Глава 21. Мортон Рэйли
МОРТОН РЭЙЛИ
Мортон Рэйли был вторым сыном Артура Рэйли, который правил Междуречьем из своего родового замка Мидлтаун больше двадцати лет. Он объединил под своим началом богатые Дома Кроули и Холбергов и на смертном одре завещал трон своему первенцу, Тревону Рэйли.
Но тот был болезненным и хилым и, не оставив наследника, скончался спустя два года от горячки, освободив место для брата.
Мортон был красивым, высоким молодым мужчиной с тёмными, слегка вьющимися, длинными волосами. Крепкое телосложение, высокий рост и недюжинная сила в купе с усердными тренировками помогли ему овладеть искусством владения меча, и не уступать в этом генералам, что вели бесконечные, кровопролитные войны. Весьма амбициозный, с живым умом, но довольно резкий, он всегда желал власти. Пристальный, суровый взгляд карих глаз исподлобья пронизывал насквозь, не взирая на молодость.
Вступив на трон в 3020 году, в возрасте 25 лет, он первым делом заключил союз с Домом Вествудов, женившись на Дерси Вествуд, дочери графа Сарса Вествуда и его жены Джеммы, заручился их благосклонностью и поддержкой. Дома Холбергов и Кроули давно присягнули на верность Рэйли, и, заполучив третьего союзника, Мортон ещё больше укрепил своё влияние и провозгласил себя Королём среднего и южного Вэссекса при поддержке трёх Домов. Он был довольно жестоким и деспотичным человеком, но его расчётливый, прагматичный ум сдерживал его агрессивные порывы, и он пытался укрепить своё господство и получить повиновение других Домов, не прибегая к кровопролитию, если имелся иной путь.
Он пытался сосватать свою младшую сестру Аннет за единственного наследника Рэда Хемсворда, главы Дома Хемсвордов, Роберта. Но тот отверг предложение, понимая, чего на самом деле хочет Мортон. Хемсворды и Ковентри были связаны узами родства, мать Роберта была из Дома Ковентри. И северяне упрямились, и тогда Мортон начал строить планы военного похода.
Земли Хемсвордов были обширными, но северная их часть была почти безлюдна ввиду неплодородности тамошних почв. Люди жили лишь вдоль рек, где урожаи радовали обилием, но их численность всё же была невелика по сравнению с богатыми низинными землями междуречья, а следовательно, и армия Хемсвордов была небольшой.
Владения Ковентри и вовсе были более чем скромными и простирались лишь между Шипучей рекой и Светлым лесом. Рэйли надеялся без труда покорить упрямых Графов северных земель и, став безоговорочным королём всего Вэссекса, править единолично и заложить свою династию на тысячу лет вперёд.
Спустя два года после брака с Дерси у Мортона родился долгожданный первенец Мэдокс, крепкий и сильный мальчик, который укрепил желание Мортона Рэйли покорить весь Вэссекс. А когда через год Дерси родила второго сына, Майрона, Рэйли уже готовил очередной военный поход.
Как-то ранним утром, когда Мортон ещё видел сны в своём замке, в его дверь постучали:
— Ваша светлость, Сир, срочное послание!
Мортон недовольно открыл глаза:
— Ну что там ещё? Это не может подождать, пока я проснусь?
— Не могу знать, Милорд, мне велено срочно доложить, — отрапортовал голос из-за двери.
Дерси накинула халат и, открыв дверь, забрала письмо из рук гвардейца. Она передала его валяющемуся в постели мужу, который никак не мог очнуться ото сна. Мортон, зевая, разорвал конверт и пробежал глазами по строкам. Внезапно он вскочил, быстро оделся и рванул из покоев.
— Милый, всё хорошо? Что случилось? — окликнула Дерси убегающего мужа.
Но ответа не последовало, Мортон уже во весь опор мчался по лестницам большого замка в зал для совещаний. Просторное помещение венчалось высокими сводами. Посреди стоял круглый, массивный дубовый стол диаметром не меньше пяти метров. Вокруг громоздились тяжёлые дубовые стулья, а во главе стола стул был отделан бычьей кожей и устлан овечьими шкурами.
Мортон влетел в зал как ураган. Главный советник Сарс Вествуд, Тори Холберг и его сын Тэд, Ворал Кроули, уже ждали его, сидя за столом. Было ещё несколько дворян и Бэккон Эккинс, человек, который всё узнавал первым в южном и среднем Вэссексе.
Как только Мортон ворвался в зал, ожидающие поднялись со стульев, почтительно склонив головы. Мортон злобно швырнул письмо на стол и, громко припечатав его ладонью, пробасил:
— Что это ещё такое, мать вашу?!
Он исподлобья окинул окружающих гневным взглядом.
Тогда Сарс откашлялся и чуть замешкав, начал:
— Первая весть пришла ещё три дня назад. Мой смотритель Бернс прислал послание из Кастервуда, написав, что сам лично видел трёх драконов, пролетавших над замком. Но я подумал, что старый дурак Бернс опять перебрал с выпивкой накануне, и не придал этому значения. Но сегодня ранним утром мы получили ещё два послания: из Цитадели от нашего человека и из замка князя Стерса, что к югу от озера Чёрной метки. Все они пишут про трёх здоровенных драконов.
— Да какие драконы могут быть в наше время? Что за бред вы несёте?! На Асдале их никогда не было. Это сказки для непослушных детишек, и ничего более. — разозлился Мортон, с сарказмом выплёвывая слова.
Бэккон откашлялся и осторожно высказался:
— Поговаривают, что это старое предание.
— Какое ещё предание? — мрачно уронил Мортон.
И Беккинс рассказал ему легенду о посланниках и драконах.
— Да это же просто легенда! Вы что, думаете, что придуманным Богам есть до нас хоть какое-то дело? Драконов не бывает!!! Это должно быть проделки Роберта Хемсворда и его полоумного отца, — кричал в негодовании Мортон. — Это точно он. Он знает, что скоро я приду по его душу, вот и придумал хрень. Я не знаю, ну может, это какие-то тряпичные воздушные змеи, которых он запустил, чтобы напугать меня. Он знает, что я раздавлю его никчёмное войско, я разорву в клочья всю его крошечную армию вместе с этими дураками Ковентри.
Мортон опустился на стул и, смяв письмо, небрежно отбросил его в угол. Потом, немного успокоившись, он обратился к Бэккону:
— Разузнай-ка всё поподробнее, тут ошибка, я уверен, что это проделки Роберта, он как-то всех обманул.
И с этими словами, хлопнув дверью, Мортон вышел из зала. Было заметно, как его это встревожило, но он пытался успокоить сам себя, отвергая такую возможность напрочь.