за ней.
— Макс, она летит туда! — в панике закричал Джейсон, указывая рукой на дымовую тучу.
Теперь метался он. Джейсон нервничал и злился, но что он мог сделать?….. Она улетела.
Они все были объяты тревогой, но реакция жены казалась ему чрезмерной. И ядовитые сомнения прорастали и роились в голове, подобно надоедливым мошкам.
Элейн стремительно приближалась к полю битвы. Сердце отбивало сумасшедший ритм, грозясь проломить рёбра. С каждым взмахом крыльев, дышать становилось всё труднее, а ладони покрывались липким потом. Её волнение передалось драконам, и те ревели в небе, набирая темп.
А тем временем, Уайтстоун пытался отражать вторую волну штурма. Пока Роберту удавалось сдерживать прорыв противника. Но теперь потери были больше, а стрелы летели в обе стороны такой плотной стеной, что сталкивались в воздухе. Клубы едкого дыма и копоть заволокли солнце. Гул разрыва снарядов, огонь, крики, стоны и вопли сплетались в дьявольскую какофонию, превращая поле боя в филиал ада на земле.
И вдруг, неистовая симфония битвы захлебнулась, заглушённая лавиной лютого, леденящего душу рева. Он разверзся где-то высоко, в почерневших небесах, скрывая в пелене копоти своих невидимых обладателей. Рык был столь чудовищен, столь громогласен, что казалось, само время остановилось, замерло, оторопев от ужаса. Стрелы и снаряды, еще секунду назад рассекавшие воздух, безвольно рухнули вниз, но новых залпов не последовало. Всепоглощающий страх сковал железными тисками людские сердца и души. Все застыли в неподвижности, устремив взгляды в чёрные небеса. Лишь тихие стоны умирающих нарушали безмолвие, но вскоре и они угасли. Шум побоища стих. Зловещая, давящая тишина нависла над полем брани. Тишина, предвещающая нечто еще более ужасное.
Спустя несколько секунд, ушей достиг странный, шелестящий звук. Казалось, небеса разрезали огромные крылья. Ещё мгновение, и драконы явили свои размытые в дыму силуэты, снижаясь над побоищем. Невиданные чудовища проскользили в воздухе над оцепеневшим войском, накрывая поле чёрными тенями. Описав дугу, драконы грузно опустились на стены крепости, кроша камни мощными когтями.
Гневное, утробное клокотание, вырывающееся из чудовищных глоток, волной прокатилось по полю боя. А затем, на несколько мгновений вновь воцарилась гробовая тишина. Все взгляды, полные откровенного ужаса, были прикованы к невероятным существам.
Беллатрикс распахнул гигантские крылья, распрямился на крепких ногах, вытянул шею вперёд и вновь проревел, а затем изверг столб огня в небо.
И тут, как будто очнувшись от оцепенения, противник, бросая оружие, побежал прочь от замка. Драконы взмыли вверх и полетели над полем. Из луженых глоток лились непрерывные потоки пламени, обрушиваясь на орудия и катапульты Мортона. Спалив всё дотла, они летели дальше и сжигали шатры лагеря врага.
Драконы кружили над обезумевшими от страха и бегущими в рассыпную войсками Мортона. А потом поднялись выше в небо и, испустив прощальный рёв, растворились в чёрной дымовой завесе так же быстро, как и появились. Но битва была завершена.
Войско Мортона хаотично разбегалось в панике. Сам он сидел на коне, не в силах поверить в происходящее, испытывая дикий страх и боль поражения. Он понимал, что должен убираться отсюда, пока может. Сегодня он проиграл. Пришпорив коня, он поскакал прочь со своим отрядом.
Оставив поле боя в десяти милях позади, Рэйли остановился. Спешившись с коня, обречённо опустился на землю и закрыл лицо руками. Он сидел неподвижно минут десять, потом, словно очнувшись, вырвавшись из оцепенения, вскочил в седло и погнал скакуна в Красный Крестец.
Роберт праздновал победу, но он знал, кому он ею обязан. Как только войско Мортона обратилось в бегство, первое, что пришло ему на ум -- догнать и уничтожить его полностью. Но он видел, что Элейн не хотела губить людей, она пожгла орудия и шатры, но воинов не тронула. И он не будет. Конечно, Мортон так просто не сдастся, но на новую попытку он решится не скоро. А пока предстояло много работы. Нужно было приводить в порядок Уайтстоун и хоронить павших.
Элейн тем временем вернулась на Скалу Дракона. Теперь она была спокойна, замок устоял, но она знала, что её ждёт непростой разговор с Джейсоном.