Глава 1. Январь 2018. Нижегородская область.

— Ты можешь хотя бы сейчас не быть напряжённым как струна? Нет, не струна, как интерн перед первой самостоятельной операцией. — Голос Мари-Хелен только на мгновение дрогнул, но её пальцы не заметили этой полусекундной заминки.

Мы лежали на кровати в моей комнате, куда улеглись около десяти часов. Она — у стены, полусидя, подложив все подушки под спину. Я — чуть наискось, почти уткнувшись головой в её бок. Зверь — в её ногах.

Я попытался пошутить про One dog night, но девушка обсмеяла меня, заявив, что мы слишком вольно относимся к теплу. И что она представить себе не могла, что можно зимой открывать окна настежь, чтобы не было так жарко.

Её рука перебирала мои волосы, а коротко постриженные ногти иногда покалывали кожу головы, отчего я расплывался в идиотской улыбке.

— Нет. Не могу. Я даже сплю — зарываюсь в подушку так, как будто где-то там есть бункер.

Пальцы на миг дрогнули, чуть сильнее вонзившись в голову. Я блаженно застонал и скорее почувствовал по дрожи матраса, чем услышал беззлобный смешок Мари-Хелен.

После слов Якова мы не говорили о Москве и Саратове. Возражать было бессмысленно, что-то говорить сверх сказанного — смешно. Он не был прав в абсолютном исчислении, но предлагал новый взгляд, который до того не был мной замечен.

Мы продолжили общаться, сначала осторожно, чтобы не наступить на больные места, потом свободнее, раскрываясь и оттаивая.

Толик принёс несколько своих работ. Парень здорово продвинулся в работе с кристаллами. Подозреваю, что Яше пришлось бы слишком долго «убеждать» сапфир принять форму двух парней, удерживающих цветок взрыва на вытянутых руках.

Мари-Хелен приняла работу бережно. Как ребёнка. Она заворожённо смотрела на лица, на детали одежды, даже на ногти на пальцах.

— Это. Я не знаю, сколько это вообще может стоить. Ты не думал заняться скульптурой и работать в большом мире.

— Не-а. Это так — парням подарок на Новый год. В общем зале потом поставим. — Анатолий отмахнулся, налегая на салат. — Мне интересно работать с серьёзными вещами, на стыке с физикой и сопротивлением материалов.

— Да, — подтвердил Яков. — Если бы не ты, я бы с каждой заготовкой возился втрое, а то и вчетверо дольше. Почему-то выращивание идёт много легче, чем заставлять под личные мерки форму принимать.

— Это потому, что ты всё время о Жениных формах думаешь, — подпустил шпильку я, за что тут же получил салфеткой по шее от Мари-Хелен. — Здоровый смех обеих женщин и слегка покрасневшее лицо моего друга говорили, что укол попал в цель.

— Так вот. Твой племянник буквально влёт строгает по одному атомному слою и получает готовый элемент брони из «отливки». А главное, точнее, чем получалось у меня на первых костюмах.

Я поднялся и протянул руку. Парень, смущаясь, пожал её.

Мари-Хелен уже думала о чем-то своём.

— То есть фактически, ты можешь так вот поатомно убрать, например, крепёж в ногах Алекса, стимулируя костную ткань постепенно прорастать в освободившееся место? — она почувствовала азарт. — А наплывы и прочие ошибки роста тоже растворить, чтобы, — девушка крутила пальцем в воздухе, пытаясь донести мысль до неспециалистов. — Неважно, главное, убрать лишнее без вмешательства.

Толик быстро посмотрел на меня, отвернул голову, что-то начал считать на пальцах, загибая их на левой руке. Затем чуть потемнел лицом и ответил:

— Не знаю. В теории — да. Но вы же понимаете, что кости могут и не нарасти? И, если честно, я живую ткань не пробовал.

— Ну не принижай достижения. А кто пару нулей в пыль по стенкам размазал? У тебя счёт побольше, чем у некоторых, кто постарше тебя! — Я попытался подбодрить племянника.

Но он почему-то уткнулся головой в стол и застыл.

— Лёш, я не знаю, насколько ты в курсе, но Анатолий категорически против использования его дара для военных целей. — Яков говорил спокойно, как будто о погоде. При этом даже не смотрел на парня.

— Достойная позиция.

— Спасибо, дядь Лёш. Я не специально. Просто как-то думал об этом, и так плохо стало.

— Не переживай. Я обязательно донесу до командования, чтобы и попыток не было.

— А другие? Они же будут считать меня…

— Не будут. Якова ведь никто не считает. И кто сказал, что подвиги только на поле боя бывают?

Он посмотрел на седину и морщины, получил пару кивков от наставника и с явным облегчением вздохнул, потянувшись за куском ветчины.

— А вы, Лёш? Вы с Мари-Хелен, — рука девушки, лежащая на моём плече, резко сжалась, заставляя ключицу заныть, — уже планировали что-то? — Женя была настолько вовремя, насколько вообще может быть оппонент на защите, тычущий пальцем в работу.

Я молчал. Не потому, что хотел предоставить слово, а просто не знал, что сказать. Буквально.

— Я бы очень хотела продолжить практику. Иметь возможность видеть родителей и бабушку. Не бояться каждый день за это самое ваше будущее. — Можно было принять голос Мари-Хелен за сарказм, но в нём была боль.

Оборванные корни не заживают мгновенно. Как и открытые раны.

— Ну а если предположить, что?.. — Женя не сдавалась, в ответ на суровый взгляд жениха, шлёпнув его по коленке.

Я улыбнулся.

— Знаешь. Не мне планировать будущее. Да и что я умею? — Вздох ударился о стены мастерской и затих. — Но если фантазировать, то мне тоже хотелось бы, чтобы Мари-Хелен нашла себя в хорошем врачебном коллективе. Очень надеюсь, что это будет у нас, а не где-то ещё.

— Ты боишься, что за рубежом её арестуют? — Толик смотрел на девушку, которая замерла от волнения.

— Боюсь. Но даже если бы и нет. Я не хочу отпускать.

— Почему? Ты влюбился?

Я не знал, куда себя деть. Три взрослых серьёзных взгляда буравили меня не хуже проходческих щитов. Одно дело было признаться в тишине, с глазу на глаз. Другое — на людях. Это уже не отмотаешь назад, не сделаешь небывшим.

— Да. — Сердце рухнуло куда-то к копчику. Отскочило, встав под горлом. Я сглотнул, глядя в глаза Мари-Хелен.

Она обвела нас взглядом, развихрила волосы на моей голове. Набралась смелости и ответила.

— И я склонна ему поверить.

Яков с Женей как-то быстро переглянулись между собой, как игроки, чьи ставки неожиданно сыграли, и улыбнулись.

— Я ему тоже верю, — геммолог заявил это не хуже министра иностранных дел, как будто фиксировал признание.

— Вы что-то знали? — Мари-Хелен с подозрением посмотрела на нас. Вопрос был непраздный.

— Нет. — Твёрдо ответила Женя. — Но я вижу, с какими глазами он на тебя смотрит.

Моя соседка показала ей под столом сжатый кулак. Я сделал вид, что не заметил. Яков налил ещё пива.

— А почему вы шампанское не взяли? Новый год же положено с ним?

— Какой новый год, такое и шампанское, — рассмеялся я, чтобы увести разговор подальше от опасной темы.

К счастью, дальше разговор перешёл на самих Якова и Женю. Я спросил о его руке на её животе. Не планируют ли они ребёнка? Меня обругали за то, что я настолько их не уважаю, чтобы решить, что она может в таком состоянии пить пиво. Хотя, очевидно, мысль у ребят в голове уже сидела.

Мари-Хелен, слегка захмелев, рассказывала истории из студенческого прошлого. Мы поддакивали, хотя три четверти профессионального жаргона совершенно не понимали. Потом был Яков. Затем Женя.

У меня тоже были истории, но как ни крутил их в голове, всё равно на добрый финал выйти не получалось, поэтому слушал, поддакивал, помогал, подсказывая подходящие слова для перевода.

А потом на коммуникатор прилетело сообщение от Сергея.

«С наступающим Новым годом!»

И настроение ушло, будто его и не было.

Отстучав дежурное «И вас также», я предложил собираться.

Пока девушки и мой племянник возились с остатками еды, Яков махнул головой в сторону двери. Мы накинули куртки и вышли на улицу.

— Ты вообще серьёзно, Лёш?

— Угу. — Буркнул я.

— Ты давай, филина не изображай. Я тебя как человека спрашиваю.

Наши тени, его — от окна, моя — от фонаря, не пересекались, а сходились головами на снегу, упираясь лбами, будто мы бодались, чья возьмёт.

— Яш. Мы знакомы — неделю. Я её использовал. Спас. Притащил сюда, выдернув из её мира.

— И?

— И да. Я её люблю. Это не комплекс спасателя, не Стокгольмский синдром…

Он перебил меня.

— Синдром же это от жертвы к преступнику?

— Да, я знаю. Я к слову. Просто чувствую, что…

— Не можешь без неё?

Я молчал. Прислушивался к себе. Понимал, что ничего нового не услышу.

— И это тоже. Но хочу, чтобы ей было хорошо.

— И обязываешь её своим признанием. — Он был удивительно точен, проворачивая нож в открытой ране.

— Не сказать я тоже не мог. — Я переопёрся на трость. — Ты же сам с Женей…

— Поэтому и спрашиваю. Но ты не бойся. Лучше сказать не вовремя, чем не сказать вообще. — Он хлопнул меня по плечу и повернулся ко входу. — Только не торопи её. Слышишь?

— Угу.

— Пойдём, филин.

Прощались мы недолго. Хотя переобнимались, перецеловались раза, наверное, по три. Проводили Толика к вернувшейся большой компании — его отсутствие было воспринято благожелательно и даже где-то с завистью: имеет родню, ужинает со взрослым наставником, занимает место в иерархии, сам принимает решения.

Я вспомнил, как он аккуратно паковал сапфировую статуэтку и думал, что сегодня вечером он произведёт фурор.

Мы с Мари-Хелен остановились посередине между двумя корпусами.

Задать вопрос или предложить что-то ни у кого язык не поворачивался. Я — боялся, что она решит, что во мне говорит алкоголь. Она… не знаю.

Но девушка сделала шаг в сторону моей конуры, и я не посмел возразить. А когда открыл было рот, она покачала головой, мудро заставляя помолчать. Хотя бы пока не придём.

Стул, чтобы переобуться, я благоразумно подтащил к двери ещё на выходе, поэтому мы смогли раздеться, не помогая друг другу и не ставя в неловкое положение. Пусть даже Мари-Хелен и бросила на меня короткий взгляд, думая, что я не вижу.

Мы посидели, выпили чаю. Тот, что успели заварить, пришлось, конечно, выплеснуть. На этот раз ухаживал я. Больше молчали. Какие-то слова казались неважными и даже лишними. Мне было тепло и уютно, потрясений и новостей не хотелось.

На ум пришли слова из песни Сукачёва:

Я умею по кухне бесцельно шататься в трусах

Или гладить кота, или просто уйти в гастроном

Я умею молчать и совсем ничего не сказать…

Мари-Хелен, скорее, почувствовала, чем услышала, как я напеваю песню под нос и заставила спеть хотя бы этот припев. Мне на ушах оттоптался медведь, но не исполнить просьбу я не смог. Она сидела как загипнотизированная, а потом попросила перевести.

Получилось совсем не в рифму и даже без ритма, но ей, похоже, это и не было нужно.

— Ты пропустишь меня в душ?

— Разумеется.

Я убрал и сполоснул чашки, отодвинул чайник, забытый на краю. Собрал крошки от печенья и бросил в мусорное ведро. За тонкой стеной шумела вода. Не заметил, как задремал на стуле.

Стук в дверь заставил вынырнуть из полусна.

— Да-да?

— Ты можешь отвернуться?

— Уже, проходи.

За спиной под шлёпание босых ног почувствовал порыв воздуха от бегущего человека, а затем услышал, как она шуршит под одеялом.

— Всё нормально. — Я повернулся и увидел одну только голову на подушке, которую накрыли разметавшиеся волосы. — Твоя очередь. — Мари-Хелен искренне добродушно улыбалась.

Выходя из душа, я ожидал, что она заснула. Всё же я провозился довольно долго, в том числе сбривая щетину, успевшую осточертеть. Накинув поверх трусов банный халат, я аккуратно открыл дверь.

Девушка меня ждала, построив себе под спиной небольшую пирамидку. Мне подушки не нашлось, поэтому я устроился на одеяле и подполз поближе. Зверь проявился не сразу.

Руку к моей голове протянула она сама. Я старался не напугать её.

— Расскажи о самых длинных отношениях?

— Ты смеёшься?

— Нет, мне интересно. — Её пальцы пробежали по моим бровям, почёсывая их и снимая напряжение.

— Я был глупым и не понимал, что хочу. Она — слишком хорошо знала, чего хочет. Мы были как волна и волнолом. А потом всё кончилось.

— Это… связано с твоей травмой? — Пятерня застыла в неоконченном движении.

— Нет, это было до. Наверное, это и послужило тому, что я полез тогда, очертя голову. С одной стороны — Тюрин с ловлей на живца, — я хмыкнул, когда почувствовал, как она вздрогнула, — с другой — враги, ищущие, как я вышел на крота, а с третьей — молодой идиот, считающий весь мир дерьмом. Совпало — всё.

— Тебе было очень… больно? — наверное, Мари-Хелен хотела спросить, успел ли я отключиться. Хотелось соврать и успокоить. Но незримый бич щелкал над ухом.

— Да. Они были специалистами и хорошо чувствовали, где у меня порог. Ни разу не перешли. — Я почувствовал, как она убрала руку. Затем, похоже, поразмыслила и вернула обратно, поглаживая волосы.

— Давай не будем пока?

— Давай. Расскажи о своих отношениях?

— Ну, ты уже знаешь через мою бабушку, что они были. Да. Знаешь, что, по её мнению, он был недостоин меня. — Я усмехнулся. По мнению бабушки, он был из тех людей, которые не включают поворотники при перестроении. — И, наверное, понимаешь, что я любила его так, как нормальных людей не любят?

Мне было сложно понять, просит ли Мари-Хелен подтверждения или же наоборот, хочет, чтобы я возразил, уверив, что всё нормально. Спасло разведение приподнятых рук. Мол, как я тебя понимаю.

— Всё осложнялось теми моими искренними мыслями, что его нужно спасти. Мне тыкали носом, объясняли, мол, психопату не нужна любовь, что я дура, играющая в спасительницу. — Её голос немного изменился, но я не смел подняться. — В какой-то момент я получила искомое. Об меня публично вытерли ноги. И тогда я решила: никаких больше игр в Мать Терезу.

— Это правильно, — поддакнул я, но девушка меня почти не слышала.

Она чуть всхлипывала, но продолжала говорить, почти не меняя тона.

— Были ещё попытки, но я быстро понимала, что это игра в одни ворота. Я быстро нашла причину: мне хотелось принимать любое внимание за искренние чувства. А потом появился ты. Нет. Не ты — Алекс.

Пальцы вонзились в макушку, и, возможно, в другое время доставили бы удовольствие, но сейчас кожа была безумно напряжена, и стало просто больно. К счастью, она отпустила их так же быстро, как и сжала, и я понял, что Мари-Хелен просто не контролирует себя.

— Он был мужчиной из фильма про Бонда. Стильный, умный, раскованный, сильный. Он понравился Магде, и мало того, смог её победить на её же поле. Он был у меня. И со мной. — Она говорила, как будто исповедовалась, я хотел её обнять и не решился.

— А ещё он был где-то далеко. Но не витал в облаках, а копал глубоко под землёй. И убивал людей. Это было бы всё просто. Но он и спасал людей. Я видела большого волка рядом с ним, когда он отпустил меня в Форин-офис. А потом этот волк остановил машину. Я не знала, что делать — перед глазами три трупа. А за окном — толпа, которая не представляет, что могло случиться.

Её ладонь переползла на моё лицо, по сантиметру исследуя его, обходя по кругу и поперёк.

— А потом он пришёл за мной. Когда эти… это залезло в душу. Я не хотела. Не верила. И желала. А это наслаждалось моей беспомощностью. И он не убил это, а дал ему покой. А потом. Потом он оказался тобой. Ты понимаешь вообще, что… что ты наделал? Ты выдернул меня оттуда. Из дома. С работы. Из ада, в который сам поместил.

Она не убирала руку, хотя движения становились резче и жёстче.

— А потом ты привёз в Москву. И раскрыл мне её душу и сердце, положив рядом свои. Так нельзя, Алексей. Ты понимаешь? Это сводит с ума. Твой облик, когда ты стоял в кабине. Ты — не человек. А я? Я не боюсь тебя. Представляешь? Я знаю, что ты не сделаешь мне больно. Ты скорее сам себе душу вынешь. Или уже.

Мари-Хелен убрала руку.

— Скажи мне. Не так, как там, в мастерской. А мне. Только мне. Ты… ты смог бы сделать это ещё раз?

— Да. Мы слышали… чувствовали то отчаяние, которое клубилось в кристаллах. Его не должно быть. Ни в какой форме.

— А если бы я сказала «нет»?

— Ты бы не сказала. Прости. Но даже если... Я бы сделал снова.

Она повернулась на бок, опёрлась на руку.

— Честно?

— Честно. Alles.

— Спасибо.

Я набрался духу.

— А ты?

— Что?

— Кто я для тебя? Алекс? Алексей?

— А сколько в тебе-Алексее Алекса? И наоборот?

— Умеешь ты задать вопрос.

— Ты сам захотел.

— Знаешь, я не притворялся. Если отбросить легенду-бизнес, то я не делал ничего, что не сделал бы я. — Мне стало невыносимо смешно от этого раздвоения себя. — Я — это я. И другого — нет.

— А он? — Мари-Хелен дёрнула головой, указывая на Зверя, и волосы взметнулись из стороны в сторону.

Зверь поднялся, подошёл ко мне и исчез. Просто перестал быть виден. Даже глаз не осталось. И улыбки.

— Он — тоже я.

— Выключишь свет?

Когда я вернулся, Мари-Хелен меня ждала. И… под одеялом ничего не было.

Только мы.