Глава 24. Незнакомка и драконы

НЕЗНАКОМКА И ДРАКОНЫ

На следующий день путники вернулись в Сосновый бор. Мужчины отогнали стадо на широкий луг недалеко от дома, посчитав, что он вполне сгодится для пастбища на месяц, а может, и больше. А Элейн понесла Лигару подарки. Она успела прикипеть душой к этому старику, искренне любила его, и ей очень хотелось отблагодарить за всё, что он для них сделал. Тот нехотя, смущаясь принял дары, но трогая мягкую, пуховую подушку, сетовал, что это слишком комфортно и удобно, а ему не следует себе этого позволять.

Рассказывая старцу о поездке, она поведала, что произошло. Он журил её за неосмотрительность, и Элейн легко угадывала в обеспокоенных глазах искреннее переживание. Потом он предупредил, что если узнают, что они пригнали сюда много скота, то, вероятно, скоро здесь объявятся сборщики податей и будут требовать мзду. Покупка такого стада наверняка не осталась незамеченной.

Он лукаво улыбнулся и хитро пошутил, что она, конечно, может припугнуть их драконами, и тогда они забудут сюда дорогу. Ведь в этом мире нет силы, способной им противостоять. Элейн рассмеялась, она так не сделает, он же знал это.

И снова потянулись дни. Сидя вечером у костра, ребята часто вспоминали базар и веселье. Они решили хотя бы раз в месяц посещать его, внося приятное разнообразие в свою монотонную жизнь. Они старались не вспоминать о происшествии на обратном пути, но рынок так и манил их своим ощущением праздника, веселья и радости.

Здесь их жизнь сильно отличалась от той, что была в Дубовой роще. Они больше не проводили время в бесконечных заботах о заготовках, сене и прочем. Их стадо само паслось и нагуливало жир. Джейсон и Фил лишь изредка ездили проверить его верхом на лошадях. Их дом, пусть и скромный, но был готов. И теперь их дни протекали в праздном безделье, разговорах и прогулках. Новым языком они овладели весьма неплохо и могли свободно говорить на нём А потому Лигар взялся обучать их грамоте, чтению и письму.

Элейн до смерти хотелось самой прочесть все его книги, тем более что времени у неё больше чем достаточно. Почти каждый вечер она летала на скалу у поляны и любовалась закатом рядом со своими драконами. А когда уроки Лигара принесли плоды, и Элейн смогла читать самостоятельно, она проводила там ещё больше времени за чтением книг, познавая этот новый, но уже полюбившийся ей мир.

Но с Джейсоном они снова отдалялись друг от друга. Его запретная страсть не отступала, и она чувствовала это, подмечала. В душе болезненно скребло от обиды и осознания, что она не в силах ничего изменить, не в силах вернуть его былую страсть, что казалось, утекает как вода сквозь пальцы. Предчувствие возможной потери терзало сердце, режа без ножа. Но она не хотела об этом думать и решила всё пустить на самотёк.

Близился день, который они назначили для посещения базара. Все жили в радостном предвкушении. Теперь они будут осторожны и не допустят больше роковых ошибок. Им ничего особого не требовалось, крупные покупки не планировались, а потому ребята решили взять лишь несколько монет, которых с лихвой хватит на мелкие безделушки, приятное времяпрепровождение и отдых.

Но это будет через несколько дней, а пока Элейн взяла книгу и полетела на полюбившуюся скалу. Она приземлилась в обычном месте, соскользнула по крылу Беллатрикс вниз. Уютно устроившись на краю скалы и прислонившись спиной к драконьему крылу, погрузилась в чтение.

Она, конечно же, не знала, что в это время за ней кто-то наблюдает. Это был Роберт Хемсворд. Из своего тайного убежища он пристально следил за ней, не смея пошевелиться, находясь в полном замешательстве.

Он, конечно же, ждал драконов, но никак не рассчитывал, что они прилетят с девушкой на спине, которая, по всему было понятно, никак не могла являться их жертвой. Скорее, она была их хозяйкой, по крайней мере, именно так выглядело со стороны. Но как это, чёрт возьми, возможно? Кто может повелевать такими существами, как их можно приручить или заставить подчиняться?! Тем более девушка.

Элейн сидела к нему полубоком, и он не мог хорошо разглядеть её лица. Но она притягивала его взор, словно магнитом. Он видел её длинные вьющиеся распущенные волосы, рассыпавшиеся по хрупким плечам. Изящный стан и благородную осанку. Стройный, тонкий силуэт манил его. Возможно, его влекло то, чем она обладает? Или нет? Пока он не знал ответа. Но он не мог оторвать взгляда от пленительной, таинственной незнакомки.

Тысячи мыслей проносились в его голове ураганом. Спустя несколько часов, закрыв книгу, девушка поднялась и повернулась. Устало потянувшись, она открыла его взору своё лицо.

Оно было прекрасно. Слегка раскосые, тёмные глаза, вздёрнутые брови, небольшой носик и коралловые губы… чуть приоткрыты в лёгкой улыбке…. Роберт оторопел, зачарованный открывшейся картиной.

Потом самый большой дракон приподнялся и, приняв другую позу, улёгся на брюхо, опустив плечо к земле и подставив девушке крыло. Незнакомка ловко забралась по нему на спину чудища, уселась в седло, и дракон сиганул со скалы. Огромные, распахнутые крылья поймали поток воздуха, и дракон взмыл ввысь, уносясь прочь. Двое других последовали за ними.

Когда они скрылись из вида, Роберт вышел из укрытия и размял затёкшие ноги. Мысли в голове путались, роились, словно одурманенные дымом пчёлы. Что же делать теперь, что же делать?

Драконы всегда вызывали сильные чувства у всех, кто их видел. Их могли бояться и ненавидеть, восхищаться и преклоняться перед их необычайной силой и мощью, но равнодушными они не оставляли никого, разве что Джейсона.

Роберт же вошёл в число тех, кого они пленили раз и навсегда. Он видел, что они улетели недалеко, он заметил, как крылатые ящеры снижались, возможно, километрах в семи, может, десяти от скалы. И, вероятно, незнакомка живёт там.

Он решил найти это место. И утром он был намерен туда отправиться. А сейчас он должен выспаться и поесть. Он не сомкнул глаз прошлой ночью. Вторую бессонную ночь он не осилит. Так он решил, но сон не шёл.

Он всё думал и думал о незнакомке и драконах. Лишь под утро он провалился в глубокую, но тревожную дрёму.

Когда молодой граф открыл глаза, солнце было уже высоко. Он отоспался и теперь был готов исполнить свой вчерашний план, и отправиться на поиски логова драконов и их прекрасной наездницы. Он знал направление и, стараясь не сбиться с курса, резко пришпорив коня, послал его в галоп через поляну, к лесу.

По дороге Роберт размышлял, что ему предпринять, когда он их найдёт. Стоит ли сначала тайком понаблюдать или сразу решительно подойти и поприветствовать. А вдруг драконы разорвут его на части? Вдруг они охраняют своё жилище и чужаков не пускают? Нет, сначала нужно понаблюдать, а потом уже он решит, как поступить.

Проехав километров пять, он притормозил коня и дальше двигался очень медленно, периодически останавливаясь и прислушиваясь. И вскоре заслышал вдалеке что-то похожее на женский смех. Вот оно. Он, наверное, уже совсем близко.

Спешившись и привязав жеребца, он медленно прокрадывался туда, откуда доносился смех. Вот уже слышны голоса, и всё отчётливей, и среди них мужские. Наконец лес просветлел, указывая, что открытая местность недалеко.

И, приклонившись к земле, стараясь быть незаметным, перебегая от куста к кусту, он подбирался к опушке леса. Путь преграждала река, а дальше большая поляна. И да, вот они, три дракона мирно дремали на лугу, а на другом конце поляны небольшой, но видно, что недавно построенный домик. И люди. Три мужчины и три женщины. Она среди них. Вероятно, она принадлежит одному из них. Но кому? Пока не понятно. И он продолжил наблюдать.

Но ничего примечательного не происходило. Драконы дремали, люди разговаривали, кто-то уходил в дом и снова возвращался. Одним словом, ничего особенного не было. Но вот ОНА встала, пошла в дом и вернулась с книгой. Снова дракон подставил ей крыло, и она улетает.

Она точно снова летит на скалу. Наверняка, это её драконы. Все они следуют за ней. Может, сейчас подходящий момент для знакомства? Пока нет драконов?

Прежде смелый и решительный, Роб колебался, как юнец, и, так и не сумев побороть волнение, решил, что хорошенько обдумает, что говорить, и подойдёт к ним завтра.

А пока он вернулся к коню и, найдя удобное место, развалился под деревом, обдумывая завтрашнюю речь.

И завтра наступило. Снова пробравшись на вчерашнее место наблюдения, сегодня он увидел иную картину. Мужчины седлали трёх лошадей.

Они собирались на базар. На этот раз верхом, парами усевшись на крепких лошадей. 

Когда Элейн попросила драконов остаться дома, они взбунтовались, ревели и поднялись в воздух, явно намереваясь сопровождать путников с высоты.

Смирившись, ребята верхом потрусили рысью по дороге. Элейн решила, что, когда они приблизятся к базару, она попросит драконов затаиться в лесу неподалёку и не показываться людям. Другого не оставалось. Прошлая поездка, что едва не стоила ей жизни, сделала драконов недоверчивыми, настороженными. Теперь они не оставят свою хозяйку без присмотра и защиты.

Роберт же, растерявшись поначалу, быстро смекнул, что представилась удачная возможность, и он может познакомиться с ними на базаре. Он отчетливо слышал, как они несколько раз произносили это слово, и наверняка они направляются туда. И он поехал на базар, но другим путём.

По дороге он осмотрел свою одежду и ужаснулся тому, в какой вид она пришла за неделю скитаний. Но он хотел предстать перед ними во всём блеске. До базара галопом полдня пути, может, даже его породистый скакун доскачет и раньше. А до дома минимум два, а то и три. Он не успеет до замка и обратно на базар. Но незнакомцы едут медленно, он обгонит их и прибудет на рынок гораздо раньше. И если ему повезёт, он сможет подобрать там подходящий наряд, хотя бы немного соответствующий его благородному титулу. И он помчался во весь опор, пришпоривая и без того резвого коня.

К тому времени, как Роберт прибыл на базар, он только открывался. Торговцы постепенно подъезжали, неспешно разворачивая свои лавки и разбирая кибитки. Он прошёлся по тем, что уже были открыты, но ничего стоящего не нашёл.

Он нервничал, хотя понимал, что незнакомцы появятся здесь не раньше вечера, а скорее всего завтра утром. Но нетерпение заставляло его снова и снова проходить по расширяющимся рядам лавок. И вот наконец что-то более-менее достойное он присмотрел.

Конечно, не совсем то, что ему хотелось бы, но уж лучше так, чем в его потрёпанном наряде. Он зашёл в трактир и переоделся. Потом устроился за столиком и стал ждать. Но в этот вечер незнакомцы не появились. Он переночевал в трактире и утром снова занял столик.

И вот спустя полчаса он увидел их. Спешившись с коней, незнакомцы разбрелись по рынку. Сначала он просто наблюдал, придумывая, как лучше завязать непринуждённый разговор. А случай представился быстро. Двое из мужчин подошли к загону с лошадьми, с интересом разглядывая коней. Это был его шанс, он всё знал про хороших лошадей. Роберт уверенно подошёл и встал рядом:

— Добрый день, — поздоровался он как бы невзначай.

— Добрый, — ответили они, кивнув головами.

— Присматриваете себе коня? Что-то тут у них сегодня негусто. Видимо, в этот раз ничего стоящего не пригнали, — деловито пробасил Роберт, с нескрываемым скептицизмом оглядывая крупных лошадей в загоне.

Макс и Джейсон совершенно не разбирались в лошадях, да и покупать, в общем-то, не хотели, просто смотрели из любопытства. И хотя лошади казались им вполне приличными, парням было интересно, что же с ними не так. Видимо, этот человек хорошо разбирается в них, если может на глаз, с ходу оценить их недостатки. И из интереса они захотели узнать больше о том, как стоит выбирать лошадей.

— А как ты определил, что эти лошади нехороши? На что нужно смотреть? — поворачиваясь к незнакомцу, поинтересовался Макс.

Ухватившись за возможность завязать беседу, Роберт принялся распинаться о породистых скакунах, на что смотреть и как выбирать. Он производил впечатление человека, знающего толк в лошадях. И разговор завязался. Спустя полчаса они всё ещё болтали, и Роберт предложил угостить их вином и завтраком.

Несколько смущаясь, они приняли его предложение и неспешно побрели к трактиру, продолжая беседу на ходу. В этот момент подтянулись Фил с Хелен, а потом и Элейн с Вэл. Роберт представился и дружелюбно пригласил всех присоединиться к ним.

Они заняли большой столик около трактира под соломенным навесом, завтракали, пили вино и разговаривали о ничего не значащих вещах, на самые безобидные, обыденные темы. Потом все вместе смотрели кукольный спектакль, потом выступления скоморохов, ели булочки и просто гуляли.

Роберт рассказал им, кто он, и сказал, что приехал сюда посмотреть коней, но выбрать нечего. Он, стараясь не выдать своего истинного интереса, тайком кидал взгляды на Элейн, и теперь она казалась ему ещё прекрасней. Сердце молодого графа выдавало сбивчивый ритм, но он старался держаться непринуждённо и раскованно. И ему это удавалось.

Ее смех звучал для него как музыка, а ее остроумные замечания заставляли его улыбаться. Он чувствовал невероятное притяжение, и это чувство было одновременно волнующим и пугающим.

Про себя ребята сказали лишь, что живут дальше к северо-востоку, а сюда приехали просто погулять. Роберт предложил им посетить его замок в качестве его гостей, обещая показать им по-настоящему стоящих лошадей.

Они мешкали, это не входило в их планы, но Вэл так понравилась эта идея. Ей так хотелось побывать в настоящем замке графа, и она уговаривала всех:

— Ну давайте хоть ненадолго, ну пожааалуйста, — зудила обиженным голоском Вэл.

— Нам надо это обсудить. Можем мы немного подумать? — произнёс Джейсон.

— Да конечно, я отлучусь ненадолго, а вы пока обсудите, — и Роберт оставил их.

Элейн тоже хотелось поехать, но она не знала, как быть с драконами, ведь они непременно последуют за ней. Но и ей хотелось посмотреть как живёт знать в этом мире. К тому же их новый знакомый казался вполне вменяемым и приятным собеседником. Опасений он не вызывал, скорее наоборот, вполне располагал к себе дружелюбием и простотой. Никакого ханжества и надменности, вопреки высокому титулу и положению.

Но Фила что-то настораживало, подозрения не покидали его. Он силился понять, с чего бы такому, как он, приглашать таких, как они? Ведь было очевидно, что они не входят в его сословие. Они не графы и даже не дворяне, так почему же он хочет пригласить их?

 Макс пожал плечами, решив, что, может, он просто ищет компанию, или, может, хочет всучить им своих коней.

Какая разница, он не похож на бандита, да и что с них взять. Может, и не представится больше такого шанса побывать внутри замка Хемсвордов. Все, кроме Фила, хотели поехать, но в то же время не знали, что делать с драконами.

И тогда Элейн предложила:

— А может, пора перестать скрываться? Мы же уже обсуждали это раньше. Всё равно рано или поздно все узнают. Да и почему мы должны их прятать? Мы же договорились, что будем говорить всё как есть. Может, пришло время начать это делать? Чего мы боимся?

— И ты готова всё ему рассказать? — неуверенно пожимая плечами, засомневался Джейсон.

— А почему нет? Всё равно он приедет с вопросами рано или поздно, это его земля, его графство, и он узнает. И когда это случится, нам придётся виновато оправдываться. Рассказав ему сейчас, мы избежим неловкости в будущем.

— Хорошо, — заключил Макс.

И они стали дожидаться возвращения Роберта. А он не заставил себя долго ждать и спустя десять минут вернулся и хитро улыбаясь, пробасил с хрипотцой:

— Ну что, решили? Сопроводите меня в замок?

Элейн улыбнулась в ответ:

— Роберт, есть кое-что, о чём мы умолчали.

— И что же это? — лукаво подёргивая уголок рта, спросил молодой граф.

— Это драконы, — просто и незатейливо ответила Элейн, так, как будто это что-то само собой разумеющееся.

Роберт опешил, не ожидая такого откровенного ответа. И тогда Элейн вкратце рассказала ему их историю. Теперь он был удивлён ещё больше, но сейчас, по крайней мере, он понял, откуда появились эти диковинные существа. Хотя поверить в их историю ему было непросто. И теперь вопросы лишь множились в его голове.

— Ну так, может, продолжим беседу в замке? Если они никого не сожрут, я не против пригласить и их, — снова улыбнулся Роберт.

И они отправились в замок под радостные возгласы Вэл.