Глава 8: Полуфинал

— Начинайте! — голос судьи разнёсся по арене, и защитные барьеры вокруг боевой площадки засветились ярче, сигнализируя о начале поединка.

Мэй не стала терять времени. Её руки описали элегантную дугу в воздухе, и десятки тонких, блестящих нитей материализовались вокруг неё, извиваясь, словно живые существа. Их кончики светились голубоватым светом, и Лин вспомнил предупреждение Шэна — эти нити могли не только атаковать физически, но и считывать энергетические потоки.

«Нужно быть осторожным,» — напомнил себе Лин, активируя «Вуаль Звёзд», технику, которой научила его Юнь. Он почувствовал, как его истинная космическая энергия SSS-класса скрывается под маскировкой, имитирующей более обычную энергетическую способность.

Мэй направила первую волну нитей прямо на Лина, их движение было настолько быстрым, что обычный человек едва мог уследить за ними. Но Лин уже был готов — он создал небольшой энергетический щит, видимый как лёгкое голубоватое свечение перед его ладонями, и нити отскочили от него, словно наткнувшись на невидимую стену.

— Неплохая защита, — одобрительно кивнула Мэй, не прекращая атаки. — Но как насчёт этого?

Она изменила тактику, и её нити начали двигаться по более сложным траекториям, окружая Лина со всех сторон. Некоторые из них вонзились в землю арены, словно исчезая, только чтобы внезапно вынырнуть с другой стороны, атакуя с неожиданных направлений.

Лин был вынужден перейти в движение, маневрируя между нитями, временами блокируя их небольшими энергетическими щитами. Он намеренно сдерживался, используя лишь малую часть своей реальной силы, демонстрируя то, что можно было бы ожидать от способности C-класса.

На трибунах зрители с восторгом наблюдали за поединком. Шэн, занявший место ближе к краю арены после своей победы, внимательно следил за каждым движением друзей.

— Они оба сдерживаются, — заметил он, обращаясь больше к себе, чем к окружающим. — Интересно, кто первым решится показать больше?

В центральной ложе Хуа не отрывала взгляда от Лина, и её глаза сузились, когда она заметила нечто особенное в его технике.

— Видишь это? — тихо спросила она у Хань Юэ. — Характер его энергии… Это не обычная способность.

— Все студенты Особого Факультета обладают необычными способностями, — спокойно ответила Директор. — Именно поэтому они там и учатся.

— Не увиливай, — Хуа слегка наклонилась вперёд. — Ты знаешь, о чём я. Это космическая энергия. Я видела подобное только в древних записях.

Хань Юэ молчала, её лицо оставалось непроницаемым, хотя внутренне она была обеспокоена проницательностью Хуа.

На арене поединок набирал обороты. Мэй изменила тактику, объединяя свои нити в более крупные конструкции — энергетические ловушки, силовые сети, даже что-то похожее на гигантскую паутину, которую она пыталась набросить на Лина.

— Ты хорош в защите, — выкрикнула она, не прекращая атаки. — Но как насчёт нападения? Или ты можешь только уклоняться?

«Она пытается спровоцировать меня, заставить раскрыть больше силы,» — понял Лин. «Умно.»

Решив, что пришло время продемонстрировать немного больше своих возможностей, Лин перешёл в контратаку. Он сконцентрировался, и вокруг его правой руки появилось голубоватое свечение. Собрав энергию, он выпустил серию небольших энергетических сфер, напоминающих миниатюрные звёзды, которые устремились к Мэй с удивительной скоростью.

Девушка ответила защитной сетью из стальных нитей, но, к её удивлению, энергетические сферы не отскочили от защиты, а начали просачиваться сквозь неё, словно частицы света, проходящие через тонкую ткань.

— Что?! — Мэй впервые выглядела по-настоящему удивлённой. Она была вынуждена резко уйти в сторону, уклоняясь от нескольких сфер, которые прошли сквозь её защиту.

Одна из сфер всё же задела её руку, не причинив серьёзного вреда, но вызвав странное ощущение — словно кратковременное прикосновение к звёздному небу, холодное и одновременно обжигающее.

— Интересная способность, — произнесла Мэй, восстанавливая дыхание. — Никогда такой не видела.

— Ещё много чего ты не видела, — ответил Лин с лёгкой улыбкой, формируя новую серию энергетических сфер.

Поединок вступил в новую фазу, где атаки чередовались с контратаками. Мэй становилась всё более изобретательной в использовании своих стальных нитей, иногда создавая из них сложные фигуры — острые копья, защитные щиты, даже подобие гигантской руки, которой она пыталась схватить Лина.

Лин же продолжал осторожно демонстрировать различные аспекты своей замаскированной силы — энергетические сферы, силовые волны, небольшие локализованные гравитационные искажения. Всё это выглядело как проявления необычной, но вполне объяснимой способности C-класса, хотя на самом деле являлось лишь малой частью его истинной силы.

На трибунах зрители были в восторге от зрелищного поединка. Среди особенно шумных болельщиков Лин заметил Си — его младшая сестра каким-то образом получила разрешение посетить турнир. Она стояла в первом ряду, энергично размахивая маленьким флажком с его именем.

«Си здесь?» — на секунду Лин отвлёкся, удивлённый присутствием сестры. Этого мгновения хватило Мэй, чтобы провести внезапную атаку.

Несколько нитей, тоньше человеческого волоса, незаметно подкрались к Лину и обвились вокруг его правой руки, мгновенно затягиваясь. Боли не было, но прикосновение нитей вызвало странное ощущение — словно кто-то пытался заглянуть глубоко внутрь его энергетического потока.

«Чёрт! Это именно то, о чём предупреждал Шэн!» — Лин понял, что стальные нити Мэй начали «считывать» его энергию, потенциально проникая сквозь маскировку «Вуали Звёзд».

Действуя на инстинктах, он резко усилил выброс энергии, создавая своего рода энергетический импульс, который должен был перегрузить считывающие способности нитей. Его рука на мгновение засветилась ярче, и нити Мэй, не выдержав напряжения, разорвались.

— Что это было? — Мэй отпрянула, её глаза расширились от удивления и… узнавания? — Эта энергия… Она не похожа ни на что, что я когда-либо ощущала.

«Она что-то почувствовала,» — с тревогой понял Лин. «Нужно закончить поединок быстро, пока я не раскрыл слишком много.»

Решив перейти к финальной стадии боя, Лин начал собирать больше энергии. Вокруг его рук появилось более интенсивное свечение, на этот раз с едва заметными вкраплениями других цветов — словно микроскопические звёзды разных спектральных классов.

— Мэй, это был отличный поединок, — сказал он, готовясь к решающей атаке. — Но, боюсь, пора его заканчивать.

Мэй приняла защитную стойку, собрав все свои нити в плотный защитный кокон вокруг себя.

— Не думай, что я так легко сдамся, — ответила она с решительной улыбкой.

Лин сделал глубокий вдох и выпустил сконцентрированную волну энергии — не слишком мощную, чтобы причинить серьёзный вред, но достаточную, чтобы преодолеть защиту Мэй. Волна прошла сквозь нити, частично разрушая их структуру, и достигла девушки, отбрасывая её назад.

Мэй приземлилась на ноги, но было видно, что удар серьёзно истощил её силы. Её нити теперь двигались медленнее, некоторые даже начали таять в воздухе.

Не желая затягивать поединок, Лин приготовился к финальной атаке. Он сформировал между ладонями сферу концентрированной энергии, которая начала пульсировать, словно маленькое бьющееся сердце. Это была модифицированная версия техники, которую Юнь называла «Звёздным Импульсом» — достаточно мощной, чтобы закончить бой, но не настолько, чтобы полностью раскрыть его истинную природу.

Он уже был готов выпустить Звёздный Импульс, когда внезапно земля под ногами задрожала. Сначала это была лёгкая вибрация, которую многие могли принять за часть поединка, но затем толчки усилились, превращаясь в настоящее землетрясение.

— Что происходит? — воскликнула Мэй, с трудом удерживая равновесие.

По трибунам прокатилась волна беспокойства, зрители начали тревожно переглядываться. Даже судьи выглядели растерянными — это явно не было частью запланированного мероприятия.

Внезапно в центре арены появилась трещина, которая начала быстро расширяться. Из неё вырвался столб зловещего чёрного дыма, который начал принимать форму. Зрители в панике вскочили со своих мест, некоторые бросились к выходам.

— Защитные барьеры! — закричал главный судья. — Активируйте аварийные протоколы!

Но было поздно. Чёрный дым сформировал нечто похожее на огромную фигуру — гуманоидную, но искажённую, с длинными конечностями и множеством светящихся красных глаз. Фигура издала душераздирающий вой, от которого задрожали даже защитные барьеры арены.

— Это не обычное существо, — Мэй подбежала к Лину, её боевой настрой сменился тревогой. — Что это за тварь?

Лин уже знал ответ, хотя никогда раньше не видел ничего подобного. Юнь рассказывала ему о таких созданиях.

— Посланник Бездны, — тихо произнёс он. — Предвестник.

Словно в ответ на его слова, существо повернуло свою бесформенную голову прямо к Лину, и все его глаза сфокусировались на нём.

— НАСЛЕДНИК… — голос существа был похож на шипение вперемешку с электрическим треском. — НАКОНЕЦ-ТО НАШЛИ…

— Оно говорит? — Мэй в ужасе отступила на шаг.

— Мэй, уходи отсюда, — Лин выдвинулся вперёд, закрывая её собой. — Это опасно.

— Я не оставлю тебя одного! — возразила она, но в этот момент существо атаковало.

Длинная тень, похожая на щупальце, вырвалась из его тела и устремилась прямо к Лину. Он успел выставить энергетический щит, но щупальце прошло сквозь него, словно тот был сделан из воздуха.

«Моя обычная защита не работает!» — с ужасом понял Лин, готовясь к удару.

Но удара не последовало. Вместо этого щупальце остановилось в миллиметре от его груди, словно наткнувшись на невидимую преграду. Вокруг Лина появилось едва заметное серебристое свечение — он даже не осознавал, что активировал более глубокий уровень своей силы инстинктивно, в момент крайней опасности.

— ИНТЕРЕСНО… — пророкотало существо, отдёргивая щупальце. — ТЫ ЕЩЁ НЕ ПРОБУДИЛСЯ ПОЛНОСТЬЮ…

На трибунах началась настоящая паника. Студенты и зрители в ужасе покидали свои места, преподаватели пытались организовать эвакуацию. Но в центральной ложе Хань Юэ оставалась на месте, её лицо было напряжённым, но решительным.

— Они пришли раньше, чем мы ожидали, — тихо произнесла она, обращаясь к Хуа. — Пробуждение начинается.

— Но до Фестиваля Красной Луны ещё месяцы! — возразила Хуа. — Это невозможно!

— Кто-то ускоряет процесс, — мрачно ответила Хань Юэ, поднимаясь. — И я, кажется, знаю, кто.

На арене существо продолжало наступать на Лина и Мэй. Внезапно к ним присоединился Шэн, который спрыгнул с трибуны, используя свою звуковую способность для смягчения падения.

— Дамы и господа, похоже, наше маленькое соревнование переросло во что-то более интересное, — прокомментировал он со своим обычным легкомыслием, хотя его глаза оставались серьёзными.

— Ты не вовремя со своими шутками, — огрызнулся Лин, не отрывая взгляда от существа, которое, казалось, изучало их.

— А я и не шучу, — Шэн активировал свою способность, и воздух вокруг его рук начал вибрировать. — Я просто стараюсь не паниковать. Кстати, есть идеи, как убить эту штуку?

— Обычные атаки не подействуют, — ответила Мэй, собирая остатки своих стальных нитей в более плотную конструкцию. — Его тело слишком нестабильно.

Лин понимал, что без использования своей настоящей силы они вряд ли смогут противостоять этому существу. Но раскрыть себя на глазах у всей Академии и представителей правительства…

«У меня нет выбора,» — решил он, начиная собирать космическую энергию. «Лучше раскрыть свою силу, чем позволить этой твари убить всех.»

Но прежде чем он успел действовать, на арене появились новые участники. Сюэ, двигаясь с невероятной скоростью, оказалась рядом с ними. Её глаза светились холодным голубым светом, а вокруг рук формировались странные энергетические узоры.

— Отступите, — приказала она студентам. — Это не обычный противник.

Следом за ней появился профессор Чжо, но его обычная эксцентричность исчезла. Сейчас он выглядел сосредоточенным и опасным, его очки сверкали странным светом, а в руке он держал какой-то древний артефакт.

— Посланник Бездны, класс B, — быстро проанализировал он. — Разведчик. Ищет кого-то конкретного.

— Меня, — тихо произнёс Лин, и Чжо бросил на него острый взгляд.

— Интересно, — пробормотал профессор, но не стал развивать мысль. Вместо этого он обратился к Сюэ: — Нужно запечатать разлом, иначе придут другие.

Сюэ кивнула и начала формировать сложную последовательность энергетических печатей. Но существо, видимо, поняло их намерения. Оно издало ещё один пронзительный вой и атаковало одновременно всех присутствующих множеством теневых щупалец.

Шэн создал мощную звуковую волну, которая частично дезориентировала несколько щупалец. Мэй использовала свои стальные нити для создания защитного кокона вокруг группы. Чжо активировал свой артефакт, который начал испускать золотистое сияние, обездвиживая одно из щупалец.

Но этого было недостаточно. Щупальца продолжали прорываться через их защиту, и Лин понял, что больше не может сдерживаться.

— Простите, — тихо сказал он, больше для себя, чем для остальных. — Мне придётся раскрыться.

Он поднял руку к небу, отбросив все ограничения «Вуали Звёзд», и позволил своей истинной силе проявиться. Космическая энергия SSS-класса вырвалась наружу, окутывая его тело сиянием, напоминающим звёздное небо. Вокруг него начали формироваться миниатюрные галактики и спирали, словно маленькая вселенная воплотилась в физическом мире.

— Космический Разлом! — громко произнёс Лин, называя технику, которой его начала обучать Юнь, но которую он ещё никогда не использовал в полную силу.

Он резко опустил руку, направляя всю сконцентрированную энергию на существо. В пространстве между ними буквально появился разлом — словно сама ткань реальности раскололась, обнажая на мгновение чистую космическую энергию. Эта энергия устремилась к существу, окутывая его сиянием тысяч звёзд.

Посланник Бездны издал душераздирающий крик, его форма начала разрушаться под воздействием космической энергии. Его тело, состоящее из тёмного дыма, словно растворялось в звёздном сиянии, пока, наконец, не исчезло полностью.

Наступила тишина. Все присутствующие на арене в шоке смотрели на Лина, который стоял, окружённый затухающим звёздным сиянием. Его глаза на мгновение изменили цвет — став полностью чёрными с миниатюрными звёздами вместо зрачков, но затем вернулись к нормальному виду.

Сюэ первой нарушила тишину:

— Разлом всё ещё активен, — она указала на трещину в земле, из которой продолжал сочиться тёмный дым. — Нужно его закрыть, иначе придут другие.

Чжо кивнул и начал активировать свой артефакт в полную силу. Золотистое сияние усилилось, формируя что-то похожее на сеть над разломом. Сюэ присоединилась к нему, добавляя свои энергетические печати.

— Лин, — неожиданно обратилась к нему Сюэ. — Твоя энергия может помочь запечатать разлом. Космическая сила противоположна силе Бездны.

Лин, всё ещё ошеломлённый от использования своей полной силы, кивнул и подошёл ближе. Следуя инструкциям Сюэ, он направил остатки своей космической энергии в разлом, чувствуя, как она взаимодействует с техниками Сюэ и артефактом Чжо.

Постепенно разлом начал закрываться, тёмный дым исчез, и, наконец, земля срослась, не оставив даже следа от трещины.

— Сработало, — выдохнул Чжо, вытирая пот со лба. — По крайней мере, на время.

Лин посмотрел вокруг и осознал, что все взгляды направлены на него. Мэй смотрела с удивлением и опаской, Шэн — с интересом и чем-то похожим на удовлетворение, словно его теории подтвердились. Сюэ и Чжо обменялись многозначительными взглядами.

— Ну, это было впечатляюще, — первым нарушил тишину Шэн, похлопывая Лина по плечу. — Космическая энергия, а? Хотя я всегда подозревал, что твоя способность необычна, но это… это нечто.

— Ты знал? — тихо спросил Лин.

— Догадывался, — пожал плечами Шэн. — Твоя аура звучит как песня звёзд, помнишь? Это довольно узнаваемо, если знаешь, что искать.

— Это была SSS-класс способность, — произнесла Мэй, её голос дрожал от удивления. — Я думала, это просто легенды…

— Легенды часто основаны на реальности, — спокойно ответил Чжо, аккуратно убирая свой артефакт. — Особенно когда речь идёт о древних силах.

На арену начали спускаться преподаватели и представители администрации Академии. Среди них Лин заметил Директора Хань Юэ и, к своему удивлению, Хуа. Его старшая приёмная сестра выглядела серьёзной, её взгляд был прикован к Лину с нечитаемым выражением.

— Всем оставаться на местах, — скомандовала Хань Юэ, приближаясь к группе. — Турнир официально приостановлен до выяснения обстоятельств случившегося.

Она повернулась к Лину, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на сочувствие:

— Похоже, твоя маскировка больше не нужна, — тихо сказала она. — События развиваются быстрее, чем мы ожидали.

— Вы знали, — это был не вопрос, а утверждение.

— Конечно, знала, — ответила Директор. — Именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты на Особом Факультете. Мы готовим тебя к тому, что грядёт.

Хуа подошла ближе, её лицо было напряжённым:

— Это точно был Посланник Бездны? — спросила она у Чжо. — Не может быть ошибки?

— Никакой ошибки, — ответил профессор, поправляя очки. — Классический образец категории B. Разведчик и собиратель информации. Он искал что-то… или кого-то.

Все взгляды снова обратились к Лину.

— Или кого-то, — тихо повторила Хуа. — Значит, они уже знают. Это меняет всё.

— Не здесь, — остановила её Хань Юэ. — Нам нужно перенести обсуждение в более безопасное место.

Она обратилась к студентам:

— Мэй, Шэн, вы были свидетелями случившегося. Вам придётся пройти со мной для дальнейших объяснений.

— А как насчёт остальных студентов? — спросила Мэй, кивая на трибуны, где всё ещё царила паника, хотя большинство зрителей уже эвакуировали.

— О них позаботятся, — успокоила её Хань Юэ. — Будет объявлено, что произошёл сбой в системе защиты, и одна из тренировочных голограмм вышла из-под контроля. Никто не должен знать правду. По крайней мере, пока.

Она повернулась к Лину:

— А тебе, боюсь, придётся готовиться более интенсивно. Времени осталось меньше, чем мы думали.

— Он ещё не готов, — вмешалась Сюэ, её обычно холодный тон сменился обеспокоенным. — Его контроль над силой всё ещё нестабилен. Сегодня нам повезло, но в следующий раз…

— Следующего раза может не быть, если мы не подготовим его должным образом, — отрезала Хань Юэ. — План изменился. Начиная с завтрашнего дня, Лин будет тренироваться лично со мной.

Сюэ выглядела так, словно хотела возразить, но сдержалась, лишь коротко кивнув:

— Как пожелаете, Директор.

Хуа, которая всё это время внимательно наблюдала за Лином, наконец подошла к нему ближе:

— Ты очень изменился, — тихо сказала она. — Когда я уходила, ты был…

— Другим человеком, — закончил за неё Лин, встречая её взгляд. — В буквальном смысле.

Хуа выглядела удивлённой, но потом её глаза расширились в понимании:

— Так вот что произошло, — прошептала она. — Теперь многое становится ясным.

— Мне нужно многое тебе рассказать, сестра, — сказал Лин. — О том, кем я был… и кем стал.

— Будет время для разговоров, — ответила Хуа, и в её голосе промелькнула неожиданная теплота. — Но сейчас нам нужно сосредоточиться на более насущных проблемах.

Хань Юэ кивнула:

— Следуйте за мной, — сказала она, указывая на выход с арены. — В моём кабинете будет безопаснее обсудить дальнейшие действия.

Группа двинулась к выходу, но Лин внезапно почувствовал странное покалывание на шее. Обернувшись, он заметил одинокую фигуру на дальнем конце арены — Сяо.

Белоснежка стоял неподвижно, его бледное лицо было искажено смесью эмоций — удивление, зависть, страх и… что-то ещё, более тёмное, глубоко спрятанное. Когда их взгляды встретились, Сяо медленно поднял руку и провёл большим пальцем поперёк горла — недвусмысленный жест угрозы.

«Он уже докладывает своему отцу,» — понял Лин. «Культ Бездны теперь точно знает, кто я.»

— Всё в порядке? — спросила Мэй, заметив его задержку.

— Да, — соврал Лин, отворачиваясь от Сяо. — Просто… много всего произошло.

Когда они покидали арену, он почувствовал лёгкое прикосновение к своему сознанию — Юнь.

«Ты справился хорошо, контрактник,» — её голос звучал прямо в его голове. «Но это только начало. Они идут, Лин. Бездна пробуждается, и ты — ключ ко всему.»

«Я знаю,» — мысленно ответил он. «И я буду готов.»

У входа в административное здание их ждала Си, её лицо было бледным от беспокойства. Увидев брата целым и невредимым, она бросилась к нему и крепко обняла:

— Братик! Я так испугалась! Это существо… оно было таким страшным!

— Всё хорошо, Си, — успокоил её Лин, гладя по голове. — Это был просто… сбой в системе. Ничего серьёзного.

Си отстранилась и посмотрела на него серьёзным взглядом, который казался слишком взрослым для её лет:

— Не лги мне, — тихо сказала она. — Я видела… я видела твою настоящую силу. Это не был сбой. Это было что-то гораздо большее. И ты… ты не просто мой брат, правда?

Лин замер, удивлённый её проницательностью. Он посмотрел на Хань Юэ, словно спрашивая разрешения, и Директор после секундного колебания кивнула.

— Ты права, Си, — признался Лин, опускаясь на одно колено, чтобы быть на одном уровне с сестрой. — Я не тот, кем ты меня считала всё это время. Но моя любовь к тебе и Хуа — настоящая. И я всё ещё твой брат. Просто… немного другой.

— Я знала, — кивнула Си, в её глазах блестели слезы. — Ты изменился в тот день, когда вернулся домой после исчезновения. Стал добрее, внимательнее… как будто это был не ты. Но мне нравится этот новый ты, — она слегка улыбнулась. — Даже если ты инопланетянин или что-то в этом роде.

Лин не смог сдержать смех:

— Не совсем инопланетянин, — сказал он. — Но историю придётся отложить на потом. Сейчас есть более важные дела.

— Я могу помочь? — серьёзно спросила Си. — У меня есть новые изобретения! Я создала портативный сканер энергетических аномалий, который может…

— Си, — мягко прервала её Хуа, подходя ближе. — Мы ценим твоё желание помочь, но сейчас самое важное — твоя безопасность. Мы договоримся, чтобы тебя отвезли домой с надлежащей охраной.

— Но я хочу остаться с братиком! — запротестовала Си. — Если грядёт опасность, я должна быть рядом!

— И подвергать себя риску? — Хуа покачала головой. — Нет. Лин будет спокойнее, если будет знать, что ты в безопасности.

Си надулась, но, встретив серьёзный взгляд Лина, неохотно согласилась:

— Ладно. Но ты обещаешь рассказать мне всё, когда вернёшься?

— Обещаю, — Лин нежно обнял сестру. — И я обязательно вернусь. У меня ещё много дел в этом мире.

Когда Си увели заботливые преподаватели, Лин почувствовал странное облегчение — по крайней мере, его младшая сестра будет в безопасности, вдали от надвигающейся бури.

— Идём, — сказала Хань Юэ, указывая на высокую башню в центре Академии. — Нам предстоит долгий разговор.

Лин кивнул и направился вслед за Директором, чувствуя, как вес ответственности давит на его плечи. Посланник Бездны нашёл его. Культ Бездны знает о нём. И теперь, когда его истинная сила раскрыта, пути назад нет.

«Цинь Лунь,» — подумал он, принимая своё древнее имя как никогда прежде. «Сын Императора и Демоницы. Наследник Изначальной Вселенной. Я буду готов к тому, что грядёт.»

И где-то глубоко в его сознании звучал тихий шёпот Юнь: «Да, ты будешь готов. Мы все будем.»