Глава 3: Возвращение домой

«Побег тоже можно считать победой,» — эта мысль пульсировала в голове Лина в такт его сердцебиению, пока он поднимался по ступеням крыльца.

Каждый шаг к входной двери давался с трудом, будто ноги налились свинцом. Одно дело — знать, что за этой дверью тебя ждут. И совсем другое — понимать, что ждут не тебя.

«Но теперь у меня есть SSS-ранг,» — напомнил он себе, и от этой мысли стало чуть легче дышать. — «Если верить системе, это что-то невероятно редкое. Интересно, как изменится их отношение, когда они узнают.»

Входная дверь поддалась легко, без скрипа — петли были хорошо смазаны, как и положено в богатом доме. Тёплый свет разлился по просторному холлу, создавая уютную атмосферу, которая резко контрастировала с его внутренним состоянием.

— Братик! Где ты так долго был?

Звонкий голос, полный искреннего беспокойства, принадлежал маленькой девочке лет двенадцати. Си, его младшая приёмная сестра, выбежала из гостиной навстречу. Её длинные чёрные волосы, заплетённые в две косички, подпрыгивали при каждом шаге. Большие карие глаза внимательно осмотрели его с головы до ног. На девочке были круглые очки в толстой оправе, придававшие ей вид маленького профессора, а в руках она держала какое-то странное электронное устройство, напичканное мигающими индикаторами.

— Ты ранен? Что случилось? Почему одежда такая грязная? — её вопросы сыпались как из пулемёта, а взгляд был полон искреннего беспокойства.

Лин почувствовал, как его сердце сжалось от этого искреннего беспокойства. В памяти всплыли воспоминания оригинального владельца тела — как он часто игнорировал эту заботу, отмахивался от сестры, считая её внимание надоедливым.

«Какой же ты был идиот,» — мысленно обратился он к своему предшественнику.

— А, это… — Лин почесал затылок, старательно изображая смущение. В памяти быстро промелькнули десятки возможных оправданий, но он выбрал самое простое и правдоподобное. — Просто поскользнулся. Дорога мокрая после дождя. Ничего страшного, правда.

— Моя диагностическая система показывает резкое повышение электромагнитного фона вокруг тебя, а также следы неизвестной энергетической сигнатуры, — Си подняла своё устройство, указывая на мигающие красные индикаторы. — Ты уверен, что просто поскользнулся?

«Чёрт, она действительно гений!» — Лин на мгновение растерялся, но быстро взял себя в руки.

— Да брось, твоя штуковина, наверное, сломалась, — он попытался отшутиться. — Какая ещё электромагнитная… как ты там сказала?

Си подозрительно прищурилась, но затем её лицо внезапно просветлело.

— Конечно! Ты, должно быть, проходил мимо станции метро Кайфэн. У них недавно обновили защитный периметр, и мои датчики могли среагировать на остаточное поле. Хотя странно, что оно держится так долго…

Она схватила его за рукав и потянула к большому кожаному дивану в гостиной:

— Садись скорее! Я заварила имбирный отвар, он поможет! Ты же знаешь, что после физических нагрузок нужно восполнять силы!

Наблюдая, как сестрёнка суетится с чашкой, Лин почувствовал, как внутри разливается непривычное тепло. В его прошлой жизни у него никогда не было младших сестёр.

«Неплохо иметь такую заботливую сестру,» — подумал он, но тут же его накрыла новая волна воспоминаний прошлого владельца тела, словно холодный душ.

Картины прошлого проносились перед глазами как кадры старого фильма: вот он, совсем маленький, стоит перед высокими дверями особняка семьи Лин. Приёмыш, которого взяли из жалости. После смерти приёмных родителей он остался жить с двумя сёстрами — старшей Хуа и младшей Си. Обе девочки были одарены невероятными талантами и интеллектом. Хуа — гений, чьи способности проявились ещё в раннем детстве. Си — вундеркинд, в двенадцать лет решающая задачи университетского уровня. А он… он был бесполезным мусором, вечным объектом насмешек, тенью на фоне ярких звёзд.

«Три года назад,» — всплыло в памяти особенно болезненное воспоминание, — «Хуа забрали в отдел по сверхсилам. Её талант был настолько велик, что правительство сразу предложило ей должность. Она даже не закончила школу — просто ушла, оставив их вдвоём.»

С тех пор старшая сестра редко бывала дома, полностью погрузившись в работу. Вся забота о младшей сестре легла на плечи никчёмного среднего брата. И как же ужасно он с этим справлялся! Воспоминания об этом вызывали у Лина смесь отвращения и жалости к своему предшественнику.

Особенно ярко всплыло в памяти, как Си, совсем маленькая, приходила к нему со своими страхами:

— Братик, мне страшно одной дома… Можно я посижу с тобой?

— Не мешай. Иди к себе, — вот и весь ответ, который она получала. Равнодушный, холодный тон, даже не поворачиваясь в её сторону. А ведь ей было всего девять лет…

— Вкусно, — пробормотал Лин, отпивая горячий отвар. Имбирь приятно обжигал горло, а мёд придавал напитку особую сладость. — «Я… то есть, он… действительно был ужасным братом. Не ценил то, что имел. Но теперь всё будет иначе.»

Его внимание привлекло странное мигание на левом запястье Си. Приглядевшись, он увидел, что это какой-то миниатюрный гаджет, вроде научно-фантастических наручных компьютеров.

— Что это у тебя? — спросил Лин, указывая на устройство. — Выглядит интересно.

Глаза Си загорелись от неожиданного интереса брата к её изобретениям:

— Это мой новый мульти-диагност! — с гордостью ответила она. — Я создала его на основе модифицированного квантового процессора, добавила блок биометрических сканеров и интегрировала систему персональной защиты! Видишь этот маленький выступ? — она указала на крошечный штырёк на боковой стороне устройства. — Это миниатюрный электрошокер! Если кто-то попытается напасть на меня, он получит разряд в 50 000 вольт!

«Боже, да она не просто умная — она маленький злой гений!» — подумал Лин, изумлённо глядя на сестру.

— А это безопасно? — спросил он, с трудом скрывая беспокойство. — Ты ведь можешь случайно активировать его.

— Не волнуйся! — беззаботно махнула рукой Си. — Он реагирует только на мои биометрические данные и активируется голосовой командой. К тому же, я встроила тройную систему защиты от случайного срабатывания. Я же не идиотка какая-нибудь!

— ЛИН!

От неожиданного крика Лин подпрыгнул, выплёвывая отвар. Горячая жидкость забрызгала его рубашку, но он едва заметил это. Обернувшись с плохо скрываемым раздражением, он увидел девушку в безупречно выглаженной школьной форме.

Джу Тянь Яо стояла в дверном проёме, указывая на него пальцем с идеальным маникюром. Её длинные волосы были собраны в высокий хвост, а в глазах плескалась чистая ярость. Однако даже сквозь гнев проступала её невероятная красота — точёные черты лица, фарфоровая кожа, изящная фигура. Совершенство, от которого просто невозможно было отвести взгляд.

— Хватит прятаться, трус! — её голос звенел от гнева, а глаза метали молнии. — Сегодня утром ты признался мне в любви через громкоговоритель перед всей школой! Ты опозорил меня! Как ты посмел?!

Лин смотрел на неё безэмоционально, мысленно перебирая воспоминания прошлого владельца тела.

«Ещё одно наследие прошлого меня? Похоже, этот идиот успел наделать дел перед своим исчезновением…»

Внезапно в его голове всплыли яркие картинки: школьный двор, полный учеников, трясущиеся от страха руки на кнопке громкоговорителя, и абсолютно постыдное, слезливое признание в любви, которое было встречено смехом и насмешками. А затем — позорное бегство со школьного двора под улюлюканье одноклассников.

«Боже, даже мне стыдно за тебя, бедолага,» — мысленно обратился Лин к предыдущему владельцу тела.

— А, это… — он небрежно пожал плечами, намеренно показывая своё безразличие. — Я просто дурачился. Как будто я мог влюбиться в такую стерву.

Всё произошло за долю секунды. Тянь Яо взвилась в воздух, её школьная юбка взметнулась как боевое знамя. Её нога, затянутая в белый гольф, целилась прямо ему в голову.

— УМРИ, СВОЛОЧЬ!

«Какого чёрта? Она что, ниндзя?» — пронеслось в голове Лина, когда он инстинктивно подставил плечо, пропуская удар по касательной.

Годы тренировок в его прошлой жизни сработали автоматически — тело само знало, что делать. В процессе уклонения он случайно заглянул под юбку атакующей девушки, что только усилило её ярость.

— Извращенец! — выкрикнула она, приземляясь с грацией хищной кошки. Её щёки покраснели от смущения и гнева.

— Эй, это ты заставила такого чистого и честного юношу увидеть… это, — Лин поднял руки в защитном жесте, хотя внутри усмехался.

Новое тело оказалось довольно проворным, несмотря на отсутствие серьёзных тренировок.

«Интересно, это влияние моего духа на физические способности?»

Тянь Яо приняла боевую стойку, её глаза сузились как у разъярённой пантеры, но тут между ними встала маленькая фигурка.

— Прекратите шуметь в доме! — Си решительно встала перед братом, расправив плечи. Несмотря на свой маленький рост, она излучала удивительную уверенность. — И не смей трогать моего братика! Он может быть иногда глупым, но он мой брат!

В её руке внезапно появился маленький пульт с большой красной кнопкой:

— У меня есть экспериментальная система обороны дома, и не думай, что я побоюсь её активировать!

Лин с изумлением уставился на сестру. «Вот это поворот! Маленькая девочка-гений угрожает школьной королеве красоты какой-то домашней системой обороны?»

— Пф! — Тянь Яо выпрямилась, одёргивая юбку. — Не опущусь до уровня ребёнка. У меня есть дела поважнее.

Проходя мимо Лина, она остановилась на мгновение. От неё пахло дорогими духами — аромат жасмина смешивался с чем-то свежим, как морской бриз.

— Завтра проверка способностей. И только ученики C-ранга и выше имеют право поступить в Академию Цинь Лань. Удачи, неудачник.

С этими словами она гордо направилась к выходу — но у самой двери остановилась, положив ладонь на ручку, словно ждала, что он всё-таки что-нибудь скажет.

«C-ранг?» — Лин усмехнулся про себя, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло уверенности. — «Ну-ну. Подождите до завтра… У меня для вас будет сюрприз.»

В этот момент перед его глазами появилось системное уведомление, светящееся мягким голубым светом:

[Выберите свой ответ: ]

1. Выбор F-ранга: промолчать и отступить (Награда: отсутствует)

2. Выбор E-ранга: извиниться перед Тянь Яо (Награда: незначительная)

3. Выбор C-ранга: бросить вызов и поклясться пробудить способность любой ценой (Плата: клятву придётся выполнить)

«Опять никакого SSS,» — отметил Лин. — «Никто меня прямо сейчас не убивает — значит, и потолок низкий. Зато у третьего варианта впервые написана плата.»

Он на секунду задумался, анализируя последствия. Система явно подталкивала его к примирению — самый безопасный путь и самая пустая награда. Но воспоминания о годах унижений, которые пережил предыдущий владелец тела, вспыхнули с новой силой.

«К чёрту! Я уже не тот слабак! Больше никаких компромиссов.»

— Запомни мои слова, — его голос прозвучал неожиданно твёрдо, в нём слышалась сталь. — Я не просто получу способность. Я поступлю в Академию Цинь Лань! И когда это случится, ты первая об этом узнаешь.

[Выбор сделан! Награда получена!][Приобретена черта характера: «Несгибаемая решимость»][Пока вы стоите лицом к тому, кто сильнее вас, ваша способность растёт вдвое быстрее. Отступите — черта погаснет.]

— Ха! Красивые слова каждый может говорить, — фыркнула Тянь Яо, обернувшись от двери, но в её глазах мелькнуло что-то похожее на уважение. — Но реальная сила — вот что имеет значение. Докажи это делом, если сможешь. И запомни: я тоже завтра иду к Шару. Так что мы с тобой узнаем результаты друг друга в один и тот же день.

Дверь за ней хлопнула так, что задребезжали стёкла.

После её ухода Си крепко обняла брата, уткнувшись лицом в его грудь:

— Я верю в тебя, братик! Ты изменился… стал каким-то другим. Но мне нравится этот новый ты!

«Если бы ты только знала, насколько я действительно другой,» — подумал Лин, неловко поглаживая сестру по голове.

— Послушай, Си, — начал он, осторожно подбирая слова. — Насчёт завтрашнего экзамена способностей… У меня есть предчувствие, что всё будет не так, как обычно. Я могу попросить тебя сделать кое-что?

Си отстранилась, глядя на него с любопытством:

— Конечно, братик! Что угодно!

— Подготовь какое-нибудь отслеживающее устройство. Что-то незаметное, что я мог бы взять с собой. У меня странное чувство, что мне может понадобиться… страховка.

Глаза Си загорелись азартом:

— О! Я знаю, что делать! У меня есть прототип нано-следящего маячка, размером с булавочную головку! Я могу интегрировать его в твою форму так, что никто и никогда не заметит!

Лин улыбнулся, глядя на её энтузиазм:

— Это было бы отлично. И ещё… если не сложно, не могла бы ты рассказать мне больше о системе рангов и способностях? После сегодняшнего… случая с поскальзыванием… я понял, что слишком мало знаю об этом мире.

Си посмотрела на него странным взглядом, словно видела брата впервые, но затем кивнула:

— Конечно, но… откуда вдруг такой интерес? Ты всегда говорил, что ненавидишь тему рангов и способностей.

«Чёрт, нужно быть осторожнее,» — подумал Лин, быстро придумывая объяснение.

— Знаешь, иногда поскользнуться и удариться головой — это именно то, что нужно, чтобы мозги встали на место, — он натянуто рассмеялся. — Так что там насчёт рангов?

Си кивнула и повела его в свою комнату. Лин был поражён тем, что он увидел: стены были увешаны сложнейшими схемами, голографическими проекциями и диаграммами. Компьютерные мониторы отображали какие-то сложнейшие расчёты. В углу стояло нечто похожее на лабораторный стол с множеством странных устройств.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель! — гордо произнесла Си, включая дополнительное освещение. — Присаживайся, сейчас я всё объясню.

Лин осторожно сел на предложенный стул, стараясь ничего не задеть.

— Итак, система рангов в нашем мире, — начала Си, включая голографический проектор. В воздухе возникла трёхмерная схема с буквенными обозначениями. — Семь ступеней: F, E, D, C, B, A, S. F — самая слабая, S — самая сильная. И это не оценка за поведение, братик, это физика.

— В смысле?

— Ранг — это не «насколько ты сильный». Ранг — это сколько энергии души человек может пропустить через себя за один раз, не разрушив собственное тело. — Си постучала пальцем по схеме, и та развернулась в столбик цифр. — F пропускает каплю. S пропускает водопад. Поэтому у F-ранга способность всегда мелкая: у него просто нет русла для большего.

— Для примера, способность типа «нагрев жидкости на 1 градус» — это F-ранг. Полезно только для того, чтобы слегка подогреть чай, — она хихикнула. — А вот «создание и управление огнём» — это уже B или A-ранг, в зависимости от мощности.

— А поднять ранг можно? — спросил Лин, стараясь, чтобы вопрос звучал лениво.

Си сразу перестала улыбаться.

— Русло можно расширить. Тренировками, на одну ступень, за годы. Обычно на этом всё и заканчивается: люди умирают в своём ранге, в каком пробудились. — Она помолчала. — А можно расширять быстро. Через перегруз. Пропускаешь больше, чем можешь, тело рвётся изнутри, и если ты выжил — русло стало шире. Официально это называется «форсированное развитие». В сети это называют «сжечь себя».

— И многие пробуют?

— Многие. — Си пожала худыми плечами. — В прошлом году в округе так умерло сорок два человека. Двенадцать поднялись. Вот и вся арифметика. За силу здесь платят одним и тем же, братик. Собой.

Лин внимательно слушал, запоминая каждое слово. Слова «чем выше ранг выбора, тем выше плата» неприятно зашевелились где-то в затылке.

— А что насчёт S-ранга?

— S-ранг — это легендарные способности, — глаза Си заблестели от восторга. — «Контроль времени», «Мгновенное перемещение», «Абсолютное восприятие»… Такие способности невероятно редки, может быть, один человек на миллион имеет потенциал S-ранга, а реализуют его и того меньше.

— Наша сестра Хуа, — продолжила она с неприкрытой гордостью, — обладает S-рангом «Безграничный Анализ». Она может проанализировать любую способность, предмет или явление до мельчайших деталей и найти их слабые места. Именно поэтому правительство забрало её сразу после проявления способности.

— А что насчёт ранга выше S? — осторожно спросил Лин, пытаясь не выдать свой особый интерес.

Си странно посмотрела на него:

— Выше S? Таких не существует. По крайней мере, официально. Ходят слухи о SS и даже SSS-рангах, но большинство считает их городскими легендами. Теоретически, способность такого уровня могла бы… изменить реальность как таковую.

«Что ж, кажется, я именно такая „городская легенда“ теперь,» — подумал Лин, скрывая улыбку.

— А что насчёт Академии Цинь Лань? Тянь Яо упомянула её.

— О! — Си оживилась. — Это самое престижное учебное заведение для одарённых! Туда берут только с C-ранга и выше. Выпускники Академии становятся героями, работают на правительство или основывают собственные организации. Все мечтают туда поступить.

— А почему нужен именно C-ранг?

— Считается, что только с C-ранга способности становятся по-настоящему полезными для общества, — пояснила Си. — F, E и D-ранги слишком слабы, чтобы тратить на них ресурсы обучения.

— Понятно, — кивнул Лин. — А что насчёт самого экзамена? Как он проходит?

— О, это будет завтра в центральном парке! — Си подпрыгнула на месте от возбуждения. — Там будет огромный хрустальный шар, который измеряет твой потенциал и ранг. Ты просто касаешься его, и он показывает твою способность! Это так захватывающе!

«Интересно, как шар отреагирует на мой SSS-ранг,» — задумался Лин. «Возможно, мне стоит быть осторожнее, чтобы не привлекать слишком много внимания сразу.»

После длительного разговора с Си, глаза Лина начали слипаться от усталости. События дня — пробуждение в чужом теле, получение невероятной способности, бегство от демона и возвращение «домой» — всё это навалилось на него тяжёлым грузом.

— Думаю, мне стоит отдохнуть перед завтрашним днём, — зевнул он. — Спасибо за информацию, Си. Ты… ты действительно потрясающая сестра.

Си вдруг замерла, её глаза расширились, а на щеках появился лёгкий румянец:

— Ты… ты никогда раньше так не говорил, — прошептала она, опустив взгляд. — Обычно ты просто прогонял меня, когда я пыталась что-то рассказать…

Лин почувствовал укол вины, хотя это были не его действия, а предыдущего владельца тела:

— Я был глупым, — искренне ответил он. — Но я… я постараюсь измениться. Обещаю.

Си внезапно крепко обняла его, её маленькие руки сжались вокруг его торса с неожиданной силой:

— Я всегда знала, что глубоко внутри ты хороший! — её голос дрожал от радости. — Я никогда не теряла надежды, братик!

«Чёрт, кажется, я вот-вот расплачусь,» — подумал Лин, осторожно обнимая сестру в ответ. «Этот парень действительно не заслуживал такой заботливой сестры.»

— Ладно, иди спать, — он мягко отстранился. — Завтра важный день.

Си кивнула, вытирая появившиеся слёзы:

— Утром я дам тебе маячок. И не важно, какой ранг ты получишь — я всё равно буду гордиться тобой!

«Не волнуйся, малышка,» — подумал Лин, направляясь к своей комнате. «Думаю, завтра тебе будет чем гордиться.»

Комната, принадлежавшая прежнему Лину, оказалась неожиданно простой и аккуратной. Никаких плакатов на стенах, минимум мебели, строгие линии. Всё выглядело так, словно здесь жил человек, не имеющий особых интересов или страстей. Или тот, кто слишком боялся показать свою настоящую сущность.

Лин рухнул на кровать, не раздеваясь. События дня прокручивались в его голове как сумасшедшая карусель. Он вспомнил демоницу Юнь, её красные глаза и этот странный контракт, заключённый через поцелуй. Он подумал о своей новой способности, такой мощной и в то же время загадочной.

«Завтра,» — подумал он, проваливаясь в сон. «Завтра начнётся моё настоящее восхождение.»

Ночью, когда Лин уже крепко спал, в его комнату проскользнула знакомая фигура. Лунный свет, проникающий через неплотно задёрнутые шторы, очертил силуэт девушки серебристым сиянием. Юнь, словно призрак из древних легенд, бесшумно приблизилась к кровати. Её длинные волосы с фиолетовым отливом струились по плечам как чёрный шёлк, а рубиновые глаза мерцали в полумраке двумя тлеющими угольками.

Склонившись над спящим Лином, она нежно провела языком по его щеке, оставляя влажный след. Её шёпот был едва слышен, но каждое слово словно проникало прямо в сознание:

— Нашёлся… Ты украл мой первый поцелуй, теперь должен взять ответственность…

В её голосе смешались нежность и угроза, желание и обещание мести. Она осторожно коснулась его груди пальцем, и там, под одеждой, на мгновение проступил странный узор — словно созвездие или карта звёздного неба.

— Скоро ты узнаешь, что значит быть связанным с принцессой демонов, — прошептала она, легонько щёлкнув его по носу. — А пока наслаждайся своими детскими игрушками и школьными проблемами.

С этими словами она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь слабый аромат клубники и едва уловимый запах серы.

Утро началось с паники.

— Я ОПАЗДЫВАЮ! — утренний крик Лина разнёсся по всему дому, заставив вздрогнуть даже птиц на ближайшем дереве. Он метался по комнате как ураган, натягивая форму и пытаясь одновременно застегнуть пуговицы и найти свой галстук.

«Чёрт, я проспал! Сегодня же экзамен!»

— Братик! Не забудь это! — Си стояла в дверях его комнаты, протягивая маленькую булавку. — Это маячок, о котором я говорила. Просто приколи его к воротнику.

Лин схватил булавку, быстро прикрепил её к воротнику и выбежал из комнаты, на ходу хватая приготовленный Си тост.

— Си, я обязательно пройду этот экзамен! Обещаю! — крикнул он, выбегая за дверь.

Младшая сестра стояла на пороге, прижимая к груди поднос с недоеденным завтраком. Она смотрела вслед убегающему брату с гордой улыбкой, её глаза светились безусловной любовью и верой:

«Мой брат самый крутой! Сегодня он всем докажет…»

Лин бежал, задыхаясь, но не позволяя себе сбавить темп. Откусывая на ходу подсохший тост, он пытался отогнать воспоминания о странном сне с демоницей. Что-то в нём казалось слишком реальным, особенно влажное прикосновение к щеке… Но сейчас было не время думать об этом.

По мере приближения к центральному парку, он замечал всё больше и больше молодёжи в школьной форме — очевидно, других кандидатов на экзамен. В их глазах читалась смесь страха, надежды и решимости.

«Итак, начинается…» — подумал Лин, наблюдая, как впереди вырисовывается гигантская хрустальная сфера, сверкающая на солнце. «Сегодня я покажу, на что по-настоящему способен!»