Глава 20. Цитадель
ЦИТАДЕЛЬ
По мере удаления от хижины и углубляясь к центру Вэссекса, они встречали всё больше людских жилищ. Вскоре внизу, под крылом драконов стали проноситься деревни, поселения и большие замки.
Спустя два дня они нашли озеро Чёрная метка. Теперь было понятно столь странное название: с высоты его воды казались очень тёмными, почти чёрными.
Вскоре они обнаружили Цитадель Прелата Тортона. Она возвышалась на берегу озера, была высокой и довольно большой. Сложенная из белого камня, она казалась неприступной твердыней, окружённой высокой крепостной стеной. Это было величественное и завораживающее зрелище. Великолепный замок приютился поодаль от высоких гор в окружении вековых лесов.
Белые башни цитадели высоко взмывали над тёмными водами озера, и казалось, что они, отражая лучи солнца, и сами источали тёплый яркий свет. Вокруг стояли небольшие постройки, одна из них очень напоминала церковный храм, увенчанный куполом. Повсюду было много людей, и, судя по всему, они уже заметили круживших над ними драконов.
Внизу началась суета и беготня, были слышны крики перепуганных людей. Постепенно снижаясь, Элейн и Макс присмотрели большую мощёную площадь перед самой цитаделью и приземлились там.
К тому времени площадь была совершенно пуста. Обитатели и прихожане в страхе разбежались и попрятались. Соскользнув на безлюдную каменную мостовую, путники направились к внушительным, массивным дверям Цитадели, не менее трёх метров в высоту. Скорее всего, это и был главный вход.
Не без труда отворив тяжёлые двери, они вошли внутрь. Их взору предстала широкая белая лестница, ведущая к огромному залу с высокими узкими арочными окнами. Они были под стать самому залу, украшенные мозаикой и доходящие почти до сводчатого, расписанного живописью потолка. Наверху лестницы стояла группа людей, мужчин в длинных светлых одеждах. Их было человек десять, и чуть поодаль стояли другие, юноши, облачённые в тёмно-коричневые длинные балахоны. В их лицах угадывалось волнение и даже страх, вперемешку с любопытством.
Элейн и Макс, исполнив неглубокий поклон, сказали, что они пришли поговорить с Прелатом Тортоном.
Худощавый мужчина в светлом одеянии, чьи длинные волосы уже были слегка тронуты сединой, сделал шаг вперёд и поведал, что это он, и пригласил их жестом подняться.
Они поднялись по лестнице и проследовали за мужчиной через зал, по коридору, в большой кабинет, обитый деревом красного цвета. Он пригласил их сесть в тяжёлые кресла обтянутые тёмной кожей, стоявшие рядом с длинным деревянным столом. Сам же мужчина опустился на массивный стул по другую сторону стола:
— Кто вы, и что привело вас ко мне? — спокойно произнёс он, сложив руки перед собой.
И Элейн с Максом рассказали ему историю о том, что с ними произошло. Они начали с того момента, как их мир был уничтожен, и рассказ был долгим, но Торнтон слушал внимательно и с интересом, не перебивая. Когда они закончили, Прелат, немного помолчав, наконец, вымолвил:
— Уже давно сказание о разрушении мира считается легендой. Многие уверены, что она была сотворена лишь для того, чтобы предостеречь нас от вражды и жадности. Но я в глубине души верил, что это была не просто легенда. Я изучил множество старинных летописей, кои дошли до нас, и, как и старина Лигар, не думал, что всё это всего лишь выдумка. И теперь, когда вы здесь, я ни на минуту не сомневаюсь в её правдивости. Но что вы хотите от меня?
— Нам нужны ответы, — произнёс Макс.
— Как мы попали сюда? Как драконы открыли проход? — спросила Элейн.
— Драконы — это магия древних богов. Войдя с вами в пещеру, они, должно быть, открыли проход лишь своим присутствием. А, покинув пещеру, выйдя с другой стороны, закрыли его.
— А что с другими четырьмя проходами? — не унималась Элейн.
— Возможно, первым людям и было известно о них больше, но до нас не дошли эти знания. Те летописи, что сохранились, не упоминают об их местонахождении.
— Но мы не можем быть посланниками, мы же рассказали, как был уничтожен наш мир, как мы случайно нашли яйца драконов, и, в общем-то, и сюда мы попали случайно и уж точно не преднамеренно, — упорствовала Элейн.
— Кролик тоже думает, что он случайно попал в силок. А между тем, существом горааааздо более могущественным и разумным, чем этот кролик, была проведена работа по изготовлению и установке этого силка в нужном месте. Кролик не подозревает, что он попал в силок по чьему-то умыслу… Но даже если и правда, что ваш приход — это лишь цепь совпадений, какая теперь разница? Вы здесь, а значит, многие уверуют в древнее пророчество, о котором ныне позабыли, и, возможно, задумаются… — подытожил Прелат.
— Но за что был уничтожен наш мир? Ведь не для того, чтобы по чьему-то умыслу мы спасали ваш? — возмутился Макс.
— Я не могу этого знать, но думаю, что вы, как и мы когда-то, поставили его на грань уничтожения… Чтобы спасти посев, нужно с корнем вырвать все сорняки… – вздохнув, заключил Прелат.
День клонился к закату, и Прелат предложил путникам скромную трапезу и кров. Они поужинали в большой столовой зале, и юноша в длинном балахоне проводил их в маленькую скромную комнатку с двумя кроватями, где они и провели ночь в размышлениях, уснув лишь под утро.
На следующий день они проснулись, когда солнце было уже высоко. Они вышли на улицу, их драконы неспешно парили над Цитаделью, уже не пугая своим видом её обитателей и прихожан, лишь вызывая благоговение и трепет. Весть о них быстро облетела всю Цитадель и, вероятно, уже вырвалась за её пределы.
Этот день они вновь провели с Прелатом, слушая его повествование об этом мире. Он поведал, что летоисчисление ведётся от первых людей и сейчас 3024 год. Он рассказал, что Цитадель существует на пожертвования от молельного дома, что находится рядом, и от других домов по всему Вэссексу.
Прихожане, верующие в Древних Богов и уставшие от непомерных поборов знати и междоусобных войн, идут сюда в надежде вымолить лучшую долю для своих семей. Цитадель являлась центром притяжения для всех страждущих и обездоленных, давая каждому, хоть и ненадолго, кров и пищу.
Иногда и Великие Дома выделяют пожертвования, особенно в момент нужды в знающих лекарях, когда их собственные бессильны. Он ещё много всего рассказывал, пытаясь дать путникам представление о том, в каком мире они очутились. Прелат был добродушен и открыт, и явно испытывал симпатию к гостям. Впрочем, и сам сумел вызвать взаимные чувства.
Когда на следующий день Элейн и Макс собрались в обратный путь, он дал им дюжину взрослых почтовых голубей и пять молодых пар, чтобы странники всегда могли связаться с ним. Тортон объяснил, что для того, чтобы голуби всегда возвращались домой с посланием, необходимо, чтобы они обзавелись потомством, и тогда, где бы ни был, самец всегда вернётся к своей семье, в своё гнездо, и принесёт послание на лапке.
Хотя они и не просили, он ссудил им довольно крупную сумму золота на покупку скота, который они хотели приобрести, на постройку дома и прочие нужды, настояв, чтобы они приняли этот дар, ведь у них совершенно ничего не было в этом мире. Он просил передавать привет Старику Лигару, и, сердечно отблагодарив Прелата, путники закрепили клетки с голубями на седле Миракса и отправились в обратную дорогу.