Пролог
«БЛЕДНАЯ НЕВЕСТА АЛЬТШТАДТА»
ПРОЛОГ
Дождь стучал по крыше «Фольксвагена» не каплями, а сплошной ледяной стеной. Доктор Пол Эсвэй прищурился, пытаясь разглядеть что-то кроме полос грязи на лобовом стекле. Навигатор давно умер, а бумажная карта промокла насквозь, когда он менял проколотое колесо. Теперь он ехал наугад, следуя ржавому указателю с едва читаемым «Altstadt».
Машина с подвыванием сдала последнее. Мотор заглох посреди лесной дороги, оставив его в коконе тишины, нарушаемом только дробным стуком воды по металлу. Он вышел. Туман, густой как молоко, обволок его моментально, пробираясь под воротник дорогого пальто из столицы. Воздух пахнет сырой хвоей, прелой землей и чем-то еще… сладковатым и гнилостным, как увядшие лилии.
Он взял чемодан с инструментами и пошел вперед. Через полчаса в белесой пелене возникла фигура — старик в промокшем насквозь плаще, с посохом. Он не шел, а будто ждал, прислонившись к кривой сосне.
«Дорога в Альтштадт?» — спросил Эсвэй, голос прозвучал неестественно громко.
Старик медленно повернул голову.Его глаза были мутными, почти бельмами.
«Туда она и ведет.Но тебе не надо туда, господин. Там теперь её дом».
«Чей?»
Старик крякнул,и звук был похож на лопнувший пузырь. «Бледной Невесты. Мелиссы из рода Грапс. Она не любит чужаков, особенно тех, кто копается в земле и в мертвых телах. Чужая кровь… она её манит. Ярче она на её белом платье».
Эсвэй усмехнулся,раздражение победило усталость. «Сказки для детей».
Старик вдруг выпрямился.Его мутный взгляд на секунду стал острым, пронзительным. «Смерть — не сказка, доктор. Она здесь. Дышит с нами. И она уже знает твоё имя».
Прежде чем Эсвэй успел что-то спросить,старик растворился в тумане, будто его и не было. Лишь шелест мокрой хвои.
Доктор поежился, но списал всё на галлюцинацию от переутомления. Он застегнул пальто и пошёл дальше, вглубь белой пелены. Он не видел, как из-за ствола сосны за ним наблюдала другая пара глаз. Холодных, внимательных, расчетливых. И как тонкая, бледная рука сорвала странный цветок с синими, неестественно яркими лепестками, растущий у корней дерева.