Глава 7: Турнир новичков
Большой зал Академии Цинь Лань гудел от возбуждённых голосов. Студенты всех курсов собрались здесь, заполнив многоярусные сидения, окружавшие центральное пространство. В воздухе висели голографические экраны, транслирующие крупным планом лицо Директора Хань Юэ, стоящей на центральной платформе. Её белоснежные волосы и одеяние с золотыми фениксами искрились в ярком свете многочисленных кристаллов.
— Приветствую всех студентов Академии! — голос Хань Юэ, усиленный магией, разносился по всему залу. — Сегодня я рада объявить о начале ежегодного Турнира Новичков!
По залу прокатилась волна аплодисментов и восторженных возгласов.
— Для тех, кто не знаком с этой традицией, — продолжила Директор, — Турнир Новичков — это не просто соревнование. Это шанс для первокурсников продемонстрировать свои способности, найти свои сильные и слабые стороны, и, самое главное, научиться применять полученные знания в реальных боевых ситуациях.
Лин, сидящий между Мэй и Шэном, внимательно слушал, чувствуя, как внутри нарастает волнение. Меньше всего он ожидал, что его первый месяц в Академии будет включать публичные поединки.
— В этом году мы вносим небольшие изменения в формат, — объявила Хань Юэ. — Все первокурсники будут распределены в случайном порядке на предварительные поединки. Восемь лучших выйдут в четвертьфинал, затем определятся полуфиналисты и, наконец, двое финалистов сразятся за главный приз.
По залу пронёсся возбуждённый шёпот. Хань Юэ подняла руку, призывая к тишине.
— Главный приз этого года — особый артефакт из хранилища Академии, подобранный специально для победителя, и, конечно же, престиж и признание. Кроме того, — она сделала паузу, позволяя интриге повиснуть в воздухе, — победитель получит право на месяц персональных тренировок с одним из Мастеров Академии по выбору.
Теперь студенты не могли сдержать своих эмоций — такой приз стоил любых усилий.
— И наконец, — Директор подняла руку, и в воздухе над ней появилась мерцающая сфера с тысячами маленьких светящихся шариков внутри, — чтобы обеспечить честность отбора, жеребьёвка будет проводиться с помощью Сферы Случайности. Когда я назову ваше имя, подойдите и извлеките свой шар. Номер на нём определит вашего первого противника.
Шэн наклонился к Лину:
— Интересно, с кем тебя сведёт судьба, — прошептал он с хитрой улыбкой. — Надеюсь, не со мной — не хотелось бы проигрывать другу в первом же раунде.
— Уверен в своей победе? — усмехнулся Лин.
— О, я не сказал, что проиграю, — подмигнул Шэн. — Я сказал, что не хотел бы проигрывать. Есть разница, знаешь ли.
— Вы оба слишком самоуверенны, — вмешалась Мэй, закатывая глаза. — Я видела некоторых старшекурсников на тренировках. Некоторые из них просто монстры.
Директор начала вызывать студентов по одному. Наконец, дошла очередь до их группы.
— Ли Шэн, Особый Факультет!
Шэн поднялся, весело помахав друзьям, и направился к центру зала. Он запустил руку в светящуюся сферу, которая мягко загудела, и вытащил маленький шарик с цифрой «17».
— Мэй Лин, Особый Факультет!
Мэй глубоко вздохнула, расправила плечи и решительно двинулась вперёд. Её рука нырнула в сферу, и она извлекла шарик с номером «32».
Наконец, настала очередь Лина.
— Лин, Особый Факультет!
Поднимаясь по ступеням к центральной платформе, Лин ощущал на себе десятки любопытных взглядов. Многие, должно быть, слышали о странном студенте с FFF-классом, которого зачислили на Особый Факультет. Когда он подошёл к Директору, она слегка кивнула, и в её глазах мелькнуло нечто похожее на одобрение.
— Удачи, — тихо сказала она, так, чтобы только он мог услышать.
Лин погрузил руку в сферу, ощущая странную вибрацию, словно тысячи крошечных разрядов пробегали по его коже. Его пальцы сомкнулись на одном из шариков, и когда он извлёк его, на нём была цифра «32».
— Участник Лин получает номер 32! — объявила Хань Юэ. — Это означает, что его первым противником будет… — она сверилась с голографическим списком, — Мэй Лин!
Лин и Мэй удивлённо посмотрели друг на друга. Вероятность такого совпадения казалась ничтожной.
«Совпадение?» — подумал Лин, глядя на невозмутимое лицо Директора. «Или кто-то манипулирует жеребьёвкой?»
Когда все участники получили свои номера, Хань Юэ объявила:
— Первые поединки начнутся через три дня! Используйте это время мудро для подготовки. И помните — хотя это соревнование, ваша главная цель — учиться и расти. Победа — не единственное, что имеет значение.
С этими словами собрание было завершено, и студенты начали расходиться, оживлённо обсуждая предстоящие поединки.
— Мне очень жаль, — искренне сказала Мэй, когда они с Лином покидали зал. — Я не хотела, чтобы нам пришлось сражаться друг против друга так рано.
— Не извиняйся, — Лин пожал плечами. — Так даже интереснее. Обещай только одно — сражайся в полную силу.
— Конечно, — кивнула Мэй, и в её глазах появился решительный блеск. — И ты тоже не сдерживайся. Я хочу увидеть, на что ты действительно способен.
«Если бы я только сам знал,» — подумал Лин, но вслух сказал:
— Договорились.
Шэн, догнавший их в коридоре, выглядел непривычно задумчивым:
— Странное совпадение, не находите? — сказал он, потирая подбородок. — Вероятность того, что вы двое столкнётесь в первом же раунде, крайне мала.
— Ты тоже заметил? — тихо спросил Лин.
— Конечно, — Шэн оглянулся, убеждаясь, что их никто не подслушивает. — Сфера Случайности действительно генерирует случайные результаты, но… кто-то очень талантливый мог бы повлиять на её работу.
— Зачем кому-то сталкивать нас с Мэй? — недоумевал Лин.
— Может быть, дело не в вас обоих, а конкретно в тебе, — предположил Шэн. — Кто-то хочет посмотреть, как ты справишься с серьёзным противником.
— Или проверяют, насколько я готов раскрыть свои настоящие способности, — задумчиво произнёс Лин.
— В любом случае, — вмешалась Мэй, которая внимательно слушала их разговор, — нам нужно серьёзно готовиться. Три дня — не так много времени.
— Согласен, — кивнул Лин. — Похоже, мне предстоит интенсивная тренировка.
Следующие три дня превратились для Лина в настоящий марафон тренировок. Утро начиналось с обычных занятий с Сюэ, которая, казалось, стала ещё требовательнее после объявления о турнире.
— Больше концентрации! — командовала она, наблюдая за тем, как Лин пытается создать устойчивый энергетический щит. — Турнир — это не просто испытание силы. Это проверка вашего контроля, вашей стратегии, вашей способности адаптироваться!
К удивлению Лина, после объявления турнира Сюэ отвела его в сторону и предложила дополнительные тренировки в своём личном тренировочном зале.
— Твоя способность требует особого подхода, — пояснила она, когда они впервые вошли в небольшое помещение, стены которого были покрыты странными символами. — Обычные методы для тебя не подходят.
— Почему вы помогаете мне? — спросил тогда Лин, чувствуя, что за этим стоит что-то большее, чем просто профессиональный интерес.
Сюэ долго смотрела на него, её лицо было непроницаемым:
— Скажем так, у меня есть личный интерес в твоём успехе, — наконец ответила она. — Я видела, как потенциал вроде твоего растрачивается впустую из-за неправильного обучения. Не хочу, чтобы история повторилась.
Она замолчала, а затем добавила тихо, словно говоря сама с собой:
— К тому же, я дала обещание…
— Кому? — Лин не мог сдержать любопытства.
— Это не имеет значения, — резко ответила Сюэ, возвращаясь к своей обычной строгости. — Сосредоточься на тренировке. Сегодня мы будем работать над твоей защитой. Твои атакующие способности развиваются неплохо, но без хорошей защиты ты долго не продержишься.
Вечером, после основных занятий, Лин встречался с Юнь в их тайном месте в саду. Демоница была непривычно серьёзна, когда узнала о предстоящем турнире.
— Это может быть ловушка, — заявила она, расхаживая перед Лином. — Кто-то хочет вынудить тебя показать твою настоящую силу публично.
— Возможно, — согласился Лин. — Но я не могу просто отказаться от участия. Это вызовет ещё больше подозрений.
— Тогда тебе нужно научиться контролировать уровень силы, которую ты показываешь, — Юнь остановилась, задумчиво глядя на звёзды. — Есть техника, которая может помочь. Не самая простая, но у нас всего три дня, так что выбора нет.
Она начала обучать его тому, что называла «Вуалью Звёзд» — способу маскировать свою истинную силу, создавая впечатление, что он использует совершенно другую способность.
— Представь, что твоя энергия — это свет звезды, — объясняла Юнь. — Ты можешь не гасить его полностью, а просто пропускать через специальный фильтр, меняя восприятие наблюдателей.
Тренировки были изнурительными, но к концу третьего дня Лин чувствовал, что достиг определённого прогресса. Он мог создавать не только космические энергетические атаки, но и маскировать их под более обычные способности, что должно было помочь ему не раскрыть слишком много во время турнира.
В последний вечер перед началом соревнований, когда Лин уже собирался вернуться в общежитие, его перехватил Шэн.
— Эй, есть минутка? — спросил рыжеволосый парень, неожиданно серьёзный.
— Конечно, — кивнул Лин. — Что-то случилось?
— Идём со мной, — Шэн повёл его в сторону небольшой беседки, скрытой среди деревьев. — Я хочу тебе кое-что показать.
Оказавшись внутри, Шэн достал из кармана маленький кристалл, который засветился мягким зелёным светом, когда он активировал его.
— Что это? — спросил Лин.
— Звукоблокиратор, — объяснил Шэн. — Создаёт вокруг нас поле, через которое не проходят звуки. Удобная штука для приватных разговоров.
Он сел на скамейку и жестом предложил Лину присоединиться.
— Я кое-что разузнал о твоём поединке с Мэй, — начал он, понизив голос, хотя в этом не было необходимости благодаря кристаллу. — И хочу предупредить — это не просто совпадение. Директор лично вмешалась в распределение.
— Зачем? — Лин нахмурился. — Мэй — хороший боец, но почему именно она?
— Потому что её способность «Стальные нити» идеально подходит для тестирования твоей, — пояснил Шэн. — Её нити могут обнаруживать и взаимодействовать с энергетическими потоками. Если ты неосторожен, она может буквально «прочитать» твою истинную силу через прямой контакт.
— Откуда ты это знаешь? — Лин внимательно посмотрел на друга. — И вообще, Шэн, кто ты на самом деле? Иногда у меня создаётся впечатление, что ты знаешь слишком много для обычного студента.
Шэн улыбнулся, но его глаза оставались серьёзными:
— Скажем так, моя семья имеет долгую историю… наблюдения. Мы собираем информацию, следим за паттернами, замечаем то, что другие пропускают. Это наш способ выживания в мире, полном опасностей и секретов.
Он помолчал, а затем добавил:
— Что касается моего интереса к тебе… скажем так, я узнал демоническую ауру, когда впервые увидел тебя. А затем заметил, как некоторые… влиятельные люди начали проявлять к тебе необычное внимание. Мне стало любопытно.
— И всё? Просто любопытство? — Лин не был полностью убеждён.
— Возможно, не только, — признал Шэн. — Но остальное — тема для другого разговора. Сейчас важно, чтобы ты был готов к завтрашнему поединку. Мэй — не враг, но она может невольно раскрыть твой секрет, если ты не будешь осторожен.
— Спасибо за предупреждение, — искренне сказал Лин. — Я буду настороже.
Шэн кивнул, деактивировал кристалл и поднялся:
— И ещё кое-что, — сказал он, уже поворачиваясь, чтобы уйти. — На турнире будут особые гости. Представители правительства, включая членов Бюро по Контролю Сверхспособностей. Я слышал, что сама Линь Хуа может появиться.
Лин замер. Хуа — его старшая приёмная сестра, которая работала на правительство и которую он не видел уже несколько лет.
— Ты уверен? — спросил он, чувствуя, как внутри всё сжимается от волнения.
— Нет, — честно ответил Шэн. — Это просто слухи. Но я решил, что тебе следует знать.
С этими словами он оставил Лина одного в беседке, глубоко погружённого в свои мысли.
День турнира начался с раннего утра. Весь кампус Академии был украшен яркими флагами и кристаллами, свет которых образовывал в небе символические узоры. Студенты, преподаватели и приглашённые гости направлялись к огромной Арене — круглой платформе, парящей в воздухе на уровне выше основных зданий Академии.
Участников турнира собрали в специальном зале ожидания под Ареной. Лин, одетый в официальную форму участника — тёмно-синий костюм с серебряными вставками, — наблюдал за своими конкурентами. Большинство выглядели нервными, некоторые медитировали в уголках, другие разминались или просто тихо переговаривались, пытаясь скрыть волнение.
Мэй сидела в дальнем углу комнаты, сосредоточенно плетя стальную нить между пальцами — её способ подготовки. Заметив взгляд Лина, она кивнула ему, сдержанно улыбнувшись.
Шэн, казалось, был единственным, кто полностью расслабился. Он сидел, закинув ноги на стол, и что-то напевал себе под нос, постукивая пальцами в такт.
— Как ты можешь быть таким спокойным? — спросила его одна из студенток, нервно теребя край своей формы.
— А зачем нервничать? — пожал плечами Шэн. — Мы здесь, чтобы учиться и веселиться. Победа — приятный бонус, но не конец света.
Его беззаботность вызвала несколько удивлённых взглядов, но, кажется, немного разрядила напряжённую атмосферу.
Наконец, двери зала открылись, и вошла Сюэ в сопровождении нескольких старшекурсников.
— Внимание всем участникам, — объявила она своим обычным строгим тоном. — Турнир начинается через пятнадцать минут. Первые пары уже объявлены. Готовьтесь к вызову.
Она зачитала список первых поединков. К удивлению Лина, его матч с Мэй был поставлен не в начало, а ближе к середине дня. Это давало ему время наблюдать за другими боями и, возможно, лучше подготовиться.
Первым из их группы должен был сражаться Шэн против девушки по имени Ли Жуй с факультета Щита. Когда их вызвали, Шэн встал, потянулся и подмигнул Лину:
— Пожелай мне удачи, друг. Хотя, я уверен, она мне не понадобится.
— Не будь слишком самоуверенным, — предупредил Лин. — Я слышал, что Ли Жуй специализируется на отражении атак.
— Именно поэтому я и говорю, что удача мне не понадобится, — загадочно улыбнулся Шэн. — У меня есть план.
Лин и остальные участники последовали за Сюэ на специальную смотровую платформу, откуда они могли наблюдать за поединками. Арена представляла собой огромный круг, окружённый трибунами для зрителей. По периметру располагались защитные барьеры, предотвращающие случайное повреждение зрителей от особенно мощных атак.
Директор Хань Юэ сидела в центральной ложе в окружении других высокопоставленных преподавателей и гостей. Лин тщательно изучал присутствующих, пытаясь найти знакомое лицо Хуа, но пока не мог её обнаружить.
Первые поединки начались, и Лин внимательно наблюдал, анализируя стили и стратегии разных участников. Некоторые боролись агрессивно, полагаясь на чистую силу, другие были более тактичными, выжидая подходящего момента для решающей атаки.
Когда настал черёд Шэна, весь стадион затих в ожидании. Его противница, Ли Жуй, выглядела уверенно — высокая, атлетически сложенная девушка с короткими серебристыми волосами и серьёзным лицом.
— Поединок между Ли Шэном, класс C, «Звуковые волны», и Ли Жуй, класс B, «Зеркальный барьер», объявляется открытым! — провозгласил судья, и вокруг арены активировались дополнительные защитные барьеры.
Жуй сразу приняла оборонительную стойку, активируя свою способность. Вокруг неё возникло полупрозрачное мерцающее поле, напоминающее поверхность зеркала.
Шэн, напротив, просто стоял, расслабленно улыбаясь. Он поднял руку к уху, словно настраивая невидимый наушник, и затем… начал танцевать.
По арене пронёсся удивлённый шёпот. Шэн двигался, словно под музыку, которую слышал только он, его движения были плавными, почти гипнотическими. И с каждым движением воздух вокруг него начинал вибрировать, создавая странный визуальный эффект — словно сама реальность дрожала в такт его танцу.
Жуй сохраняла защитную позицию, её зеркальный барьер был готов отразить любую атаку. Но атаки всё не было — только танец, становившийся всё более интенсивным.
— Что он делает? — прошептала Мэй, наблюдая за поединком рядом с Лином. — Он же не атакует.
— Он ищет нужную частоту, — ответил Лин, внезапно понимая стратегию Шэна. — Как оперная певица, разбивающая бокал.
И действительно, внезапно движения Шэна стали более резкими, сфокусированными, и воздух вокруг него завибрировал с такой силой, что стал видимым — концентрические волны расходились от него, словно от брошенного в воду камня. Когда эти волны достигли зеркального барьера Жуй, произошло нечто удивительное — барьер начал трескаться, как стекло под воздействием высокочастотного звука.
— Невозможно! — воскликнула Жуй, отчаянно пытаясь укрепить свою защиту. Но было поздно — её барьер рассыпался на тысячи сверкающих осколков, которые растаяли в воздухе, не достигнув земли.
Шэн, не теряя ни секунды, направил мощную звуковую волну прямо в незащищённую Жуй. Волна была настолько сфокусированной, что буквально подняла девушку в воздух и отбросила к краю арены, где она упала и осталась лежать, оглушённая и дезориентированная.
— Победитель — Ли Шэн! — объявил судья после короткой паузы для оценки состояния Жуй.
Шэн поклонился публике, которая взорвалась аплодисментами, и лишь тогда позволил себе широкую улыбку. Возвращаясь на платформу для участников, он поймал взгляд Лина и подмигнул:
— Видишь? Всё дело в резонансе. Каждая защита имеет свою частоту.
Лин был впечатлён. Шэн оказался гораздо более серьёзным противником, чем многие думали. Его расслабленное поведение было лишь маской, скрывающей глубокое понимание механики способностей.
Поединки продолжались один за другим. Некоторые были короткими и решительными, другие превращались в длительные тактические противостояния. Приближалось время матча Лина и Мэй, и напряжение нарастало.
Внезапно Лин заметил движение в центральной ложе. Новая группа гостей заняла места рядом с Директором, и среди них он увидел знакомую фигуру — высокую женщину в строгом тёмно-синем костюме с длинными волосами, собранными в строгий пучок. Хуа.
Его сердце забилось быстрее. Последний раз он видел свою старшую приёмную сестру три года назад, перед тем как она ушла работать в правительство. И вот теперь она здесь, наблюдает за турниром… за ним.
— Участники Лин и Мэй Лин, приготовьтесь! Ваш поединок следующий! — объявил помощник судьи, прерывая размышления Лина.
Мэй встала, расправляя плечи:
— Удачи, Лин, — сказала она с серьёзным лицом. — Пусть победит сильнейший.
— Удачи, — ответил Лин, и они вместе направились к выходу на арену.
Перед самым выходом он почувствовал лёгкое прикосновение к плечу. Обернувшись, он увидел Сюэ, которая обычно никогда не показывала никаких эмоций, но сейчас в её глазах мелькнуло что-то похожее на беспокойство.
— Будь осторожен, — тихо сказала она. — И помни о контроле. Всё дело в балансе.
С этими загадочными словами она отступила, позволяя Лину и Мэй выйти на арену, где их уже ждали восторженные возгласы зрителей и внимательные взгляды судей и гостей.
«Баланс,» — подумал Лин, шагая под яркое солнце арены. «Баланс между тем, чтобы показать достаточно силы для победы, но не раскрыть слишком много. Легче сказать, чем сделать.»
Они с Мэй заняли свои позиции на противоположных концах арены, готовясь к поединку, который мог изменить всё.
В центральной ложе Хань Юэ наблюдала за происходящим с внешним спокойствием, хотя внутри она была напряжена. Слишком многое зависело от этого турнира, особенно от определённых поединков.
— Интересные студенты в этом году, — заметила сидящая рядом Линь Хуа, её глаза были прикованы к фигуре Лина на арене. — Особенно некоторые с твоего Особого Факультета.
— Да, в этом году у нас много талантов, — осторожно ответила Директор. — Некоторые с уникальными способностями, которые трудно классифицировать стандартными методами.
Хуа слегка улыбнулась, не отрывая взгляда от арены:
— Особенно один конкретный студент, я полагаю? С интересным результатом тестирования?
— Ты хорошо информирована, как всегда, — заметила Хань Юэ. — Да, Лин показывает… необычный прогресс.
— Надеюсь, ты понимаешь, какие риски берёшь на себя, — голос Хуа стал тише и серьёзнее. — Высшее руководство Бюро очень внимательно наблюдает за этим турниром. Не только из-за молодых талантов.
— Я всегда осознаю ответственность, которую несу, — спокойно ответила Хань Юэ. — И я делаю то, что считаю правильным для Академии и для Империи.
— Надеюсь, ты права, — Хуа выпрямилась в кресле, когда судья объявил начало поединка между Лином и Мэй. — Потому что если произойдёт то, чего боятся некоторые в Бюро… мы все окажемся в большой опасности.
На арене Лин и Мэй заняли боевые стойки, готовясь к поединку, о значении которого они даже не подозревали. Судьба многих могла измениться в ближайшие минуты, и никто не мог предсказать, каким будет результат.