Глава 17. В путь
В ПУТЬ
На утро следующего дня ребята решили, что пришло время покинуть Дубовую рощу. Их прибежище было полностью уничтожено, и восстановить его не представлялось возможным с теми скудными ресурсами, что остались в этом мире.
К тому же большая часть лета позади и зима уже не за горами, а это значит, что, оставшись без жилья, им придётся туго. Конечно, они могли бы позаимствовать пилы и топоры у Вайсов и срубить новый небольшой деревянный домик, но решили, что коль уж всё равно придётся всё начинать с нуля, то лучше где-нибудь в другом месте, поближе к югу, где нет зим и жизнь не так сложна.
Где можно выращивать скот без необходимости проводить всё лето в покосах и заготовках, что без техники, как они уже испытали на себе, очень тяжело. К тому же на юге можно заниматься земледелием круглый год. В любом случае жизнь в тёплом климате была бы легче. Они не сомневались, что смогут найти себе хорошее место в пустом мире.
И они решились, но предварительно должны заглянуть к Вайсам и отшельнику, может быть, они захотят присоединиться к ним.
Но добираться до фермы четы Вайсов пешком нужно дней пять-шесть. И Ригелю пришлось летать туда-обратно пять раз, пока он не переправил всех. А Элейн с Беллатриксом прихватила оставшиеся запасы провизии и кошку.
Рассказав Джону и Кэтрин, что произошло, они изложили свой план, но те отказались покидать свою ферму, сославшись на возраст и силу привычки. Они всю жизнь прожили здесь и предпочли здесь и остаться.
Отшельник тоже отказался. Но Вайсы предложили ночлег и посильную помощь, которую они ещё могли оказать. Переночевав в маленькой комнатке, радушно предоставленной им хозяевами, наутро ребята готовы были тронуться в путь на поиски лучшей жизни.
Джон предложил крепкую кобылу чёрной масти и маленькую старую телегу, в которой могли бы поместиться три-четыре человека, а также вьючного осла, который всё равно был без надобности на ферме.
А также снабдил их пилой, двумя топорами и парой ножей. Кэтрин собрала им два тюка с одеждой, что ещё оставалась невостребованной в их доме, отдала шесть больших коровьих шкур и три тёплых пледа.
Навьючив осла тюками с одеждой и загрузив провизию и шкуры в телегу, они тронулись в путь. Они знали, в каком направлении им двигаться, но Элейн с Максом всё равно с высоты просматривали дорогу, выбирая лучший маршрут среди лесных дорог.
Хелен и Вэл ехали в телеге, кошка тихо мурлыкала, свернувшись комочком на руках Вэл, а Фил и Джейсон шли пешком, ведя под уздцы лошадь. Осёл оказался невыносимо упрям, и то и дело взбрыкивал, истошно кричал и упирался. Привязанный к телеге, он всем своим видом показывал, что против длительного похода. Его отчаянное негодование сводило всех с ума.
Путь предстоял долгий. Путешественники рассчитывали, что придётся идти много месяцев по лесным дорогам, полям, горным тропам и, возможно, через сожжённые пепелища, прежде чем они достигнут цели. Но они были готовы к трудностям. Они точно знали, что в итоге у них всё получится.
Ребята шли почти весь день, и на его исходе решили расположиться на ночлег на небольшой лесной поляне. Джейсон собрал валежник, и Ригель, дыхнув, разжёг костёр. Тепло, исходящее от горящих поленьев, сразу создало ощущение уюта.
Потом драконы улетели на поиски пропитания, а друзья, поужинав, устроились вокруг костра. Кобыла мирно паслась, а осёл, по-прежнему недовольный, то и дело нарушал ночную тишину пронзительным, режущим слух воплем.
Первый день выдался нелёгким, но примерно пятнадцать миль пути они смогли преодолеть, что, по их мнению, было неплохо. Через несколько часов драконы вернулись, сытые и довольные, и теперь, под надёжной защитой, друзья удобно расположились на шкурах и, укрывшись пледами, утомлённые, уснули.
Только Хелен долго не могла уснуть. Лёжа под открытым небом, она печально смотрела на звёзды и о чём-то думала.
Впрочем, в эту первую ночь им не удалось как следует выспаться. Как только забрезжил рассвет, невыносимый осёл принялся истошно вопить, разбудив всех. Они уже начинали жалеть, что взяли его с собой. Он производил слишком много шума, но он вёз тюки, и путешественникам пришлось мириться с непростым нравом упрямого животного.
Так они шли много недель, дни сменяли ночи, леса сменялись полями, поля - пепелищами и снова леса… Тем временем погода начинала портиться, ночи становились холодней, а дни короче.
Небо частенько затягивало облаками, и временами шёл мелкий, моросящий дождь. Стало очевидным, что им придётся столкнуться с превратностями плохой погоды, прежде чем они доберутся до цели. Они надеялись, что по мере приближения к южным землям климат будет становиться мягче и холодные массы воздуха будут оставаться позади, но оказалось, что это не так. Они двигались слишком медленно.
Между тем ребята подобрались к большой горной гряде, что тянулась на многие километры с востока на запад, преграждая им путь. Обходя её, они потратят слишком много времени, несколько недель, а может, и больше.
Элейн с Максом взмыли в небо и стали искать возможный проход в хребте или место, где скалы можно было бы перейти по горным тропам. Но на десятки миль таких вариантов не просматривалось. И пока они были вынуждены двигаться вдоль высокой горной гряды.
По дороге они рассматривали горы в надежде найти проход или тропу, которые, возможно, были не заметны с высоты. И на третий день они увидели большой грот, расщелину в скале.
Она была больше десяти метров в высоту и метра три в ширину. Вряд ли это проход, но там, должно быть, была пещера. И хотя ещё был только полдень, путники решили исследовать её и, возможно, устроить там привал на несколько дней, чтобы как следует отдохнуть.
Тем более что погода явно сильно портилась, тёмные, грозовые тучи сгущались и сулили скорый дождь. А Джейсон сильно натёр ногу стоптанной до дыр обувью. И они оставили повозку и пошли к гроту.
Внутри и правда оказалась огромная пещера. Её своды нависали над ними на высоте более пятнадцати метров, а в ширину она казалась не менее метров пятидесяти и ещё больше в длину. Впрочем, истинный размер оценить было сложно. Свет, проникавший через вход, освещал лишь небольшую её часть, остальное было скрыто полумраком, но в любом случае она им подходила. И они решили, что остановятся и немного восстановят силы, надёжно укрывшись от непогоды под высокими сводами.
Скитальцы сходили за повозкой, завезли её внутрь пещеры, а лошадь с ослом отправили пастись. Потом насобирали дров с запасом, прежде чем начнётся дождь. В глубине пещеры вспыхнул робкий костер, разгоняя тьму пляшущими языками пламени. Его света хватило, чтобы зажечь факелы, с которыми они двинулись вглубь, исследуя каждый закоулок. Их целью было найти укромный, безветренный уголок, где можно было бы расположиться на долгожданный отдых, в тепле и уюте ночного костра.
Спустя долгие дни столь утомительного пути сегодня им хотелось создать себе максимально возможный комфорт. После непродолжительного осмотра они выбрали место вдали от входа, в дальнем правом углу, в углублении пещеры.
Ребята разожгли большой костёр, расстелили шкуры и принялись готовить обед из оставшихся у них припасов. Тем временем снаружи погода быстро портилась, поднялся сильный ветер и пошёл промозглый дождь со снегом. Будь они сейчас снаружи, то промёрзли бы до костей. Но здесь, внутри, им было тепло, сухо и почти уютно, у ласкового, согревающего костра, тихонько потрескивавшего сухими поленьями.
Элейн решила завести драконов внутрь. Они не боялись холодов, но она знала, что такую погоду они не любят, и коль уж размеры пещеры это позволяли, драконы вошли в грот.
Они прошли вглубь и тихо улеглись на каменистый пол. Кобыла и осёл должны были поесть, поэтому их решили завести попозже, когда те немного набьют животы.
Друзья плотно поели, тепло костра и полумрак разморили их и сделали веки тяжёлыми, склоняя в сон. Устроившись на толстых шкурах, они закутались в пледы и провалились в страну Морфея.
Джейсон проснулся, когда все ещё спали. Он решил забрать животных с улицы. Кутаясь в плащ с капюшоном, парень вышел наружу. Сумрак уже сгустился, обволакивая непроглядной пеленой всё вокруг, а дождь лил как из ведра. Джейс отвязал кобылу, потом осла и завёл их внутрь. Пока он привязывал лошадь к телеге, осёл по обыкновению взбрыкнул и, вырвав повод у Джейсона из рук, помчался вглубь пещеры. Джейсон кричал, пытаясь заставить его остановиться, но ослом овладело желание скакать галопом, а ослы, как известно, весьма неохотно расстаются со своими желаниями.
Джейс ринулся вглубь пещеры, преследуя беглеца, но тот словно растворился в густой тьме. Там, где тени сплетались в непроницаемую завесу, он потерял его след. Джейсон вернулся к очагу. "Наверняка осел где-то здесь, в полумраке прячется," – подумал он, решая отложить поиски. "Скорее всего, потом сам выйдет. Куда ему деваться?"
Крики Джейсона разбудили остальных, и, подбросив дров в огонь, они продолжали бездельничать, наслаждаясь такими редкими моментами отдыха.
Они болтали о том о сём и, снова немного перекусив, вновь окунулись в приятный, обволакивающий сон.
Проснувшись утром, они по-прежнему никуда не спешили. К тому же погода не улучшилась, а стала только хуже. Но в любом случае завтра, или в крайнем случае послезавтра, они снова тронутся в путь.
Ближе к обеду ребята решили вывести лошадь и осла попастись, но упрямого горлопана нигде не было видно после его вчерашнего побега. И тогда вооружившись тусклыми факелами из толстых прутьев, они отправились на поиски.
Беглец словно провалился сквозь землю. Но зато они обнаружили, что пещера оказалась гораздо глубже, чем это им показалось вчера. И они решили пройти дальше в поисках осла, а заодно осмотреться получше. Но их импровизированные факелы из прутьев быстро прогорали и гасли.
Элейн позвала Беллатрикса и он пошёл с ними. Выбрасывая струи пламени вверх, дракон освещал путь. В дальнем углу пещеры обнаружили довольно широкий тоннель, уводящий вглубь скал, и пошли по нему. Спустя сотню метров забрезжил свет в конце прохода, и лёгкий, сквозящий приток воздуха обдал лица свежестью. Пещера оказалась сквозной. Как же они вчера этого не заметили! Ребята несказанно обрадовались такой удачной находке, теперь им не придётся обходить этот горный хребет. Они не пошли до конца, и так было видно, что выход на ту сторону был такой же большой, как и вход на этой. Они вернулись к костру. Теперь стало понятно, куда делся осёл. Не сильно расстроившись его побегом, они снова устроились на шкурах, словно пытаясь отоспаться впрок, про запас.
Проснувшись утром следующего дня, хорошо отдохнувшие и бодрые, они позавтракали, впрягли кобылу в телегу, загрузили в неё свой скудный скарб, кошку и двинулись сквозь тоннель на другую сторону хребта.
Беллатрикс шёл впереди, освещая пламенем путь.
На выходе из пещеры, их взору предстала широкая, холмистая равнина, зелёная, с редким кустарником, раскиданным островками то здесь, то там. Припекало солнце, и погода была хотя и не жаркой, но явно летней. Сначала они были обескуражены, ведь на другой стороне промозглая осенняя слякоть и пронизывающий до костей ветер.
Но, решив, что, вероятно, слишком высокий хребет сформировал здесь что-то вроде микроклимата, не пропуская сюда холодные потоки воздуха и защищая от ветров, они были несказанно рады такому удачному повороту. Заметно повеселев, они поснимали свои куртки и продолжили путь.