Глава 4: Первое пробуждение
Центральный парк Цинь Ланя впечатлял своими размерами — огромный зелёный остров посреди каменных джунглей мегаполиса. Обычно тихое и спокойное место сегодня больше напоминало ярмарку: повсюду толпились ученики в школьной форме, родители со взволнованными лицами, торговцы с лотками, продающие амулеты «на удачу» и даже съёмочные группы местных телеканалов.
В самом центре парка, на просторной площади, возвышалась главная достопримечательность дня — огромный хрустальный шар размером с небольшой автомобиль. Он медленно вращался вокруг своей оси, переливаясь всеми цветами радуги, словно гигантский опал. Вокруг шара была установлена небольшая сцена с подиумом и трибуна для официальных лиц. Волонтёры в ярко-синей форме сдерживали напирающую толпу, выстраивая желающих пройти тест в аккуратные очереди.
Лин, пробившись через толпу зевак, с удивлением отметил масштаб мероприятия.
«Похоже, этот экзамен — больше, чем просто школьное тестирование. Настоящее шоу для публики,» — подумал он, разглядывая снующие повсюду камеры и репортёров.
— Эй, Белоснежка! Решил в последний раз опозориться перед тем, как вернуться к своей жалкой жизни? — прозвучал насмешливый голос за спиной.
Лин медленно обернулся, зная, кого увидит. Белоснежка — так, судя по воспоминаниям прежнего владельца тела, все называли Ян Сяо, главного школьного задиру и, по совместительству, одного из самых талантливых учеников.
Сяо выглядел впечатляюще — высокий, атлетически сложенный парень с белоснежными волосами, которые сияли на солнце словно только что выпавший снег. Его лицо с резкими чертами можно было бы назвать красивым, если бы не постоянная презрительная ухмылка, искажающая его черты. За его спиной стояла привычная свита из нескольких парней поменьше ростом, но с такими же надменными лицами.
— О, привет, Сяо, — спокойно ответил Лин, намеренно игнорируя оскорбление. — Как обычно, такой яркий и оригинальный. Твои оскорбления так же свежи, как прошлогодний снег.
Сяо явно не ожидал такого ответа — его самодовольная ухмылка на секунду сменилась выражением растерянности. Прежний Лин никогда не огрызался, предпочитая молча терпеть или убегать.
— Ты что, набрался храбрости, мусор? — Сяо шагнул вперёд, нависая над Лином как грозовая туча. — Думаешь, что-то изменится? Сегодня тебя официально признают неудачником на глазах у всего города.
Лин не отступил ни на шаг. Вместо этого он улыбнулся — улыбкой, которая не затронула его глаз:
— Знаешь, Белоснежка, сегодня хороший день для сюрпризов. Береги свою челюсть — когда она отвиснет от удивления, может хрустнуть.
— Что ты…
Разговор прервал громкий звук фанфар. На трибуну поднялась группа людей в официальных одеждах. Центральное место занял пожилой мужчина с седой бородой, одетый в традиционный китайский костюм тёмно-синего цвета с золотой вышивкой.
— Приветствую всех присутствующих на ежегодном Экзамене Пробуждения! — его голос, усиленный микрофоном, разнёсся по всему парку. — Я — Профессор Хуанг, главный экзаменатор сегодняшнего тестирования. Прошу всех кандидатов приготовиться и выстроиться в очереди согласно полученным номерам.
Лин посмотрел на выданный при регистрации талон — номер 344. Не слишком удачно, придётся долго ждать.
— Уверен, многие из вас знают правила, но для новичков повторю, — продолжал профессор. — Каждый кандидат подходит к Шару Откровения, касается его обеими руками и концентрируется на своих внутренних ощущениях. Шар проанализирует ваш потенциал и покажет ранг вашей способности, от F до S. Процесс может быть немного… неприятным для некоторых, но опасности для жизни нет. Удачи всем!
Очередь начала медленно двигаться. Лин наблюдал за происходящим, анализируя процесс. Каждый подходящий к шару ученик касался его трепещущими руками, после чего шар начинал светиться разными цветами, а над ним появлялось голографическое изображение буквы и названия способности. Чаще всего это были буквы F и E, иногда D. Реакция публики в таких случаях была предсказуемой — раздавались сочувственные вздохи, после чего внимание переключалось на следующего кандидата.
— Ван Сяо Мин — «Сковородка, F-ранг,» — объявил голос из динамиков.
Парень понуро опустил голову. Кто-то из толпы прыснул со смеху. Способность нагревать ладони до температуры сковородки явно не впечатлила публику.
— Сяй Тянь — «Острые палочки, F-ранг.»
Девушка расплакалась прямо на сцене. Её способность удлинять ногти была настолько же бесполезной, насколько и распространённой.
— Тао Шай — «Туалетная бумага, F-ранг.»
Толпа разразилась смехом. Способность создавать небольшие кусочки туалетной бумаги из ниоткуда была коронным номером юмористических шоу о самых нелепых способностях.
Смех становился всё громче с каждым новым провалом, пока не вышел Ян Сяо. Толпа затихла в ожидании. Белоснежка, известный своим потенциалом, был одним из фаворитов года.
Сяо с достоинством подошёл к шару, коснулся его своими бледными руками и закрыл глаза. В следующее мгновение шар засиял ярко-красным светом, а воздух вокруг него словно загустел от напряжения.
— Ян Сяо — «Адская гончая, E-ранг!» — объявил экзаменатор с явным удивлением в голосе. Толпа затихла.
«E-ранг? Разве Белоснежка не должен был получить минимум C?» — мелькнула мысль у Лина. Судя по выражению лица Сяо, тот был не менее шокирован результатом.
Тянь Яо наблюдала с плохо скрываемым удивлением: «Не знала, что он так вырос… Может, я недооценила его?»
Её саму вызвали через два номера. Шар под её ладонями налился ровным холодным синим светом, и голос из динамиков объявил:
— Джу Тянь Яо — «Ветряной клинок», B-ранг!
Толпа зашумела одобрительно. Тянь Яо сошла с помоста, ни на кого не глядя, но, проходя мимо очереди, на секунду задержала взгляд на Лине. Ничего не сказала. Просто подняла два пальца — «B» — и пошла дальше.
«Вот и первая половина уговора,» — подумал Лин. — «Твой результат я узнал. Теперь ты узнаешь мой.»
Очередь двигалась, и вскоре Лин оказался следующим на помост. Его сердце забилось чаще, но не от страха — от предвкушения.
— Лин! — Услышав своё имя, он расправил плечи.
«Время показать себя! Сейчас вы все увидите…»
— Смотрите, сейчас будет F-минус класс! — засмеялся кто-то в толпе. Смех подхватили другие.
— Отброс решил попрощаться с остатками достоинства, — прокомментировал Ян Сяо, скрестив руки на груди. — Как благородно с его стороны!
Лин гордо подошёл к шару, уверенный в своём успехе. Его руки не дрожали — он знал, что внутри него скрывается сила SSS-ранга. Внезапно его ширинка расстегнулась, вызвав новую волну истерического хохота. Это явно была чья-то мелкая способность, использованная для подшучивания. Краска стыда залила его лицо, но он быстро справился с собой.
«Смейтесь, пока можете,» — подумал Лин, подходя к шару. «Посмотрим, кто будет смеяться последним.»
Коснувшись хрустальной поверхности, он почувствовал странное тепло, растекающееся по рукам. Шар начал вибрировать, его внутренняя структура словно пришла в движение — кристаллы внутри него задрожали, перестраиваясь в новые конфигурации. И вдруг… ничего. Шар потускнел, а затем выдал слабый серый свет.
— FFF-ранг… — пробормотал экзаменатор, глядя на показания шара с явным недоумением. — Это… самая бесполезная способность, которую я когда-либо видел.
«Что?!» — Лин в ужасе смотрел на результат. Вместо его SSS-ранга появились буквы FFF. Его руки задрожали, во рту пересохло. — «Как это возможно?! Что происходит с моей силой?!»
Толпа взорвалась хохотом. Это был не просто провал — это был самый худший результат за всю историю тестирования. Даже туалетная бумага выглядела полезнее по сравнению с… чем бы ни была эта способность FFF-ранга.
«Проклятье! Система врала? Или моя способность не определяется этим дурацким шаром?»
— Позволь помочь, — знакомый голос прозвучал за спиной, посылая дрожь по позвоночнику. Юнь, появившаяся словно из воздуха, положила свои прохладные руки ему на плечи. От её прикосновения по телу пробежала странная волна энергии.
— Ты! — прошептал Лин, узнав демоницу. — Что ты здесь делаешь?
— Тише, дурак, — шикнула она, наклонившись к его уху. — Твоя сила спит. Я могу пробудить её, но ты должен позволить мне…
— СТОП! — вдруг закричал экзаменатор, указывая на шар. — Все смотрите! Потенциал растёт!
Рука Лина засветилась ярким синим светом, принимая новую форму. Волны силы исходили от него концентрическими кругами, заставляя присутствующих отступить на шаг. Шар, словно обезумев, начал пульсировать всеми цветами радуги, а внутри него, если присмотреться, можно было увидеть миниатюрную проекцию космоса с танцующими галактиками.
— Невероятно! Новый рекорд! — экзаменатор был в полном восторге. — Потенциал C-ранга! При должном старании такие люди могут достичь даже A-ранга! Это… это феноменально!
— Чушь! — выкрикнул Сяо, но в его голосе явно слышалась неуверенность. — Это какая-то ошибка!
Юнь, стоящая за Лином, улыбнулась, и в её рубиновых глазах мелькнуло что-то древнее и знающее:
— Я только слегка разбудила его силу, — прошептала она ему на ухо. — Полное пробуждение… это будет нечто совсем другое.
— Юноша, — экзаменатор положил руку на плечо Лина, глядя на него с искренним интересом. — У тебя действительно FFF-ранг, но твой потенциал… он один на миллион. Такое я вижу впервые за всю свою карьеру. Экзамен пройден!
— ДА! — Лин подпрыгнул от радости, не в силах сдержать эмоции. — Я стану сильнейшим! Вот увидите! Это только начало!
«И это действительно только начало,» — подумал он, чувствуя, как внутри пульсирует настоящая сила SSS-ранга, временно скрытая от чужих глаз. — «Скоро вы все узнаете, на что я действительно способен…»
Через час после окончания экзамена, Лин в приподнятом настроении покинул центральный парк. Несмотря на странный результат теста, он знал, что прошёл — и это было главным. Хотя вокруг него всё ещё раздавались смешки и шепотки о «везунчике с FFF-рангом», чьи-то взгляды уже стали задумчивыми и оценивающими. Необычные результаты всегда привлекали внимание.
Шагая по центральной улице, Лин размышлял о неожиданном появлении Юнь и её помощи. Демоница исчезла так же внезапно, как и появилась, не дав ему задать ни одного вопроса.
«Что она имела в виду под „полным пробуждением“? И почему шар показал FFF-ранг, когда я ощущаю в себе силу SSS?»
В этот момент его мысли прервались — кто-то резко втолкнул его в узкий переулок между высокими зданиями. Не успел Лин опомниться, как его прижали к стене, и он оказался лицом к лицу с Ян Сяо и тремя его приспешниками.
— Рассказывай, что это было, мусор, — прошипел Сяо, его обычно белоснежное лицо исказилось от ярости. — Какой фокус ты использовал? Кого подкупил?
— О чём ты, Белоснежка? — Лин изобразил невинное удивление. — Просто оказалось, что я не такое ничтожество, как вы все думали. Бывает, знаешь ли.
— Не ври мне! — Сяо ударил кулаком в стену рядом с головой Лина, оставив в ней небольшую трещину. — Я видел эту странную девку рядом с тобой! Она что-то сделала с шаром, да?
«Интересно, он видел Юнь? Но она же была почти невидимой для всех остальных…»
— Какую девку? — Лин продолжал изображать непонимание. — Ты о чём вообще? Может, тебе привиделось от зависти?
Сяо схватил Лина за воротник, притягивая к себе почти вплотную:
— Слушай внимательно, отброс. Я из семьи Ян — одной из Восьми Великих Семей этой империи. Моя способность «Адской гончей» должна была быть как минимум B-ранга! Но что-то пошло не так… и почему-то именно тогда, когда появился ты со своим «удивительным потенциалом». Совпадение? Не думаю.
— Возможно, твоя способность просто не такая особенная, как ты думал, — усмехнулся Лин, хотя внутренне он напрягся. «Если Белоснежка решит применить силу, мне придётся раскрыть своё SSS раньше времени.»
Глаза Сяо сузились, в них мелькнуло что-то опасное:
— Ты ведь даже не знаешь, что происходит, да? Ты не знаешь, что на самом деле означает этот экзамен, не знаешь, во что ввязался…
Он неожиданно отпустил Лина и отступил на шаг:
— Знаешь что? Пусть будет по-твоему. Посмотрим, как далеко ты продвинешься в Академии. Но запомни — я буду наблюдать за тобой. И когда твой обман раскроется, я буду первым, кто с удовольствием пинком отправит тебя туда, где твоё место — на свалку.
С этими словами Сяо развернулся и вышел из переулка, его приспешники последовали за ним, бросая на Лина угрожающие взгляды.
Лин медленно выдохнул, только сейчас осознав, что всё это время задерживал дыхание.
«Восемь Великих Семей? Что он имел в виду под „ты не знаешь, во что ввязался“? Похоже, этот экзамен имеет какое-то скрытое значение…»
Размышляя об этом, он двинулся в сторону дома. Через пару кварталов перед ним внезапно затормозил чёрный люксовый автомобиль с тёмными стёклами. Задняя дверь открылась, и женский голос произнёс:
— Садись, Лин. Нам нужно поговорить.
В машине сидела та самая женщина в деловом костюме, которую он видел на свалке после получения своей способности. Теперь он мог рассмотреть её лучше — стильная стрижка, умные глаза за тонкими очками, строгий макияж. Всё в ней кричало о власти и компетентности.
— Кто вы? — спросил Лин, не торопясь садиться.
— Моё имя Линь Мэйхуа. Я работаю на Бюро по Контролю Сверхспособностей, — она показала удостоверение с голографической печатью. — И мне поручено лично сопроводить тебя на второй этап испытаний.
— Вы вчера были на свалке, — сказал Лин. Это был не вопрос.
— Я вчера была на свалке, — спокойно согласилась Мэйхуа. — И это я вписала твой номер в сегодняшние списки. Твоя школа тебя, если честно, забыла подать. Садись.
— Второй этап? — Лин нахмурился. — О нём ничего не говорили…
— Конечно, не говорили, — улыбнулась женщина, но её улыбка не затронула глаз. — Он только для избранных. Садись, время дорого.
«Ловушка? Или действительно часть процесса?» — Лин колебался, но любопытство взяло верх. К тому же, если что-то пойдёт не так, у него всегда есть козырь в рукаве — его скрытая сила.
Сев в машину, он заметил, что на переднем сиденье находится массивный мужчина в солнцезащитных очках и строгом костюме — типичный телохранитель из фильмов.
— Куда мы едем? — спросил Лин, когда автомобиль тронулся.
— В горы за городом, — ответила Мэйхуа, просматривая что-то на планшете. — Там находится испытательный полигон Бюро. Второй этап включает практическую проверку твоих способностей в условиях, приближенных к боевым.
«Похоже, шутки кончились,» — подумал Лин, глядя в окно на проносящиеся мимо небоскрёбы. «Пора действительно показать, на что я способен.»
По мере того как они выезжали из города, пейзаж менялся — высотные здания уступали место зелёным холмам и горным пикам вдалеке. Дорога становилась всё более извилистой и крутой.
— Можно задать вопрос? — нарушил молчание Лин. — Что означает FFF-ранг? Я никогда о таком не слышал.
Мэйхуа оторвалась от планшета и внимательно посмотрела на него:
— FFF — это аномальный результат. Обычно он означает, что тестируемый либо вообще не имеет никаких способностей, либо… — она сделала паузу, — либо его способность настолько необычна, что шар не может её категоризировать. В твоём случае, учитывая высокий показатель потенциала, мы склоняемся ко второй версии.
— И что это значит для меня? — спросил Лин.
— Это значит, что ты особенный, — Мэйхуа улыбнулась, на этот раз искреннее. — И потенциально очень ценный. Возможно, твоя способность является мутацией какого-то известного типа или вообще принципиально новым видом.
«Если бы ты только знала…» — подумал Лин, скрывая усмешку.
Машина свернула на узкую дорогу, ведущую вверх по лесистому склону. Впереди показался блокпост с вооружённой охраной, которая, впрочем, быстро пропустила их, лишь проверив ID Мэйхуа.
За блокпостом открылась поляна, на которой уже стояло несколько автобусов и несколько десятков молодых людей в школьной форме — очевидно, другие кандидаты, прошедшие первый этап. Среди них Лин заметил и Сяо, который мрачно смотрел в его сторону.
— Выходим, — скомандовала Мэйхуа. — Присоединяйся к группе. Скоро начнётся инструктаж.
Выйдя из машины, Лин направился к группе учеников. По дороге к нему подскочила энергичная девушка с короткими рыжими волосами и яркими веснушками:
— Привет! Ты тоже прошёл? Поздравляю! Я Юй Мэй, но все зовут меня просто Мэй. C-ранг, «Стальные нити». А ты?
— Лин, — ответил он, удивлённый таким дружелюбием. — Формально FFF-ранг, но с потенциалом C.
— FFF? — Мэй удивлённо расширила глаза. — Никогда о таком не слышала! Это должно быть что-то впечатляющее, да?
— Честно говоря, я сам ещё не до конца понимаю, что это, — признался Лин.
— Эй, все сюда! — скомандовал громкий мужской голос с небольшого возвышения. — Начинаем инструктаж!
Перед собравшимися учениками стоял высокий атлетически сложенный мужчина в военной форме с нашивками, обозначающими высокий ранг.
— Я капитан Чжао, руководитель второго этапа испытаний. Поздравляю всех с прохождением предварительного отбора! Теперь начинается настоящая проверка ваших способностей.
Он указал на лесистую гору позади себя:
— Второй этап будет проходить в форме практического испытания. Вы разделитесь на группы по пять человек и отправитесь на разные участки испытательного полигона. Ваша задача — добраться до вершины горы, где находится база. По пути вы встретите препятствия и противников разной степени сложности. Оценивается не только ваша индивидуальная сила, но и умение работать в команде.
По толпе прокатился взволнованный шёпот. Лин прикидывал в уме, что могло бы представлять для него опасность на этом этапе, учитывая его скрытые возможности.
— Важное правило, — продолжил капитан Чжао, — запрещено нападать на других участников. Это испытание, а не бой насмерть между вами. Нарушители будут немедленно дисквалифицированы.
«Интересно, этого правила придерживаются в академии?» — подумал Лин, косясь на Сяо, который явно хотел бы избавиться от него при первой возможности.
— Деление на группы будет случайным, — завершил капитан. — Подходите к столам регистрации и вытягивайте номера своих групп.
Лин направился к одному из столов, где молодая женщина в военной форме протянула ему коробку с номерами. Он опустил руку и вытянул жетон с цифрой 7.
— Группа 7, собираемся у жёлтого флага! — объявил один из организаторов.
Лин направился туда, любопытствуя, кто окажется его товарищами по испытанию. Подойдя к флагу, он обнаружил там уже трёх человек: крупного парня с добродушным лицом, нервную худощавую девушку и… Сяо.
«Вот это совпадение,» — подумал Лин, встречаясь взглядом с заклятым врагом. «Случайное деление, да?»
— Вы должно быть шутите, — прошипел Сяо, увидев Лина. — Я не буду в одной группе с этим отбросом!
— Правила есть правила, молодой человек, — строго ответил стоящий рядом инструктор. — Никаких изменений в составе групп.
Через несколько минут к ним присоединился пятый участник — та самая Мэй, с которой Лин недавно познакомился.
— О, ты тоже в седьмой группе? Отлично! — обрадовалась она, увидев Лина, затем обвела взглядом остальных. — Надеюсь, мы сработаемся!
— Я Чжан Вэй, — представился крупный парень, дружелюбно улыбаясь. — D-ранг, «Каменная кожа».
— Хэ Цин, — тихо произнесла нервная девушка. — D-ранг, «Сверхскорость».
— Ян Сяо, — холодно бросил белоснежноволосый парень. — E-ранг, «Адская гончая».
— А я Лин, — завершил представление главный герой. — FFF-ранг, но с потенциалом C.
— FFF? — удивлённо переспросил Вэй. — Первый раз слышу.
— Это потому, что он обманщик, — буркнул Сяо, скрестив руки на груди.
Мэй проигнорировала его комментарий:
— У нас хороший баланс способностей! Вэй — танк, Цин — скаут, Сяо — атакующий, я могу и связывать противников, и создавать защиту, а Лин… — она запнулась, — ну, Лин будет нашим сюрпризом!
«Она даже не представляет, насколько права,» — подумал Лин, невольно улыбаясь оптимизму девушки.
Инструктор протянул им карту с отмеченным маршрутом:
— Ваша стартовая точка — восточная расщелина. Внимательно следите за маркировкой маршрута. На пути вас ждут три контрольные точки, на каждой будет испытание. Финиш — на базе на вершине. Удачи!
Группу доставили на вертолёте к начальной точке маршрута — глубокой расщелине между двумя скалистыми хребтами. Как только они выгрузились, вертолёт улетел, оставив их наедине с дикой природой и предстоящими испытаниями.
— Я лидер группы, — сразу заявил Сяо, закидывая на плечо выданный им рюкзак с базовым снаряжением. — Возражения?
— Вообще-то, — начала Мэй, — возможно, стоит обсудить…
— Никаких обсуждений, — отрезал Сяо. — У меня самый большой боевой опыт, и я точно знаю, что делаю. Цин, ты бежишь вперёд на разведку. Вэй идёт впереди основной группы. Я и эта… активистка идём в середине. Отброс замыкает.
Лин пожал плечами, решив не устраивать конфликт на пустом месте. В конце концов, если Сяо хочет играть в лидера — пусть играет. Настоящее испытание ещё впереди.
Они двинулись по узкой тропе, ведущей вверх по склону. Воздух был прохладным и чистым, лес вокруг — удивительно тихим, что настораживало. Слишком тихим для леса, полного жизни.
— Что-то здесь не так, — прошептала Мэй, поравнявшись с Лином. — Как будто все животные попрятались.
— Или убежали, — добавил Лин. — Вопрос — от чего?
Ответ на этот вопрос они получили уже через десять минут пути. Внезапно из-за поворота тропы вылетела Цин, её лицо было бледным от ужаса:
— Там… там что-то ужасное! Оно… оно убило группу перед нами!
— Что?! — Сяо резко остановился. — Как это возможно? Это же просто испытание!
— Я видела их тела… их разорвали на части! — Цин трясло от страха. — Надо уходить отсюда!
— Чушь! — отрезал Сяо. — Это часть испытания. Они используют иллюзии, чтобы проверить нашу психологическую устойчивость. Вперёд!
Он решительно двинулся вперёд, остальные неуверенно последовали за ним. Когда они преодолели поворот, перед ними открылась небольшая поляна. И то, что они там увидели, заставило кровь застыть в жилах.
Поляна была усеяна кровавыми останками. Рюкзаки, разорванная одежда и… части тел. Вэй отвернулся, его начало тошнить.
— Это… это не иллюзия, — прошептала Мэй, её лицо побледнело.
Сяо застыл, впервые потеряв свою самоуверенность:
— Что за чёрт… Это не должно было быть настолько опасно…
— Тихо! — внезапно скомандовал Лин, вслушиваясь. — Вы слышите?
Из леса доносился звук. Ритмичный, тяжёлый. Бум. Бум. Бум. Словно огромное сердце билось где-то совсем рядом. А затем они увидели ЭТО.
Из-за деревьев вышло чудовище. Оно было похоже на медведя, но раза в три больше обычного, с шестью лапами и множеством глаз, покрывающих его массивную голову. Зверь остановился, принюхался, и все его глаза одновременно повернулись в сторону группы.
— О боже, — прошептала Цин, и её глаза закатились — девушка потеряла сознание.
— Это… это суперхищник C-ранга! — узнал монстра Сяо. — Но они обитают на дальнем севере! Как он оказался здесь?!
У Лина не было времени размышлять. Зверь издал оглушительный рёв и бросился на них.
— БЕГИТЕ! — закричал Лин, хватая бесчувственную Цин и перекидывая её через плечо.
Группа рассыпалась в разные стороны, когда чудовище врезалось в то место, где они только что стояли. Земля содрогнулась от удара.
— Мы должны держаться вместе! — крикнула Мэй, создавая стальные нити, которые сформировали подобие защитной сети перед ней.
Вэй, активировав свою способность, бросился наперерез зверю:
— Я задержу его! Уходите!
Его кожа приобрела серый каменный оттенок, делая его похожим на ожившую статую. Он нанёс мощный удар по боку монстра, но тот лишь слегка пошатнулся и тут же ударил в ответ, отправив Вэя в полёт сквозь несколько деревьев.
— Вэй! — закричала Мэй, посылая свои нити, чтобы попытаться связать лапы монстра.
Нити обвились вокруг передних конечностей зверя, но он лишь дёрнулся с неимоверной силой, и Мэй, не удержавшись, полетела прямо к нему, как рыба на крючке.
— НЕТ! — Лин, не думая, бросил бесчувственную Цин и рванулся к Мэй. Он точно не успевал перехватить её, но мог отвлечь монстра.
— ЭЙ, УРОДЕЦ! — заорал он, схватив камень и запустив его прямо в один из множества глаз зверя. — ПОПРОБУЙ ПОЙМАТЬ МЕНЯ!
Камень попал точно в цель — монстр взревел от боли и ярости, поворачиваясь к Лину. В этот момент Сяо, стоявший в стороне, вдруг активировал свою способность.
— Гончие Ада, явитесь! — закричал он, и из земли вырвались три огненных призрачных пса. Они бросились на монстра, вгрызаясь в его шкуру своими пламенными зубами.
Зверь отвлёкся на новую угрозу, и этого хватило, чтобы Мэй смогла высвободиться из своих же нитей. Но монстр быстро разделался с огненными псами, просто погасив их своей массивной лапой, и снова повернулся к группе, явно выбрав своей целью Лина.
«Похоже, придётся использовать мою настоящую силу,» — подумал Лин, готовясь к активации своей SSS-способности.
Но прежде чем он успел что-то сделать, монстр внезапно остановился, его глаза расширились, и из всех его пастей потекла тёмная жидкость. Секунду спустя чудовище рухнуло, словно подкошенное, и тяжело забилось в конвульсиях.
За его спиной стояла Юнь, её огромные ножницы были покрыты той же тёмной жидкостью. Она выглядела раздражённой.
— Ты действительно думал, что справишься с этим сам, идиот? — обратилась она к Лину, перешагивая через дёргающееся тело монстра.
— Юнь! — воскликнул Лин. — Откуда ты взялась?
— Я всегда рядом, — фыркнула демоница. — Как твоя тень. И тебе лучше привыкнуть к этому, контрактник.
Остальные члены группы с ужасом и недоверием смотрели на незнакомую девушку, которая одним ударом уложила монстра, с которым они не могли справиться всей командой.
— Кто… кто ты такая? — выдавил Сяо, его лицо было бледнее обычного.
— Я? — Юнь улыбнулась, демонстрируя заострённые клыки. — Я его… девушка.
— Что? — Лин поперхнулся. — Нет, ты не…
— Заткнись, — прошипела Юнь, и её глаза на мгновение полыхнули алым. — Или хочешь, чтобы я рассказала им о нашем контракте?
Лин предпочёл заткнуться.
— Эй, все живы? — крикнула Мэй, подбегая к Вэю, который медленно поднимался из-под обломков деревьев. Его каменная кожа защитила его от серьёзных повреждений, но он всё равно выглядел потрёпанным.
— Я в порядке, — прохрипел он. — Что случилось с этой тварью?
— Она случилась, — Мэй указала на Юнь. — Это… подруга Лина.
— Не может быть, — прошептал Сяо, разглядывая Юнь. — Это та самая девушка с экзамена! Ты! — он указал пальцем на Лина. — Ты жульничаешь с помощью этой… этой…
Прежде чем он успел закончить, воздух вокруг наполнился звуком вертолётных лопастей. На поляну спустились три военных вертолёта, из которых выпрыгнули люди в тактическом снаряжении с оружием наготове.
— Всем оставаться на местах! — скомандовал усиленный громкоговорителем голос. — Испытание прервано! Повторяю, испытание прервано!
Из одного вертолёта спустилась знакомая фигура — Линь Мэйхуа в сопровождении капитана Чжао.
— Что здесь произошло? — строго спросила она, оглядывая разрушенную поляну и мёртвого монстра.
— Это была не часть испытания, не так ли? — спокойно спросил Лин, подходя к ней. — Этот «суперхищник» не должен был здесь быть.
Мэйхуа обменялась быстрым взглядом с капитаном:
— Нет, не должен. Кто-то нарушил периметр безопасности и выпустил опасных существ на полигон. Уже три группы… пострадали.
— Они мертвы, — прямо сказал Лин. — Мы видели тела.
— Да, — тяжело вздохнула Мэйхуа. — Мы прекращаем испытание и эвакуируем всех кандидатов.
— А как насчёт поступления в Академию? — спросил Сяо, подходя ближе. — Кто пройдёт?
— Учитывая обстоятельства, — ответил капитан Чжао, — все выжившие кандидаты будут зачислены. Вы уже прошли настоящее испытание, даже не подозревая об этом.
Лин посмотрел на Юнь, которая стояла немного в стороне, с задумчивым видом разглядывая свои ножницы. Почувствовав его взгляд, она подняла глаза и едва заметно улыбнулась.
«Что бы ни случилось дальше,» — подумал Лин, — «я точно знаю, что моя жизнь уже никогда не будет скучной.»
Через несколько часов, когда все выжившие кандидаты были благополучно доставлены обратно в город, Лин сидел в просторном конференц-зале Бюро по Контролю Сверхспособностей. Вокруг него расположились другие кандидаты, прошедшие испытание. Лицо каждого отражало смесь шока, усталости и облегчения.
Юнь исчезла сразу после эвакуации, просто растворившись в воздухе, когда никто не смотрел. Сяо держался на расстоянии, но его взгляд, полный подозрения и затаённой ярости, периодически останавливался на Лине.
В зал вошла Линь Мэйхуа в сопровождении нескольких официальных лиц, среди которых Лин узнал профессора Хуанга, проводившего первый этап испытаний.
— Дорогие кандидаты, — начала Мэйхуа, её голос звучал торжественно, — несмотря на непредвиденные обстоятельства, вы все проявили себя достойно. Ваше зачисление в Академию Цинь Лань подтверждено. Завтра в полдень состоится официальная церемония, на которой вы будете представлены руководству Академии.
По залу прокатилась волна облегчённых вздохов и тихих восклицаний.
— Учитывая случившееся, — продолжила Мэйхуа, — вам будет предоставлена ночь на отдых в специальных комнатах Бюро. Всё необходимое там есть. Рекомендую хорошенько выспаться — завтра важный день в вашей жизни.
После того как кандидатов развели по комнатам, Лин наконец остался один. Комната была простой, но комфортной — кровать, стол, шкаф, отдельная ванная. На столе его ждал конверт с официальной печатью Академии.
Открыв его, Лин достал письмо:
«Уважаемый кандидат Лин!
С радостью сообщаем, что по результатам экзаменационных испытаний Вы зачислены в Академию Цинь Лань.
Учитывая особенности Вашей способности, Вы будете обучаться на Особом Факультете под руководством лично Директора Хань Юэ.
Завтра в 12:00 состоится официальная церемония зачисления, на которой Вам будет предоставлена дополнительная информация.
С уважением, Администрация Академии Цинь Лань»
— Особый Факультет? — пробормотал Лин. — Интересно…
Он подошёл к окну, глядя на огни ночного города. Где-то там была его новая сестра Си, которая, должно быть, волновалась за него. Он должен будет связаться с ней утром, рассказать, что всё в порядке.
«Я сделал это,» — подумал Лин с лёгкой улыбкой. «Первый шаг к моей цели сделан. Теперь нужно раскрыть истинную силу SSS-ранга и найти тех, кто стоит за попыткой саботажа испытаний.»
Внезапно воздух в комнате сгустился, и появилась Юнь. На этот раз она выглядела серьёзной, без своей обычной насмешливой улыбки.
— Лин, нам нужно поговорить, — сказала она. — То, что случилось сегодня — это было не случайно. Кто-то целенаправленно охотится за тобой.
— За мной? Почему? — удивился Лин. — Из-за моей способности?
— Не только, — Юнь присела на край стола, её длинные ноги в готических чулках свободно свисали. — Есть силы, которые чувствуют твоё… особое происхождение. Силы, которые боятся носителей SSS-ранга.
— Особое происхождение? — переспросил Лин. — Ты о том, что я переродился из другого мира?
Юнь пристально посмотрела на него:
— Ты помнишь свою прошлую жизнь? Это… необычно. Но нет, я не об этом. Я о твоём происхождении в этом мире. О твоей настоящей семье.
— Настоящей семье? — Лин был сбит с толку. — О чём ты говоришь? Я был приёмным в семье Лин…
— Это часть истины, но не вся, — Юнь встала и подошла к нему вплотную. — Семья Лин взяла тебя не случайно, и приёмная фамилия у тебя не случайная. Но твоя настоящая фамилия не Лин. Ты из рода Цинь — основателей этой империи.
Лин почувствовал, как земля уходит из-под ног:
— Цинь? Как… Империя Цинь? Ты шутишь?
— Нисколько, — серьёзно ответила Юнь. — И тот факт, что ты пробудил SSS-ранг, который считался утерянным со времён твоего предка, Императора Цинь, многих напугал. Есть те, кто боится возвращения истинного наследника.
— Но… как это возможно? Почему меня отдали? И как ты узнала?
Юнь отвернулась, глядя в окно:
— Наш контракт связал нас глубже, чем ты думаешь. Я вижу твои воспоминания — даже те, которые ты сам забыл или никогда не знал. И я… — она запнулась. — Я была знакома с твоим родом ещё тысячу лет назад.
— Тысячу лет? — Лин нервно усмехнулся. — Ты что, бессмертная?
— Демоны живут долго, — просто ответила Юнь. — Особенно принцессы демонов.
Она повернулась к нему, её глаза светились неземным светом:
— Завтра ты вступишь в Академию Цинь Лань. Там ты будешь в относительной безопасности под защитой Директора. Но будь осторожен — даже в стенах Академии есть те, кому ты опасен.
— И что мне делать? — спросил Лин. — Я едва понимаю свою силу, не говоря уже о какой-то древней истории рода Цинь…
— Учись, — Юнь положила руку ему на плечо. — Становись сильнее. Раскрой потенциал своей способности. И… доверяй мне. Я единственная, кто действительно знает, кто ты такой.
С этими словами она наклонилась и слегка коснулась его губ своими — лёгкий, почти неощутимый поцелуй.
— Увидимся в Академии, контрактник, — прошептала она и растворилась в воздухе, оставив Лина в полном смятении.
«Потомок Императора Цинь? SSS-ранг? Принцесса демонов?» — мысли вихрем кружились в его голове. «В какую авантюру я влип на этот раз?»