Пролог.

Знаешь ли ты, где проходит граница между «рано» и «поздно»? Между двумя положениями маятника, названия которым даёт не факт, а отношение к нему. Между «недостаточно» и «чрезмерно», где цена складывается из песчинок, которые превращаются в картины Верещагина? Между «ни за что» и «кто, если не я», когда ты сам только ищешь, кто ты? Есть ли она? Можно ли на ней удержаться, и не окажется ли, что у каждого она своя, и споры о ней могут сами развести маятник в крайние положения?

И кто будет иметь право провести её для других? Отделить одно от другого. Сделать несуществующее — бывшим.

Магов на планете стало много. Не так, чтобы набралось на государство, да и что вообще они смогут построить. Но не принимать во внимание последствия уже стало невозможно.

Принятые на службу, загнанные в подполье, стремящиеся… А к чему стремящиеся?

Развитие, реализация низменных позывов, метания меж двумя полюсами, люди как скот и люди как объект служения.

Санкционированная охота и тайная помощь, государевы убийцы и беззаконные защитники. Никаких однозначных ответов. Никаких категорий, избавляющих от необходимости смотреть на человека.

Недолго.

Нашивки, повязки, татуировки, звания — Система всегда сильнее одиночек. И всегда находит для них место. Как и способы противодействия. И не только для них.

Люди в белом, встречающие рассвет в городах Малой Азии, перейдя границу новой «истинной веры», столкнулись с тишиной. Единство дало плоды, и Заливные Монархии вздохнули чуть спокойней.

Тринадцать человек в белых одеждах, босых, подпоясавшихся тонкой верёвкой, вышли на главную площадь Нью-Дели. И, хотя полиция их арестовала уже через пятнадцать минут, — стрелять никто не решился — буквально через день воды в Инде на пакистанской территории стало на десять процентов больше. А те, кто совсем недавно хитро подкручивал усы на переговорах, начали поглядывать на вторую сторону с опаской и без превосходства.

Корея шёпотом, через союзников, но так, что услышал весь мир, заявила, что создала прототип детектора магов. И демонстративно опробовала его, расстреляв одного из выявленных, которому не помог щит и очень сильный огненный потенциал. Собранный по требованию США Совбез ООН резолюцию провалил практически единогласно. Применение права вето не потребовалось.

Но торчащие уши заметили все.

Мир искал способы, решения, выходы. Хватался за одно, отбрасывал второе. Кто-то хотел быть на острие, кому-то было удобнее в кильватере, но объективная реальность заставляла на всех планах дописать огнём, водой, электричеством: «Плюс X».

Страх перед Британией, её пси-операторами чуть отступил, показав, что можно противостоять, и не только падая из объятий одного хищника ко второму, но события в Кремле ясно свидетельствовали, что борьба не закончена, и было бы опрометчиво на ходу менять стороны.

Проще затаиться.

А избиратели, электорат, податное население? Да кому они нужны, когда США демонстративно вывозит «тайно хранившиеся» на базе Лейкенхит оставшиеся ядерные бомбы, которые ещё в 2008 году должны были вернуться домой. И всем умным людям очевидно, что кого-то будут бить.

Каждый считал шансы, надеясь успеть впрыгнуть в последний вагон. Успеть доказать победителю: «Я свой! Я нужный!» Но никто не понимал, что, когда рвутся такие нити — своих не бывает. Есть только ресурс.

В лучшем случае — инструмент.

Сосчитанный, аккуратно уложенный в ячейки, отсортированный, с выбитыми характеристиками. Удобный — или нет.

Никого не волнует, хочет ли ключ крутить гайку. Это его задача. Он для этого создан.

Если он возьмётся делать это самостоятельно, не требуя руки мастера — хорошо. Будет сам определять, какие гайки нуждаются в подкрутке? Великолепно. Возьмётся за работу там, куда мастеру и заглядывать не хочется? Прекрасно.

А вот голос подавать инструмент не должен.

Не нужно ему это. Иначе начнёт замечать и те гайки, что крутить не должно. И объясняя ему, почему так, ты из инструмента сделаешь человека. Не страшно?

Твои планы держатся на том, что ты — Игрок. Фигуры не должны обсуждать с тобой, чья очередь уходить в отбой. Их дело фигурье. Снимут, поставят, покрутят доску, стой себе, жди приказа.

Но что, если Слон начнёт прыгать по полю? А если ещё и за пальцы укусит? И не ударишь его, нужен Слон. Да и жалко его — сам же строгал, шлифовал, красил. Лак сдувал, чтобы не застыл потёками.

Опасное это дело, к фигурам привязываться.

Может, проще быть фигурой? Инструментом каким?

Может, и проще. Пока тебя не заставят принимать решения. Пока бог, которого ты выдавливаешь, не спросит: «А зачем?»

И ты, не найдя ответа, не желая метаться, застынешь мухой в янтаре. Действительно, зачем? Кто оценит твои мучения по избавлению от себя, если ты-Бог силён, эффектен, эффективен. Если тебя боятся, уважают, возносят.

Инструментов — только свистни. Боги — штучный товар.

И ты становишься Им. Тебе поют псалом. Ты — волен вязать и разрешать. Ты решаешь, что будет меньшим злом. Ты — Закон.

Не только тому, что рядом, но и себе.

Ты можешь убить и простить. Ты можешь покарать и пожалеть. Застыв в одном из положений маятника, ты можешь выбрать спасать, жалеть, миловать. Но не окажется ли твоя жалость хуже, чем кара? Дороже.

Кто взвесит, сосчитает, измерит? Кто назначит цену?

Цену жалости.