Глава 11: Запретная библиотека

Следующие две недели превратились для Лина в настоящий марафон тренировок. Каждое утро начиналось с изнурительных занятий с Директором Хань Юэ, которая обучала его тонкостям контроля космической энергии. Затем следовали боевые тренировки под руководством Сюэ, чьи требования с каждым днём становились всё жёстче. Вечера были посвящены теоретическим занятиям с профессором Чжо, который погружал Лина в безумно сложные концепции межпространственной физики и истории Бездны. А глубокой ночью, когда обычные студенты уже давно спали, начинались тайные занятия с Юнь, открывавшей ему секреты демонической стороны его способностей.

— Ты слишком напрягаешься, — заметила Хань Юэ, наблюдая за очередной попыткой Лина создать устойчивую космическую сферу. — Космическая энергия не подчиняется силе воли напрямую. Ты должен направлять её, а не принуждать.

Они находились в специальном тренировочном зале, расположенном глубоко под Башней Директора. Стены комнаты были покрыты странными символами, которые, по словам Хань Юэ, ограничивали утечку энергии и скрывали их деятельность от возможных шпионов.

— Я пытаюсь, — выдохнул Лин, чувствуя, как капли пота стекают по вискам. — Но она такая… неуловимая. Словно пытаюсь удержать воду голыми руками.

— Это потому что ты по-прежнему воспринимаешь её как что-то отдельное от себя, — Хань Юэ подошла ближе, её белоснежные волосы казались светящимися в полумраке зала. — Космическая энергия не просто твоя способность, Лин. Она часть тебя, твоей сущности. Ты не управляешь ею — ты выражаешь себя через неё.

Лин попытался осмыслить её слова. С момента раскрытия правды о его происхождении он многое узнал о своей способности. «Изначальная Вселенная» не была просто силой, позволяющей манипулировать энергией или материей. Это была способность взаимодействовать с самыми фундаментальными законами мироздания, с теми силами, которые сформировали вселенную в момент её рождения.

— Попробуй иначе, — предложила Хань Юэ. — Не создавай сферу. Стань сферой. Почувствуй, как энергия космоса течёт через тебя, вокруг тебя, становится тобой.

Лин закрыл глаза и глубоко вздохнул, пытаясь следовать её совету. Он перестал воспринимать космическую энергию как инструмент и попытался ощутить её как расширение собственного сознания. Внезапно что-то изменилось. Он почувствовал, словно его тело стало легче, а сознание — шире. Он мог ощущать каждую частицу воздуха вокруг, каждый атом, каждую волну энергии.

Когда он открыл глаза, вокруг него вращалась идеально сформированная космическая сфера, в которой, словно в миниатюрной галактике, кружились звёзды и туманности.

— Вот видишь, — Хань Юэ выглядела довольной. — Ты начинаешь понимать.

— Это… невероятно, — прошептал Лин, поворачивая руку и наблюдая, как сфера следует за его движением словно живое существо. — Я чувствую всё по-другому. Словно могу видеть саму структуру реальности.

— Потому что так и есть, — кивнула Директор. — Твоя способность позволяет тебе воспринимать мир на уровне, недоступном обычным людям. Ты видишь космические струны, энергетические потоки, само плетение ткани реальности. И со временем ты научишься не только видеть, но и изменять эту ткань.

— Как мой отец, — тихо произнёс Лин. — Император Цинь Шан.

— Да, — подтвердила Хань Юэ. — Но твоя сила потенциально больше, чем у него. Демоническая кровь твоей матери усиливает космическую энергию, делает её более… гибкой.

Она посмотрела на часы:

— На сегодня достаточно. Тебе нужен отдых перед тренировкой с Сюэ.

— Отдых? — Лин усмехнулся. — Вы имеете в виду тот час между тренировками, когда я пытаюсь запихнуть в себя какую-нибудь еду и перевести дух?

Хань Юэ улыбнулась, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие:

— Я знаю, что график тяжёлый. Но времени мало, а тебе нужно так многому научиться.

— И на сегодня последнее, — добавила она, когда Лин уже поднимался. — Повтори мне название техники, которую мы разбираем вторую неделю.

— Космическое Изгнание, — послушно ответил он. — Не атака. Инструмент. Отделяет чужую сущность от захваченного тела, не трогая само тело.

— И почему она у тебя пока не выходит?

— Потому что вопрос в дозе. — Лин поморщился. — Мало энергии — тварь остаётся внутри. Много — вместе с тварью я вынесу человеку сердце.

— Запомни это, — Хань Юэ смотрела на него очень внимательно. — Такие вещи всегда пригождаются раньше, чем ты успел их выучить.

Она сделала паузу, изучая его лицо:

— Как твои воспоминания? Есть прогресс?

С момента раскрытия его истинной природы Лин начал видеть всё более ясные фрагменты своей прошлой жизни как Цинь Луня. Это были не просто смутные образы или ощущения, а полноценные воспоминания — яркие, детализированные, эмоционально насыщенные. Он помнил игры в императорских садах, уроки с придворными учителями, нежные объятия матери, чьё лицо становилось всё чётче с каждым новым воспоминанием.

— Да, — кивнул Лин. — Почти каждую ночь я вижу новые фрагменты. Вчера я вспомнил свой седьмой день рождения. Отец подарил мне маленькую астрономическую модель — механическое устройство, показывающее движение звёзд и планет. Я был… очень счастлив.

— Это важно, — серьёзно сказала Хань Юэ. — Эти воспоминания — не просто образы прошлого. Они часть процесса воссоединения твоей разделённой души. Чем больше ты вспоминаешь, тем сильнее становится твоя связь с «Изначальной Вселенной».

Она повернулась, собираясь уходить, но в последний момент остановилась:

— И ещё кое-что, Лин. Я знаю, ты тренируешься с Юнь по ночам.

Лин вздрогнул — он думал, что их тайные тренировки остаются незамеченными.

— Не волнуйся, — Хань Юэ усмехнулась, видя его реакцию. — Я не против. Демоническая сторона твоей силы так же важна, как и человеческая. Но будь осторожен. Демоны… сложные существа. Даже те, кто кажется преданным, могут иметь свои скрытые мотивы.

— Вы не доверяете Юнь? — прямо спросил Лин.

— Я не могу полностью доверять никому, чья жизнь насчитывает тысячелетия, — спокойно ответила Директор. — Слишком много интриг, слишком много тайн. Но я верю, что её привязанность к тебе искренна. Просто… помни, что демоны воспринимают мир иначе, чем люди. Их понятия о морали, честности, даже любви могут сильно отличаться от наших.

С этими словами она покинула тренировочный зал, оставив Лина наедине с его мыслями.

Тренировка с Сюэ, как всегда, была интенсивной. Если занятия с Хань Юэ фокусировались на контроле энергии и понимании её природы, то с Охотницей на Демонов Лин учился применять свою силу в бою.

— Быстрее! — командовала Сюэ, атакуя его серией молниеносных ударов. — В реальном бою у тебя не будет времени на размышления. Действуй инстинктивно!

Они сражались в специальном тренировочном зале, где обычно проходили занятия по боевой подготовке. Но сегодня зал был закрыт для других студентов, и они могли тренироваться без опасений, что кто-то увидит истинную природу способностей Лина.

— Я пытаюсь! — выкрикнул Лин, уклоняясь от очередного удара и создавая небольшую космическую волну, направленную на Сюэ.

Наставница легко отразила атаку движением руки, на которой вспыхнули странные символы:

— Недостаточно концентрированно! Враг с такой лёгкостью рассеет твою энергию. Фокусируй!

Лин стиснул зубы и попытался снова, на этот раз формируя более плотный сгусток энергии. Сюэ снова блокировала атаку, но на этот раз ей пришлось применить более серьёзную защиту.

— Лучше, — одобрительно кивнула она. — Но всё ещё недостаточно для SSS-ранга. Ты сдерживаешься.

— Я боюсь потерять контроль, — признался Лин, опуская руки. — Каждый раз, когда я пытаюсь использовать больше силы, я чувствую, что она может поглотить меня.

Сюэ неожиданно смягчилась. Она подошла ближе и положила руку на его плечо — жест, который для неё был крайне необычен.

— Слушай, Лин. Я понимаю твой страх. Сила такого масштаба пугает. Но ты должен научиться доверять себе. Твоя способность — часть тебя. Она не может поглотить тебя, если ты не позволишь.

— Но что, если я навреду кому-то? — тихо спросил Лин. — Вы видели, что произошло на турнире. Я едва не разрушил всю арену.

— Потому что ты действовал из страха и необходимости, без подготовки, — терпеливо объяснила Сюэ. — То, чему мы тебя учим сейчас, — это именно контроль. Чтобы ты мог использовать свою силу точно и эффективно, не разрушая всё вокруг.

Она отступила и приняла боевую стойку:

— Давай попробуем иначе. Не думай об атаке. Представь, что твоя энергия — это инструмент. Тонкий, точный инструмент, который может делать самую деликатную работу.

Лин кивнул и сосредоточился, следуя её совету. Он вспомнил утренние уроки Хань Юэ и попытался не управлять энергией, а стать ею. Постепенно вокруг его рук начало формироваться голубоватое свечение, более концентрированное, чем обычно. Оно собиралось в тонкие нити, которые двигались в воздухе, словно живые существа.

— Хорошо, — голос Сюэ звучал почти мягко. — Теперь направь эти нити на меня. Не атакуй, а просто коснись.

Лин послал энергетические нити в её сторону, стараясь сделать их движения плавными и контролируемыми. К его удивлению, нити легко достигли цели, обвиваясь вокруг рук и ног Сюэ, не причиняя ей вреда, но ограничивая движения.

— Отлично! — впервые за всё время тренировок Сюэ выглядела по-настоящему довольной. — Вот это контроль, Лин! Именно этого я от тебя добивалась.

Она легко освободилась от энергетических пут и снова приняла боевую стойку:

— А теперь попробуй сделать то же самое, но быстрее. В реальном бою у тебя не будет времени на медитацию.

К концу дня Лин был полностью истощён — как физически, так и ментально. После ужина, вместо того чтобы вернуться в общежитие, он решил заглянуть в обычную библиотеку Академии. Несмотря на все специализированные тренировки, ему всё ещё не хватало базовых знаний об этом мире, особенно о тех аспектах, которые его наставники считали слишком очевидными, чтобы объяснять.

Библиотека в это время была почти пуста — большинство студентов либо отдыхали в общежитиях, либо проводили время в различных клубах и кружках. Лин нашёл укромный уголок среди стеллажей и погрузился в изучение исторических хроник, особенно тех, что касались периода правления Императора Цинь Шана.

— Не ожидала увидеть тебя здесь, — раздался знакомый голос, заставивший его оторваться от книги.

Мэй стояла рядом, держа в руках стопку книг по продвинутой теории энергетики. Последние две недели они почти не пересекались — каждый был занят своими тренировками. Лин заметил, что она выглядела уставшей, но в её глазах появилась новая решительность.

— Мог бы сказать то же самое, — ответил он, указывая на свободный стул рядом. — Как твои тренировки с группой Сюэ?

— Интенсивно, — вздохнула Мэй, садясь. — Она гоняет нас до седьмого пота. Но, должна признать, я многому научилась. Моя способность «Стальных нитей» теперь работает гораздо эффективнее.

Она бросила взгляд на книгу, которую читал Лин:

— «Хроники Династии Цинь»? Изучаешь свою родословную?

— Пытаюсь, — Лин закрыл книгу. — Но, как оказалось, большая часть информации о том периоде либо уничтожена, либо искажена. Особенно всё, что касается Первого Пробуждения и… меня. То есть, Цинь Луня.

— Этого следовало ожидать, — Мэй придвинулась ближе, понизив голос. — После того, что ты рассказал, ясно, что Император сделал всё возможное, чтобы стереть упоминания о своём «предательстве» — принесении в жертву собственного сына.

Лин кивнул, рассеянно перелистывая страницы:

— Я думал, что найду больше информации о моей матери, Лин Юэхуа. Но о ней почти ничего нет. Словно она никогда не существовала.

— А Юнь не может рассказать больше? — спросила Мэй. — Она ведь знала её лично.

— Может, но… — Лин запнулся. — С Юнь сложно. Она делится информацией очень избирательно. Иногда я чувствую, что она всё ещё что-то скрывает.

— Ты ей не доверяешь? — прямо спросила Мэй.

Лин задумался. Доверяет ли он Юнь? Она спасла его, помогала ему, учила его. Но в то же время вокруг неё всегда была аура тайны и недосказанности.

— Я хочу ей верить, — наконец ответил он. — Но Хань Юэ права — демоны воспринимают мир иначе. У них могут быть мотивы, которые мы даже не в состоянии понять.

Мэй кивнула, принимая его ответ:

— Я могу понять твои сомнения. Но должна сказать, что когда я вижу, как она смотрит на тебя… я не думаю, что она играет. В её глазах есть что-то настоящее. Забота. Может быть, даже больше.

Лин почувствовал, как его щёки слегка нагрелись. Отношения с Юнь были темой, которую он старался не анализировать слишком глубоко.

— В любом случае, — он решил сменить тему, — как дела у Шэна? Я почти не видел его в последнее время.

— Он занят своим «расследованием», — Мэй закатила глаза, но в её голосе слышалось уважение. — Шэн оказался гораздо более серьёзным, чем выглядит. Он собирает информацию о Культе Бездны и семье Ян с такой тщательностью и скрытностью, что даже профессиональные шпионы могли бы позавидовать.

— Нашёл что-нибудь полезное?

— Кое-что, — Мэй оглянулась, убеждаясь, что рядом никого нет. — Он уверен, что в Академии есть минимум три агента Культа, помимо Сяо. Один из них — преподаватель. И, что более важно, он считает, что где-то на территории Академии есть тайное святилище Культа, где они проводят свои ритуалы.

— Святилище? Здесь? — удивился Лин. — Как такое возможно? Академия буквально пропитана магическими сканерами и защитными барьерами.

— А ещё здесь есть Запретные зоны, — напомнила Мэй. — Старая библиотека, Башня Вечности, Северный лес… Места, куда студентам нельзя заходить и которые, возможно, не так тщательно мониторятся администрацией.

Лин задумался. Это имело смысл. Если Культ действительно имел агентов среди преподавательского состава, они могли обеспечить доступ к одной из Запретных зон.

— Нам нужно проверить эту теорию, — решительно сказал он. — Шэн поделился своими подозрениями с Директором?

— Нет, — покачала головой Мэй. — Он не уверен, насколько далеко простирается влияние Культа. Он боится, что если информация попадёт не в те руки…

— Понимаю, — кивнул Лин. — В таком случае, мы должны сами это проверить.

— Ты предлагаешь нарушить правила? — в голосе Мэй звучало сомнение, но глаза блестели от азарта. — Проникнуть в Запретную зону?

— Если там действительно есть святилище Культа, мы должны знать об этом, — твёрдо ответил Лин. — Кроме того, в Старой библиотеке могут быть документы о Первом Пробуждении, которые не были уничтожены. Информация, которая поможет нам подготовиться к тому, что грядёт.

— А как мы объясним наше отсутствие на тренировках? — практично спросила Мэй.

— Мы пойдём ночью, — решил Лин. — После моих занятий с Юнь. Вместе с Шэном.

Глаза Мэй расширились:

— Это опасно, Лин. Если нас поймают…

— А что насчёт Фестиваля Красной Луны? — перебил он. — Что насчёт существ Бездны? Они представляют куда большую опасность, чем дисциплинарное взыскание.

Мэй колебалась мгновение, но затем решительно кивнула:

— Ты прав. Я с тобой. Уверена, Шэн тоже согласится. Когда планируешь операцию?

— Сегодня ночью, — ответил Лин. — Чем раньше, тем лучше. Предупреди Шэна. Встретимся в полночь у фонтана возле Башни Феникса.

Ночные тренировки с Юнь всегда были особенными. Они встречались в заброшенной беседке на дальней окраине садов Академии — месте, которое словно выпало из поля зрения администрации. Здесь Юнь учила Лина тому, чего не могли дать ему другие наставники, — демонической стороне его способностей.

— Ты отвлечён сегодня, — заметила Юнь, наблюдая за его неудачной попыткой создать «Кровавый щит» — защитную технику, основанную на сочетании его космической энергии и демонической крови.

— Прости, — Лин вздохнул, опуская руки. — Просто… много всего происходит.

Юнь изучала его лицо своими рубиновыми глазами, которые в лунном свете казались особенно яркими:

— Что-то случилось? — её голос был непривычно мягким. — Ты можешь рассказать мне.

Лин колебался. Стоит ли делиться с ней планами о проникновении в Старую библиотеку? С одной стороны, Юнь была его союзницей и наставницей. С другой — Хань Юэ предупреждала о сложной природе демонов. К тому же, если Юнь узнает, она может попытаться остановить его, опасаясь за его безопасность.

— Нет, ничего особенного, — наконец ответил он. — Просто усталость накапливается. Эти бесконечные тренировки…

— Ты плохо лжёшь, контрактник, — Юнь слегка улыбнулась. — Но я не буду настаивать. У каждого есть право на свои секреты.

Она подошла ближе, и её голос стал серьёзнее:

— Однако помни, что наш контракт связывает нас глубже, чем ты думаешь. Я чувствую твои эмоции, твои страхи. И сейчас ты боишься. Не меня, — она покачала головой, видя, что он хочет возразить, — а чего-то, что планируешь сделать.

Лин сдался. Он не мог обмануть Юнь — связь между ними была слишком сильна.

— Мы с Мэй и Шэном собираемся проникнуть в Старую библиотеку, — признался он. — Шэн считает, что там может быть тайное святилище Культа Бездны. А я надеюсь найти информацию о Первом Пробуждении, которая не была уничтожена.

Он ожидал, что Юнь рассердится или попытается отговорить его. Но вместо этого она задумчиво кивнула:

— Это рискованно, но не лишено смысла. Старая библиотека — одно из немногих мест, где могли сохраниться документы того периода. Император был тщателен в уничтожении записей, но некоторые могли уцелеть.

— Ты… не против? — удивился Лин.

— Я не твоя нянька, — фыркнула Юнь, возвращаясь к своему обычному тону. — Ты сам принимаешь решения. Я могу только советовать и помогать.

Она посмотрела на затянутое плотными облаками небо, за которым не угадывалось даже пятна луны, и её лицо стало серьёзным:

— Однако ты должен знать, что Старая библиотека — не просто заброшенное здание. Это место… особенное. Оно существовало ещё до основания Академии. Некоторые говорят, что оно старше самой Империи.

— Что делает его таким особенным? — спросил Лин.

— Границы между мирами там тоньше, — ответила Юнь. — Не только между нашим миром и Бездной, но и между другими сферами существования. Многие из книг, хранящихся там, не были написаны людьми. Некоторые даже не были созданы в этой реальности.

Она помолчала, словно вспоминая что-то, а затем добавила:

— Если вы действительно собираетесь туда, тебе понадобится защита. Не только для себя, но и для твоих друзей.

Юнь сняла с шеи тонкую цепочку с маленьким кристаллом красного цвета:

— Это Слеза Демона. Древний артефакт моего клана. Он создаёт защитный барьер против большинства сверхъестественных угроз. Не всемогущий, но достаточно сильный, чтобы дать вам время сбежать, если что-то пойдёт не так.

Она протянула кристалл Лину:

— Возьми. И будь осторожен.

Лин принял артефакт, ощущая лёгкое покалывание энергии:

— Спасибо, Юнь. Я… я не ожидал.

— Не привыкай, — она отвернулась, но не раньше, чем он заметил лёгкий румянец на её щеках. — Я просто выполняю своё обещание твоей матери — защищать тебя. Даже от твоих собственных глупых решений.

Лин улыбнулся. За резкими словами Юнь он всё чаще видел настоящую заботу.

— И ещё кое-что, — добавила она, не оборачиваясь. — В Старой библиотеке есть секция, посвящённая демонам. Там может быть книга в чёрном переплёте с рубиновой застёжкой — «Хроники Кровавого Клана». Если увидишь её… принеси мне.

— Хорошо, — кивнул Лин. — Но почему эта книга так важна?

— Потому что в ней история моей семьи. Моего клана, — тихо ответила Юнь. — И, возможно… ключ к спасению демонов.

С этими словами она растворилась в воздухе, оставив Лина одного в беседке с кристаллом в руке и новыми вопросами в голове.

В полночь Лин встретился с Мэй и Шэном у фонтана возле Башни Феникса. Небо затянуло наглухо, луна не пробивалась вовсе, и это играло им на руку — меньше шансов быть замеченными. Все трое оделись в тёмную одежду, чтобы лучше сливаться с тенями.

— Всё готово? — шёпотом спросил Лин.

Шэн кивнул, поправляя маленькие наушники в ушах:

— Мои звуковые сенсоры настроены на максимальную чувствительность. Я услышу приближение кого угодно за сотню метров.

— А это что? — Мэй указала на кристалл, висящий на шее Лина.

— Защитный артефакт от Юнь, — ответил он. — Создаёт барьер против сверхъестественных угроз.

— Значит, она знает о нашем плане? — нахмурилась Мэй.

— Да, — признался Лин. — Я рассказал ей. Она не против.

— И даже дала защитный артефакт, — задумчиво произнёс Шэн. — Интересно. Не думал, что демоны такие… заботливые.

— Ладно, давайте сосредоточимся на миссии, — Мэй достала из кармана маленькую карту. — Шэн смог раздобыть примерный план Старой библиотеки. Это здание на востоке территории, недалеко от Северного леса. Выглядит как древний храм — колонны, купол, лестница.

— Проблема в том, как туда попасть незамеченными, — добавил Шэн. — Территория вокруг патрулируется, хотя и не так строго, как основной комплекс Академии.

— Об этом не беспокойтесь, — Лин улыбнулся. — Я могу создать небольшое искажение пространства вокруг нас. Не полная невидимость, но достаточно, чтобы патрульные не заметили нас, если мы будем осторожны.

— Ты можешь делать такое? — удивилась Мэй.

— Недавно научился, — Лин пожал плечами. — Одно из преимуществ космической энергии — возможность слегка «сгибать» реальность вокруг себя.

— Тогда выдвигаемся, — решил Шэн. — Чем дольше мы здесь стоим, тем больше шансов, что нас заметят.

Группа двинулась в сторону восточной части территории, держась в тенях и избегая открытых пространств. Лин, как и обещал, создал вокруг них лёгкое пространственное искажение — не совсем невидимость, но нечто, заставляющее взгляд соскальзывать, не фокусируясь на них. Это требовало постоянной концентрации, но было эффективно — они прошли мимо двух патрулей, и никто из охранников даже не повернул головы в их сторону.

Наконец, они достигли своей цели. Старая библиотека возвышалась перед ними как мрачное напоминание о давно ушедших временах. Здание действительно напоминало древний храм — с массивными колоннами, потемневшими от времени, высоким куполом и широкой лестницей, ведущей к тяжёлым дверям. Но было в его архитектуре что-то неправильное, словно пропорции чуть-чуть не соответствовали человеческим стандартам, создавая неуловимое ощущение чужеродности.

— Не самое приветливое место, — прошептала Мэй, вглядываясь в тёмные окна библиотеки.

— Не удивительно, что студентам запрещено сюда заходить, — добавил Шэн. — Выглядит так, словно здесь снимают фильм ужасов.

Они подошли к огромным дверям, украшенным странными символами. Лин провёл рукой по символам, чувствуя, как они слабо реагируют на его прикосновение.

— Это древние руны, — пробормотал он, удивляясь собственным знаниям. — Они предупреждают о опасности и… приветствуют достойных? Странное сочетание.

— Ты можешь их прочитать? — удивился Шэн.

— Очевидно, — Лин сам был поражён этим фактом. — Должно быть, часть воспоминаний Цинь Луня. Он изучал древние языки.

Он сконцентрировался, направляя небольшой поток космической энергии в символы. Они засветились мягким голубым светом, и тяжёлые двери медленно, со скрипом, начали открываться.

— Впечатляюще, — прошептала Мэй.

Они вошли внутрь, и двери за ними закрылись сами собой. Внутри было темно, лишь мутные отсветы городского зарева пробивались через высокие узкие окна, кладя на пол призрачные полосы. Воздух был густым от запаха старых книг, пыли и чего-то ещё — тяжёлого, древнего, почти осязаемого.

— Фонари, — скомандовал Шэн, и все трое включили маленькие фонарики, которые принесли с собой.

Лучи света выхватили из темноты огромный зал, заполненный бесконечными рядами книжных полок. Потолок терялся во мраке, создавая впечатление бесконечного пространства. Здесь было намного больше книг, чем в обычной библиотеке Академии, и многие из них выглядели странно — переплёты из неизвестных материалов, неправильных форм и размеров.

— С чего начнём? — спросила Мэй, осматриваясь.

— Нам нужно найти секцию, посвящённую истории Империи и Первому Пробуждению, — ответил Лин. — А ещё демоническую секцию. Шэн, ты сможешь определить, есть ли здесь признаки активности Культа?

— Я попробую, — кивнул Шэн, закрывая глаза и сосредотачиваясь. — Звук может рассказать многое. Каждое регулярное действие оставляет акустический след… Ага! — он открыл глаза. — Есть определённый паттерн в восточной части библиотеки. Кто-то регулярно посещает то место, причём группой, а не по одному.

— Отлично, — Лин принял решение. — Значит, так. Разделяемся на две группы, поодиночке никто не ходит. Мы с Мэй возьмём демоническую секцию, потом историческую. Шэн, следы активности — твои, но ты идёшь только по краю зала и ни во что не суёшься. Справишься один?

— Не волнуйся, — ухмыльнулся Шэн. — В случае опасности я могу создать звуковую волну, которая оглушит любого в радиусе пятидесяти метров. Вы услышите и успеете прибежать.

Они разделились. Лин и Мэй начали методично исследовать ряды книжных шкафов, пытаясь понять систему организации библиотеки. Это было непросто — книги, казалось, были расставлены не по алфавиту или тематике, а по какому-то непонятному принципу.

— Здесь нет никакой логики, — пробормотала Мэй, осматривая очередной стеллаж. — Книги по астрономии рядом с кулинарными рецептами, а научные трактаты соседствуют с детскими сказками.

— Не могу понять: — Лин указал на странную книгу, переплетенную в материал, похожий на чешую, — что они вообще здесь делают.

Шелест вне досягаемости их фонарей заставил обоих замереть. Что-то двигалось среди стеллажей, быстро и тихо. Затем звук исчез так же внезапно, как появился.

— Что это было? — прошептала Мэй, инстинктивно активируя свои стальные нити, которые окружили её тонким защитным коконом.

— Не знаю, — Лин приготовился использовать свою космическую энергию. — Но не думаю, что мы здесь одни.

Они продолжили поиски, теперь двигаясь более осторожно. Наконец, в дальнем углу зала они наткнулись на секцию, где книги были обтянуты чёрной или тёмно-красной кожей, а полки украшены странными символами.

— Демоническая секция, — прошептал Лин, чувствуя странное притяжение к этому месту. — Юнь говорила, что нам нужна книга в чёрном переплёте с рубиновой застёжкой — «Хроники Кровавого Клана».

Мэй кивнула и начала осматривать полки:

— Здесь столько книг… это может занять часы.

— Подожди, — Лин закрыл глаза, концентрируясь. — Я попробую использовать свою связь с Юнь. Её энергия должна откликнуться на книгу её клана.

Он сосредоточился на ощущении демонической энергии, которую испытывал рядом с Юнь, позволяя ей течь сквозь себя и искать подобные вибрации в окружающем пространстве. Через несколько секунд он почувствовал лёгкое притяжение к одной из верхних полок.

— Там, — он указал наверх. — Подсвети мне, пожалуйста.

Мэй направила луч фонарика, и Лин заметил толстый том в чёрном переплёте, стоящий немного в стороне от других книг. Он использовал небольшой импульс космической энергии, чтобы аккуратно вытащить книгу и опустить её в свои руки.

Это действительно были «Хроники Кровавого Клана» — древний фолиант, обтянутый чем-то похожим на чёрную кожу, с массивной застёжкой из рубина, который слабо пульсировал в темноте, словно живое сердце.

— Нашли, — удовлетворённо произнёс Лин, осторожно убирая книгу в рюкзак. — Теперь нужно найти информацию о Первом Пробуждении.

— Думаю, нам нужна историческая секция, — предположила Мэй. — Может быть, где-то ближе к центру?

Они направились к центральной части библиотеки, где, по логике, должны были храниться наиболее важные исторические документы. По пути Лин заметил нечто странное — некоторые стеллажи словно сдвигались, когда он не смотрел на них прямо. Коридоры между полками казались то длиннее, то короче, а иногда он мог поклясться, что видел тень, скользящую за дальним поворотом.

— Тебе не кажется, что с этим местом что-то не так? — тихо спросил он у Мэй.

— Да, — кивнула она. — Я уже дважды видела один и тот же стеллаж, хотя мы шли прямо. Как будто пространство здесь… искривлено.

— Или библиотека играет с нами, — мрачно добавил Лин. — Юнь предупреждала, что это место особенное. Что границы между мирами здесь тоньше.

Они продолжили путь, стараясь не разделяться. Наконец, они достигли центра библиотеки, где находился огромный круглый стол из тёмного дерева. Вокруг стола стояли высокие стеллажи, заполненные самыми разными книгами — от древних фолиантов до относительно современных томов.

— Это должно быть здесь, — Лин осветил фонариком стеллажи. — Смотри, эта секция явно посвящена ранней истории Империи. Вот книги о правлении Цинь Шана!

Они начали методично проверять полки, ища любую информацию о Первом Пробуждении. К их удивлению, такие книги действительно нашлись — несколько томов, посвящённых «Великому Кризису», как официально называлось Пробуждение в хрониках.

— Удивительно, — пробормотал Лин, листая один из томов. — Эти книги должны были быть уничтожены по приказу Императора. Как они оказались здесь?

— Может быть, кто-то спрятал их? — предположила Мэй. — Или библиотека каким-то образом сохранила их, когда их пытались уничтожить в других местах?

Лин кивнул, полностью погрузившись в чтение. Книга содержала подробное описание событий Первого Пробуждения — появление разломов, вторжение существ из Бездны, отчаянная борьба и, наконец, ритуал запечатывания.

— Здесь всё подтверждается, — тихо сказал он. — Император действительно планировал пожертвовать своим сыном для запечатывания разлома. Но есть детали, о которых не упоминала даже Хань Юэ.

— Какие? — Мэй заглянула через его плечо.

— Например, то, что Культ Бездны существовал задолго до Первого Пробуждения. Они веками готовились к нему, собирая знания и артефакты. И… — Лин замер, увидев знакомое имя, — один из основателей Культа был из семьи Ян. Предок Сяо.

— Так вот почему семья Ян так вовлечена, — прошептала Мэй. — Это их наследие, передаваемое из поколения в поколение.

Лин перевернул страницу и увидел иллюстрацию ритуала запечатывания. На ней был изображён маленький мальчик, стоящий в центре сложного магического круга, в окружении фигур в церемониальных одеждах. А рядом с ним — женщина с длинными тёмными волосами и красными глазами, чьи руки были сложены в странном жесте. На заднем плане виднелась ещё одна фигура — молодая женщина с белоснежными волосами, наблюдающая за ритуалом с выражением скорби на лице.

— Это… это же Хань Юэ? — потрясённо прошептала Мэй, указывая на белокурую женщину.

— Похоже на то, — кивнул Лин, чувствуя, как внутри растёт тревога. — Но как это возможно? Она выглядит точно так же, как сейчас. Но это было тысячу лет назад!

Он перевернул ещё несколько страниц и нашёл раздел, посвящённый участникам ритуала:

— Вот, смотри. Здесь перечислены все, кто принимал участие в запечатывании разлома. И среди них… Хань Юэ, Хранительница Равновесия. Кто она на самом деле?

— О, она гораздо больше, чем просто директор Академии, — раздался знакомый голос позади них.

Лин и Мэй резко обернулись и увидели Шэна, стоящего в нескольких метрах. Но выражение его лица было необычно серьёзным, почти мрачным.

— Шэн! Ты нас напугал, — выдохнула Мэй. — Нашёл что-нибудь?

— О да, — кивнул Шэн, медленно приближаясь. — Нашёл. И многое стало ясно.

Что-то в его голосе заставило Лина напрячься. Он инстинктивно активировал свою космическую энергию, создавая лёгкий защитный барьер вокруг себя и Мэй.

— Что именно ты нашёл? — осторожно спросил Лин.

— Святилище Культа, — просто ответил Шэн. — В восточном крыле. Очень интересное место. С алтарём, церемониальными предметами и… — он сделал паузу, — списком предателей, которых нужно устранить перед Вторым Пробуждением. Твоё имя там на первом месте, Лин. Или мне следует называть тебя Цинь Лунь?

Мэй мгновенно активировала свои стальные нити, формируя защитный кокон вокруг себя и Лина:

— Шэн, что с тобой? Почему ты так говоришь?

— Потому что он не Шэн, — тихо сказал Лин, внимательно глядя на фигуру перед ними. — По крайней мере, не совсем.

«Шэн» улыбнулся, но эта улыбка была холодной и чужой:

— Умный мальчик. Действительно, я не совсем Шэн. Скорее… временный гость в его теле.

— Одержимость, — прошипела Мэй. — Кто ты?

— О, у меня много имён, — существо, контролирующее тело Шэна, сделало элегантный поклон. — Но вы можете называть меня Наблюдатель. Я здесь, чтобы… увидеть наследника своими глазами.

Лин чувствовал, как внутри нарастает гнев и страх за друга:

— Отпусти Шэна. Немедленно.

— К сожалению, не могу, — Наблюдатель покачал головой. — Его тело так удобно для перемещения среди вас, людей. И его способность… такая полезная. Слышать всё, проникать всюду. Идеальный сосуд для шпиона.

— Ты из Культа? — прямо спросил Лин, незаметно увеличивая энергию в своих руках, готовясь к атаке.

— Культ? — Наблюдатель рассмеялся, и этот смех был совершенно чужим, не похожим на смех Шэна. — Нет, я не имею отношения к этим… фанатикам. Я гораздо старше и служу гораздо более древней силе. Я служу самой Бездне.

Мэй задрожала, но её нити лишь сильнее натянулись:

— Ты… ты демон?

— Демоны — всего лишь побочный продукт взаимодействия между мирами, — пренебрежительно махнул рукой Наблюдатель. — Я — Посланник. Авангард того, что грядёт.

Лин мгновенно вспомнил существо, появившееся на арене во время турнира:

— Как тот Посланник, которого я уничтожил?

— Мой младший брат, — кивнул Наблюдатель. — Гораздо менее… утончённый. Он просто искал тебя. Я же пришёл изучить.

Он сделал ещё шаг вперёд, и Лин заметил, что глаза Шэна теперь полностью чёрные, без радужки и белков:

— Удивительно. Ты действительно вернулся. Часть души, которая была заключена в Бездну, и часть, отправленная в цикл реинкарнации, воссоединились. Это… нарушает все правила. Очень интересный эксперимент.

— Я не эксперимент, — прорычал Лин. — И я не позволю тебе использовать тело моего друга.

Он шагнул вперёд и небрежно протянул руку к груди Лина — так, будто хотел проверить, из чего тот сделан.

Кристалл под рубашкой Лина вспыхнул алым. Слеза Демона выбросила короткую волну холода, ладонь Наблюдателя отбросило, а по гранёной поверхности камня побежала тонкая трещина.

— Ах, вот как, — существо в теле Шэна рассматривало свои пальцы с искренним любопытством. — Кровь Кровавого Клана. Она поставила на тебя свою кровь, мальчик. Это дорого стоит даже для принцессы.

«Один раз, — вспомнил Лин слова Юнь. — Достаточно, чтобы дать вам время сбежать.» Он машинально сжал кристалл в кулаке. Тот был тёплым и явно уже не целым.

— О, ты не понимаешь, — Наблюдатель улыбнулся ещё шире. — Я не просто использую его тело. Я здесь уже несколько недель. Каждый секрет, который он узнал, каждую деталь твоих тренировок, каждое слово, которое ты сказал… я знаю всё это.

Лин почувствовал, как холодок пробежал по спине. Если это правда, то Бездна знает все их планы, все стратегии.

— Не верь ему, — прошептала Мэй. — Он пытается внести раздор между нами. Шэн не мог быть одержимым так долго. Мы бы заметили.

— Правда? — Наблюдатель приподнял бровь. — Вы так хорошо знаете своего друга? Его странные исчезновения, внезапные знания, которых у него не должно быть… Вы никогда не задумывались, откуда он знает так много о Культе, о Бездне, о тебе, Лин?

Лин колебался. Действительно, Шэн всегда казался подозрительно хорошо информированным. Но в то же время, он был настоящим другом, поддерживал их, помогал…

— Даже если то, что ты говоришь, правда, — твёрдо сказал Лин, — Шэн всё равно мой друг. И я не позволю тебе завладеть им.

Он активировал свою космическую энергию в полную силу, и его руки засветились голубым светом, формируя то, что Хань Юэ называла «Космическим Изгнанием» — технику, специально созданную для борьбы с сущностями из других миров.

— О? — Наблюдатель выглядел заинтригованным. — Ты уже изучил эту технику? Впечатляюще. Но хватит ли у тебя силы и контроля, чтобы использовать её, не убив своего драгоценного друга?

Лин замер, осознавая дилемму. «Космическое Изгнание» было мощной техникой, способной изгнать сущность из захваченного тела, но если использовать слишком много энергии, можно было повредить и само тело.

— Мэй, — тихо сказал он. — Отойди в сторону. Это будет… интенсивно.

— Я не оставлю тебя, — решительно ответила она, но всё же отступила на несколько шагов, давая Лину пространство для манёвра.

Наблюдатель наблюдал за их приготовлениями с явным интересом:

— Знаешь, что самое забавное? — неожиданно сказал он. — Твой друг Шэн сейчас всё осознаёт. Он видит и слышит всё, что происходит. Просто не может контролировать своё тело. Представляешь, какой это ужас? Быть заключённым в собственном сознании, как в тюрьме?

Лин стиснул зубы, пытаясь не поддаваться на провокацию:

— Тогда я освобожу его. Прямо сейчас.

Он начал формировать «Космическое Изгнание», собирая энергию в сложный узор, который должен был отделить чужеродную сущность от человеческого тела. Это требовало точности и контроля — слишком мало энергии, и изгнание не сработает, слишком много — и Шэн может пострадать.

— Вперёд, — подбодрил Наблюдатель, не делая попыток защититься. — Посмотрим, насколько хорош твой контроль.

И тут Лин понял, почему тот стоит так спокойно.

«Ты не собираешься меня убивать,» — сообразил он. — «Ты вообще ничем не рискуешь. Тебе нужно, чтобы я на Фестивале сам сказал „да“. Мёртвый я вам бесполезен, а сломанный — ещё лучше живого. Поэтому ты стоишь и смотришь, как я выбираю: убить друга или отпустить тебя.»

От этой мысли стало не легче, а страшнее.

Лин завершил формирование техники и направил её на тело Шэна. Голубое свечение окутало его друга, проникая под кожу и высвечивая вены и артерии. На мгновение всё застыло, а затем из груди Шэна начал выходить тёмный дым, сворачиваясь в антропоморфную фигуру рядом с ним.

Шэн рухнул на колени, хватая ртом воздух, а тёмная фигура Наблюдателя зависла в воздухе, принимая более чёткие очертания — высокое существо с длинными конечностями и головой, увенчанной множеством глаз.

— Впечатляюще, — произнёс Наблюдатель, его голос теперь звучал как шипение и треск. — Твоя сила растёт быстрее, чем мы ожидали. Это… обнадёживает.

— Мэй, помоги Шэну, — крикнул Лин, не сводя глаз с существа. — А я займусь нашим гостем.

Мэй подбежала к Шэну, поддерживая его и оттаскивая в сторону. Лин же сосредоточился на Наблюдателе, готовый к новой атаке:

— Передай своим хозяевам в Бездне, что я не стану их инструментом, — твёрдо сказал он. — Я не ключ, который они могут использовать для открытия ворот. Я — замок, который будет держать их запертыми навечно.

— Такая самоуверенность, — Наблюдатель издал звук, похожий на смех. — Но ты даже не представляешь, что на самом деле происходит, мальчик. Ты — пешка в игре, которая началась задолго до твоего рождения и продолжится после твоей смерти.

Он начал отступать, постепенно растворяясь в тенях библиотеки:

— Мы ещё встретимся, Наследник. И когда придёт время Фестиваля Красной Луны, ты сделаешь свой выбор. Как и тысячу лет назад.

С этими словами Наблюдатель полностью исчез, оставив после себя лишь лёгкий запах озона и ощущение неправильности в воздухе.

Лин бросился к Шэну, который всё ещё пытался отдышаться, поддерживаемый Мэй:

— Шэн! Ты в порядке? Ты меня слышишь?

— Д-да, — с трудом выдавил Шэн, его голос был хриплым, словно он долго кричал. — Я… я всё помню. Всё, что эта тварь делала, используя моё тело. Все его мысли, все его планы…

Он поднял взгляд на Лина, и в его глазах стояли слёзы:

— Прости меня, друг. Я не смог сопротивляться. Он был слишком силён.

— Это не твоя вина, — уверенно сказал Лин, сжимая его плечо. — Никто не смог бы противостоять такому существу.

— Он был внутри меня так долго, — Шэн покачал головой. — Недели. Наблюдал за всеми вами через меня. Собирал информацию.

— Но он врал, да? — с надеждой спросила Мэй. — Ты не был одержим всё это время?

Шэн опустил голову:

— Нет, он… он говорил правду. Я начал замечать странные провалы в памяти несколько недель назад. Моменты, когда я не контролировал свои действия. Но я списывал это на усталость, на стресс…

— Почему ты ничего не сказал? — спросил Лин, стараясь, чтобы в его голосе не звучало обвинение.

— Потому что я не был уверен. И потому что боялся, — честно ответил Шэн. — Боялся, что вы отвернётесь от меня, если узнаете. Что перестанете доверять.

Мэй обняла его:

— Глупый. Мы бы никогда не отвернулись от тебя. Ты наш друг.

— Именно, — подтвердил Лин. — Мы вместе справимся с этим. Но сейчас нам нужно уходить отсюда. Это место небезопасно.

Он помог Шэну подняться на ноги, поддерживая его:

— Ты можешь идти?

— Да, думаю, да, — кивнул Шэн, делая неуверенный шаг. — Просто чувствую себя… использованным.

— Мы должны сообщить Директору, — решила Мэй. — Если Бездна может посылать таких существ, как Наблюдатель, способных контролировать людей, это меняет всё. Никто не в безопасности.

— Согласен, — кивнул Лин. — Но сначала давайте выберемся отсюда.

Он посмотрел на книги, которые они нашли — «Хроники Кровавого Клана» для Юнь и том о Первом Пробуждении для себя:

— И возьмём это с собой. Там могут быть ответы, которые нам пригодятся.

Трое друзей начали путь к выходу из Старой библиотеки, но Лин чувствовал, что это было только началом. Вмешательство Наблюдателя, правда о Шэне, тайны, скрытые в книгах… Всё это части головоломки, которую им предстоит собрать, прежде чем наступит Фестиваль Красной Луны.

И где-то в глубине души Лин знал, что самые страшные откровения ещё впереди.