Глава 31. В тупике
ГЛАВА 31
В ТУПИКЕ
В то время как молодой Граф Хемсворд закатывал пир в честь своей свадьбы, Мортон Рэйли сидел в своем кабинете в Мидлтауне и нервно стучал пальцами по столу. Он три дня нёсся галопом в Красный Крестец после своего поражения в Уайтстоуне, загнав трёх коней до смерти, а потом ещё десять, добираясь до Мидлтауна, останавливаясь лишь на краткий сон и смену лошадей.
В Красном Крестце он отдал Дерину Бэрроу распоряжение собирать разбежавшиеся войска и стоять заставой, обещая прислать обозы с провизией, а сам поехал в свой замок. И теперь, вот уже две недели, он не выходит из своего кабинета и никого не принимает.
Во время сражения Мортону казалось, что третья волна атаки точно проломит оборону Роберта, и он уже ликовал, и так бы и случилось, если бы не эти чёртовы драконы. Мортон размышлял и о них, и о том, откуда они взялись, и о женщине, что на них восседала, теперь прозванной Драконьей Посланницей, и о том, как он мог быть таким дураком, не проверив всё точнее и доверившись придурку Беккону Эккинсу. И о том, как теперь поквитаться с Робертом. Он пытался придумать оружие, способное сразить драконов. Но он видел их своими глазами так близко, что теперь не представлял, можно ли их вообще убить. Наконец он вышел из своего добровольного заточения и приказал созвать совет.
Сарс Вествуд, Тори Холберг и Ворал Кроули, а также главы десяти богатейших дворянских домов, уже ждали его за круглым столом в зале совещаний. Мортон вошёл и занял своё место. Мрачный, как грозовая туча, он обвёл присутствующих тяжёлым взглядом, заставив знать изрядно занервничать.
Они, конечно, не надеялись увидеть его в хорошем расположении духа, но в этот раз он был раздражён больше, чем обычно, а это не сулило ничего хорошего.
— Где этот проходимец Беккон? За что он получает моё золото? — злобно прорычал Мортон.
Сарс, зять Мортона, откашлялся и ответил, что его сейчас Беккона нет в замке и пока они не знают, где он.
— Я должен всё знать о драконах. — процедил Мортон скривившись в злобной гримасе — Откуда они взялись? Почему они защищали Уайтстоун? Что это была за девка на спине одного их них? Как убить тварей? И мне нужен засранец Беккон, мать вашу!!!
Мортон метнул на Тори Холберга леденящий взгляд:
— Тори, почему тут нет твоего сына? Где Тед, мать твою?
Тед лично возглавлял войско, которое его отец отправил Мортону для сражения, но ещё не вернулся из похода, и Тори доложил об этом Мортону.
Затем Мортон потребовал от членов совета разработку нового плана по завоеванию графства Хемсвордов. Но знать не стремилась бросаться в пекло. И когда барон Сток Хейс назвал это безумием, Мортон соскочил со своего стула и, тряханув барона за грудки, швырнул на пол, напрочь отбив у присутствующих желание перечить.
Теперь уже все знали о драконах, весь Вэссекс только об этом и говорил. И все понимали, насколько безрассудна эта идея -- никто не сможет сражаться против этих существ. Но Мортон был одержим реваншем, он верил, что средство есть, только его нужно найти. Он не находил поддержки ни в одном из присутствующих, но все они боялись открыто противостоять, а потому покорно кивали.
Даже Сарс Вествуд, его тесть и главный советник, которому всегда было дозволено больше, чем другим, был выкинут Мортоном из зала, когда робко попытался образумить зятя, одержимого новым военным походом.
Одержимость Мортона граничила с помешательством, и его характер становился невыносимым, он зверел из-за каждого пустяка. А знать не хотела войн, в которых невозможно победить. Назревал внутренний конфликт, которого Мортон не хотел замечать или, как минимум, надеялся, что пока они не посмеют пойти против него. И поэтому он продолжал искать решение, как расправиться с драконами, а затем и с Хемсвордом.
Ему нужна была эта победа как воздух, иначе знать и правда может лишить его поддержки, сочтя уже не таким могущественным, как раньше. А тогда он лишится своей короны и может потерять всё. И поэтому он не мог оставить всё как есть. Только победа могла удержать его власть и даже усилить её в разы. И потому он настаивал на своём.
А кроме того, Мортону необходимо было узнать о том, какие планы вынашивает Роберт. А потому решил послать Венса Кроули прямиком к Роберту, уверенный, что этот хитрый пройдоха разведает обстановку лучше других.
Тори Холбергу он поручил лично перетряхнуть вверх дном Цитадель и найти в её старинных книгах все упоминания о драконах и о том, как их убить.
Он рассчитывал, что древние свитки могут хранить эти секреты.
Затем он вернул Сарса и поручил ему найти оружейников, которые должны будут разработать оружие, способное поражать чудовищ.
Затем он велел всем вассалам готовить войска по новой, чтобы в нужный момент выступить в поход.
Мортон пытался немного приободрить своих вассалов, выдвигая теорию, что Роберт не имеет отношения к драконам. Что чудища появились на поле брани случайно, привлечённые битвой и запахом крови. Увещевал, что твари вовсе не хотели защитить Уайтстоун, а просто жгли всё подряд. Вот только убедить в этом своих подданных ему не удалось. И хотя знать подобострастно кивала, не желая навлекать на себя гнев Рэйли, гнев драконов им тоже был не нужен. А потому дворяне затаились и ждали, что будет дальше.
Но приказания Мортона всё же решили выполнить.
Ворал Кроули отправил своему отцу весть о том, что произошло в Мидлтауне, и передал поручение Мортона о необходимости визита к Роберту.
Тори Холберг с двумя отрядами солдат отправился в Цитадель.
А Сарс отдал распоряжение свозить в Мидлтаун всех оружейников, что найдут.
Между тем Ворал и Тори задержались в коридоре, когда Мортон ушёл, и тихонько о чём-то беседовали в нише. Сарс приметил это и почуял неладное, но решил ждать. Его самого стал пугать Мортон, он боялся, что тот своей одержимостью затянет их в пучину, из которой живым не выйдет никто. Он был стар и опытен и видел все опасности, которые сгустились над головой его дочери и её мужа. Но, к сожалению, Мортон не хотел внимать голосу разума и напутствиям своего главного советника.
Спустя месяц совет собрался вновь, как только Тори Холберг вернулся из Цитадели.
Он рассказал, что удалось найти немногое. Прелаты уверяли, что утеряно слишком много манускриптов и писаний. А те, что были, ясности не вносили. Известно лишь о пророчестве, о котором теперь и так все знают. А о том, как убить чудовищ, не сказано ни слова.
Но Тори выяснил, что драконы были в Цитадели и с ними были два посланника, мужчина и женщина. И мужчина был не Роберт, а кто-то другой. И что они разговаривали с прелатом Тортоном, и он привёз его сюда.
— Молодчина, дружище! Вот наконец хорошая новость. Тащи его в зал, — обрадовался Мортон.
Спустя десять минут прелат Тортон стоял перед Мортоном Рэйли.
Мортон спросил его о том, что тому известно, но прелат не мог многое поведать королю, а скорее, не хотел. Он лишь рассказал, что посланники действительно были, но он не знает ни кто они, ни откуда взялись. Они лишь пришли заявить о себе. Он заверил, что драконов нельзя победить, они — магия Древних Богов, а потому неуязвимы и присланы сюда, чтобы изменить этот мир, огнём наставив его на праведный путь.
По мере того как прелат говорил, Мортон становился всё мрачнее и мрачнее. В конце концов он, обвинив прелата во лжи, велел бросить его в темницу, в подземелье замка.
Мортон понимал, как подействуют слова прелата на дворян, и теперь жалел, что не допросил его в одиночестве. Но было уже поздно. Слова прелата, брошенные в благодатную почву, зародили ещё больше опасений и сомнений в головах вассалов.
Сарс не имел хороших новостей, но, впрочем, Мортон и так это знал, видясь с ним довольно часто.
Кроули прислал лишь послание, что по приказу короля нанёс визит Роберту, но выяснить ничего нового о его планах не смог. Но оповестил о том, что Роберт женился и занят сейчас только молодой женой.
Хитрый лис решил пока утаить, кто такая Драконья Посланница и что он видел драконов. Он приберегал эту информацию до нужного момента. Пока он прибывал в раздумьях, но склонялся к тому, что Воралу лучше убраться из Мидлтауна на всякий случай, придумав вескую причину.
Понимая, что дела плохи и средства управы на драконов пока не нашлись, Мортон продолжал упорствовать, но Сарс осторожно начал склонять его к другому плану.
Он предложил зятю заключить мирное соглашение с Робертом, поделив Вэссекс на двоих, отдав Хемсворду дом Ковентри и назвав его Королём северного Вэссекса, а себе оставить те дома, что уже есть, и править как Король южного и среднего Вэссекса. Роберт порядочен, и если такое соглашение удастся подписать, он точно не нападёт на Рейли. А у Мортона будет время всё обдумать и не наделать в спешке непоправимых ошибок. По мнению Сарса, это была единственная возможность хоть как-то исправить положение и не сделать ещё хуже, чем уже было. К тому же за это время наверняка удастся разузнать побольше и о посланниках, и о драконах. Может, даже Роберт знает что-то об этом, и, заключив перемирие, может, что и сам расскажет. А может быть, даже представится момент убить Роберта.
И в целом Мортон начинал прислушиваться к тестю, но он до смерти боялся, что Кроули и Холдберги могут переметнуться к Роберту. В их преданности уверенности не было. И Мортон осознавал, что если такое случится - тогда всему конец.
Сарс советовал сосватать Аннет за Теда Холберга. Породнившись, связав семьи кровными узами, они сильно уменьшат риск предательства. А Кроули можно подкупить. Снизить подать, и жадный хитрый лис останется верен.
Мортон стал обдумывать этот план, но со сватовством решил не мешкать и отправился к Тори Холдбергу обсудить это. Но тот заявил, что Тед уже помолвлен с дочерью барона Чарльза Харпера, и через три недели свадьба, чем вывел Мортона из себя.
Тот орал и кричал и требовал отменить свадьбу, но Холдберг не соглашался.
Мортон боялся предательства Холдбергов, потому что знал, как его отец добился коленопреклонения. Их Дома вели войну два года, и, обладая самой могущественной армией в Вэссексе, Рейли победили, но в этой войне погибло два брата Тори, чего тот наверняка не простил. Но он оставался бы предан, пока Мортон имеет власть и силу. А вот если Тори увидит её в Роберте, тут уж всё может быть.
К тому же графство Холдбергов богато, и золотом его не купить.
И Мортон ломал голову, что ему делать. Он отчаянно хотел реванша и победы, но не мог позволить себе проиграть во второй раз, а драконы сильно меняли расклад сил. Всё дело в них и в двух посланниках. Мортону необходимо было выяснить, почему ящеры спасли Уайтстоун. И сделают ли они это снова. Но ответы пока не находились. Мортон написал послание Бэрроу в Красный крестец, чтобы тот отправил шпионов следить за замком Хемсворда, но солдаты отказывались туда возвращаться, о чём Бэрроу написал в ответном письме. Так же он указал, что собрать удалось не более четверти от былого войска.
Мортон злился, теряя терпение, остатки здравого смысла и самообладания. И когда Сарс Вествуд стал в очередной раз склонять его к перемирию, убеждая, что в противном случае тот оттолкнёт от себя дворян и может начать терять союзников, Мортон нехотя согласился. Он решил придумать план с тестем, в коем он был уверен, а уж потом представить его на совет.
И они придумали хитроумный план, который не позволил бы Кроули и Холдбергам переметнуться на сторону Роберта, если что-то пойдёт не так. Как и в первоначальном плане Сарса, они предлагали Роберту Хемсворду титул Короля северного Вэссекса, с двумя великими Домами в составе: Ковентри и Хемсвордов. Мортон же становился Королём среднего и южного Вэссекса, с домами Рейли, Вествудов, Кроули и Холдбергов, и оба они должны будут признать границы королевств друг друга, в чём и подпишутся, и будут соблюдать, без притязаний на территории друг друга. Великие Дома лишались права выходить из состава созданных королевств. А Короли лишались права присоединять другие Дома к своим Королевствам.
Теперь Мортон был почти доволен, если Роберт это подпишет, то Мортон сможет взять передышку и неспеша разрабатывать свои планы, а время непременно подкинет решение.
Рейли вынес этот план на совет, утаив лишь маленькую деталь, которая заключалась в том, что как только Мортон найдёт решение, он выйдет из соглашения. Он утаил, что этот план нужен ему лишь для того, чтобы выиграть время, не растеряв союзников. Он предстал на совете этаким одумавшимся миротворцем, который решил покончить с войнами раз и навсегда.
И хоть Великим Домам Кроули и Холдбергов не понравился пункт о невозможности выхода из состава Королевства, они всё ж сочли, что это лучше, чем сейчас ввязаться в военную авантюру Мортона. И конечно, не все они поверили в искренность Мортона, но всё ж план был одобрен. Начни они сейчас спорить, Рейли может и вовсе передумать. И соглашение утвердили.
Роберту было отправлено письмо с посыльным гонцом, в коем ему предлагали приехать в Мидлтаун заключить мир и покончить с раздором. Детали перемирия в письме не указали, лишь предложили разделить Вэссекс на два равноправных и независимых Королевства. И конечно, ему гарантировалась безопасность от имени всех четырёх Великих Домов, с гербовой печатью каждого.
Теперь казалось, Мортону оставалось только ждать и искать ответы на свои вопросы. Но Мортон был умён и хитёр. Как только он получит ответ от Роберта, и если тот согласится приехать, Мортон выкрадет младших детей из Домов Холдберга и Кроули. Они послужат заложниками и гарантом того, что Дома не переметнутся к Роберту до подписания соглашения или во время его. Он свяжет им руки.
Мортон послал за Касперсом Джоем. Касперс был проходимцем и бандитом, который выполнял для Мортона грязную работу за увесистые кошели с золотом. Он всегда брал вперёд, но ни разу не разочаровал Мортона, и тот ему доверял. Это был крепкий мужчина невысокого роста, весьма недурён собой и в то же время он умел быть совершенно незаметным, не бросающимся в глаза. Умел сливаться с толпой и растворяться в ней.
Жил Касперс недалеко, в городе Бассос, который разрастался в десяти милях от Мидлтауна, а южная его часть была рассадником разврата, местом скопища бандитов всех мастей и прочего сброда со всей округи. Вот там-то и обитал Касперс, по прозвищу Дубина. И посыльный Мортона всегда знал, где его найти.
Мортон никогда не встречался с Касперсом в замке. У них было условлено место встречи в игральном доме, в западной части города. И на следующий день Рейли отправился на встречу. Он быстро нашёл Дубину, и они уселись за столиком захудалого трактира. Проходимец получил два увесистых кошеля от Мортона, и тот наказал, что пока нужно только следить за детьми, чтобы выкрасть незамедлительно, как только он подаст весть. У Тори Холдберга Мортон планировал похитить дочь, десятилетнюю Лауру, а у Вэнса Кроули двенадцатилетнего сына Винсента. Касперс пообещал найти людей и всё исполнить.
Теперь, вернувшись в замок, Мортон почувствовал себя гораздо лучше. Ему казалось, что он всё предусмотрел и наконец, мог немного расслабиться, в ожидании ответа Хемсворда.