Глава 12: Подземелье испытаний

Три дня после происшествия в Старой библиотеке Лин, Мэй и Шэн старались держаться подальше от неприятностей. Директор Хань Юэ, выслушав их отчёт о встрече с Наблюдателем, распорядилась усилить защитные барьеры Академии и провела специальный ритуал очищения для Шэна, чтобы удалить любые остаточные следы влияния существа из Бездны.

Сюэ удвоила интенсивность тренировок, словно стремясь подготовить Лина к чему-то неизбежному, а профессор Чжо погрузился в изучение книги о Первом Пробуждении, которую ребята принесли из библиотеки. «Хроники Кровавого Клана» Лин передал Юнь, и демоница исчезла на несколько дней, изучая древний фолиант в неизвестном месте.

В один из вечеров, когда Лин возвращался в общежитие после особенно изнурительной тренировки с Сюэ, его перехватил Шэн. Рыжеволосый парень выглядел заметно лучше после ритуала очищения, хотя в его глазах всё ещё сохранялась тень пережитого кошмара.

— Нам нужно поговорить, — тихо сказал Шэн, оглядываясь по сторонам. — Не здесь. У фонтана через час.

Лин кивнул, заинтригованный серьезностью друга. Когда позже он пришёл к фонтану, там уже ждали Шэн и, к его удивлению, Мэй.

— Что случилось? — спросил Лин, присаживаясь рядом с ними на каменный бортик фонтана.

Шэн огляделся и активировал небольшой кристалл, создавший вокруг них звуконепроницаемый барьер.

— Помнишь, я говорил, что сохранил воспоминания о мыслях Наблюдателя? — начал он. — Я смог извлечь из них кое-что интересное. Под Академией есть секретное подземелье — древний комплекс, существовавший задолго до основания школы. Его называют Подземелье Испытаний.

— Я слышала об этом, — кивнула Мэй. — Старшекурсники иногда шепчутся, что туда спускают особенно талантливых студентов для прохождения каких-то загадочных тестов.

— Это не просто байки, — подтвердил Шэн. — Подземелье реально, и оно напрямую связано с твоим прошлым, Лин. Согласно воспоминаниям Наблюдателя, там хранятся древние артефакты, включая те, что использовались во время первого Пробуждения.

Лин подался вперёд, заинтригованный: — Артефакты? Какие именно?

— Детали размыты, — Шэн потёр виски, словно пытаясь вспомнить что-то ускользающее. — Но я точно знаю, что там есть особый Свиток Изначальной Вселенной — древний документ, описывающий истинную природу твоей способности и методы полного пробуждения её потенциала.

— И ты считаешь, нам стоит его найти? — догадалась Мэй, вскинув бровь. — После того, что случилось в библиотеке, ты предлагаешь снова нарушить правила?

— Дело не только в свитке, — Шэн понизил голос, хотя барьер надёжно скрывал их разговор. — Наблюдатель знал о подземелье слишком много… словно Бездна уже пустила туда корни. И ещё кое-что — я уверен, что Сяо и его отец тоже интересуются этим местом. Если они найдут свиток первыми…

Он не закончил, но смысл был ясен.

— Когда планируешь отправиться? — прямо спросил Лин.

— Сегодня ночью, — решительно ответил Шэн. — Наблюдатель знал, как попасть внутрь. Вход находится под Старой библиотекой, в месте, где мы не успели побывать.

Мэй с тревогой посмотрела на друзей: — Директор запретила нам покидать общежитие после отбоя. Сейчас все на взводе из-за происшествия с Наблюдателем.

— Тем более нам нужно действовать быстро, — возразил Шэн. — Пока все сосредоточены на защите от внешних угроз, у нас есть шанс проскользнуть незамеченными.

Лин задумался. С одной стороны, снова нарушать правила было рискованно. С другой — если в подземелье действительно хранится информация о его способности, это могло стать ключом к более эффективной подготовке к Фестивалю Красной Луны.

— Я пойду, — наконец решил он. — Но в этот раз нам нужно быть осторожнее. Никаких разделений, держимся вместе.

— Разумно, — кивнул Шэн. — И ещё, я подготовил кое-что на случай опасности.

Он достал из карманов три маленьких кристалла, похожих на тот, что создавал звуковой барьер: — Аварийные маячки. Если активировать, создаётся звуковая волна особой частоты. Я настроил их так, что только мы трое сможем их услышать. Если кто-то потеряется или попадёт в беду…

— Умно, — одобрила Мэй, принимая свой кристалл. — Но я всё ещё считаю, что это безрассудство.

— Которое ты, тем не менее, поддерживаешь, — улыбнулся Лин.

— Кто-то же должен присматривать за вами, безголовыми, — фыркнула она, но в её глазах мелькнул азарт.

В полночь, когда Академия погрузилась в сон, троица снова встретилась, на этот раз у восточного края садов. Все оделись в тёмное, а Шэн раздал ещё по паре полезных артефактов — небольшие кристаллы света, не требующие топлива, и простые маски, приглушающие запах и защищающие от ядовитых испарений.

— Откуда у тебя всё это? — шёпотом спросила Мэй, разглядывая свою маску.

— У моей семьи есть связи, — уклончиво ответил Шэн. — И давайте просто скажем, что я предпочитаю быть подготовленным.

Используя уже проверенную тактику, они незаметно пробрались к Старой библиотеке. На этот раз здание выглядело ещё более зловещим — оно словно вибрировало от скрытой энергии, а колонны, казалось, изгибались под невозможными углами, когда на них не смотрели прямо.

— После нашего последнего визита охрана усилена, — прошептал Шэн, указывая на едва заметные сигнальные руны у входа. — Но я знаю обходной путь.

Он повёл их не к главному входу, а к боковой стене, где среди замысловатой резьбы скрывалась небольшая дверь, больше похожая на часть декоративного узора. Шэн нажал на определённые точки в последовательности, которую, как он утверждал, видел в воспоминаниях Наблюдателя, и дверь бесшумно отъехала в сторону.

— Впечатляюще, — пробормотал Лин, проскальзывая в образовавшийся проём.

Они оказались в узком коридоре, который спиралью уходил вниз, в темноту. Воздух здесь был плотным и затхлым, словно никто не дышал им веками.

— Активируйте кристаллы света, — скомандовал Шэн. — И держитесь ближе друг к другу.

Кристаллы озарили коридор мягким серебристым светом, позволяя разглядеть древние руны, покрывающие стены. Лин с удивлением обнаружил, что может понимать некоторые из них — его воспоминания о прошлой жизни Цинь Луня становились всё чётче.

— Здесь написано «Путь к истине лежит через испытания», — перевёл он, проводя рукой по одной из надписей. — И что-то насчёт «цены, которую должен заплатить каждый искатель».

— Звучит не очень оптимистично, — заметила Мэй, инстинктивно активируя тонкую сеть стальных нитей вокруг себя.

Они продолжали спускаться, и спираль становилась всё уже, потолок — ниже, а стены, казалось, сжимались вокруг них. Когда дискомфорт стал почти невыносимым, коридор внезапно закончился, выводя их в огромный круглый зал.

— Невероятно, — выдохнула Мэй, поднимая свой кристалл выше.

Зал напоминал древний амфитеатр — концентрические круги каменных скамей спускались к центральной арене, где возвышался странный алтарь из чёрного камня. Потолок терялся во тьме, создавая ощущение, что над ними открытое ночное небо. Вдоль стен стояли каменные статуи, изображающие существ, лишь отдалённо напоминающих людей — с длинными конечностями, искажёнными пропорциями и множеством глаз.

— Посланники Бездны, — тихо сказал Лин, узнавая черты существа, с которым они столкнулись в библиотеке. — Этому месту тысячи лет.

— Судя по архитектуре, это какой-то церемониальный зал, — Шэн осторожно спустился на несколько рядов вниз. — Возможно, здесь проводились ритуалы, связанные с Бездной.

— Или с защитой от неё, — возразил Лин, указывая на символы, опоясывающие центральный алтарь. — Это защитные руны. Они похожи на те, что использовались при ритуале Первого Запечатывания.

Он медленно спустился к алтарю, чувствуя странное притяжение к этому месту. Что-то в его крови откликалось на древние символы, словно узнавая их.

— Осторожно, — Мэй следовала за ним, не отпуская своих нитей. — Мы не знаем, какие ловушки могут быть здесь.

Лин кивнул, но продолжил движение. Достигнув алтаря, он увидел, что его поверхность покрыта выгравированной картой звёздного неба, на которой созвездия соединялись линиями, образуя сложный узор.

— Карта Небесных Путей, — прошептал он, и эти слова сами сорвались с его губ, словно воспоминание из прошлой жизни. — Она показывает… точки соприкосновения между нашим миром и Бездной.

— Смотрите! — Шэн указал на центр алтаря, где находилось небольшое углубление, похожее на отпечаток руки. — Думаю, это какой-то механизм.

— Или ловушка, — предостерегла Мэй.

Лин изучал углубление, которое странным образом казалось знакомым, словно созданным специально для его руки. Повинуясь интуиции, он осторожно активировал тонкую вуаль космической энергии вокруг своей ладони и поместил руку в углубление.

В тот же миг алтарь засветился голубым светом, и линии созвездий на его поверхности вспыхнули, словно настоящие звёзды. Пол вокруг алтаря задрожал и начал опускаться, образуя спиральную лестницу, уходящую ещё глубже под землю.

— Ого, — Шэн присвистнул от удивления. — Как ты это сделал?

— Я… не уверен, — честно ответил Лин, разглядывая свою руку, на которой проявился слабый отпечаток звёздной карты. — Кажется, алтарь отреагировал на мою космическую энергию.

— Или на твою кровь, — предположила Мэй. — Если это место связано с Первым Запечатыванием, оно могло быть настроено реагировать на наследников императорской семьи.

— В любом случае, путь открыт, — Шэн уже направлялся к лестнице. — Вперёд?

Они спускались по спиральной лестнице, которая казалась бесконечной. Ступени были неровными, словно вырезанными в спешке, и некоторые из них слабо светились, реагируя на шаги Лина. Воздух становился всё гуще и холоднее, а свет кристаллов с трудом пробивался сквозь странный туман, клубящийся вокруг них.

— Мне это не нравится, — пробормотала Мэй, невольно прижимаясь ближе к Лину. — Чувствуете? Словно что-то наблюдает за нами.

Лин кивнул. Он тоже ощущал странное присутствие — не угрожающее, скорее… изучающее. Словно сам воздух вокруг них был наделён сознанием.

Наконец лестница закончилась, и они вышли в ещё более странное место — круглый зал, значительно меньше предыдущего, с низким сводчатым потолком, поддерживаемым колоннами, похожими на деревья. Стены были полностью покрыты полками, на которых стояли древние фолианты, свитки и странные артефакты.

— Подземная библиотека, — выдохнул Шэн, подходя к ближайшей полке. — Посмотрите на эти книги! Некоторым, должно быть, тысячи лет!

— Не трогай ничего без необходимости, — предупредил Лин, ощущая странную энергию, исходящую от некоторых томов. — Некоторые из этих книг могут быть защищены магией.

— Как мы найдём твой свиток среди всего этого? — Мэй обвела взглядом бесчисленные полки.

— Я думаю… — Лин закрыл глаза, сосредотачиваясь на своей космической энергии. — Я думаю, он найдёт меня.

Он позволил своей энергии растечься тонким слоем по комнате, создавая нечто вроде поисковой сети. Его чувства обострились, и он начал ощущать каждую книгу, каждый свиток, каждый артефакт как маленькую точку энергии. Большинство из них были тусклыми, спящими, но один…

— Там, — Лин указал на дальний угол зала, где на каменном постаменте лежал одинокий свиток, запечатанный серебряной нитью. — Я чувствую его.

Они направились к постаменту, но внезапно воздух вокруг них сгустился, и из теней вышла странная фигура. Это было существо, похожее одновременно на человека и на тень — гуманоидной формы, но состоящее из плотного чёрного дыма с двумя светящимися глазами.

— Искатели, — произнесло существо голосом, похожим на шелест страниц. — Давно никто не спускался в Хранилище Знаний.

Мэй мгновенно создала защитную сеть из стальных нитей, а Шэн принял боевую стойку, готовый использовать свои звуковые волны. Лин же чувствовал странное спокойствие — каким-то образом он знал, что существо не враждебно.

— Мы пришли за знаниями, — сказал он, делая шаг вперёд. — За свитком Изначальной Вселенной.

Существо наклонило свою бесформенную голову: — Многие приходили за ним. Немногие были достойны.

— А я достоин? — прямо спросил Лин.

— Это определит испытание, — существо указало на свиток. — Свиток защищён древней магией. Только тот, кто несёт в себе кровь создателя и обладает чистыми намерениями, может коснуться его без последствий.

— Создателя? — переспросил Лин. — Ты имеешь в виду…

— Императора Цинь Шана, создателя свитка и мастера Изначальной Вселенной, — подтвердило существо. — Твоего отца, Цинь Лунь.

Мэй и Шэн удивлённо посмотрели на Лина, который, казалось, совсем не удивился, услышав своё древнее имя.

— Ты… знаешь, кто я? — спросил Лин.

— Я — Хранитель Знаний, — ответило существо. — Я был создан, чтобы охранять это место и ждать твоего возвращения. Твой отец предвидел, что однажды ты вернёшься за его наследием.

— Но я думал, мой отец… — Лин запнулся, вспоминая рассказы о предательстве Императора. — Я думал, он принёс меня в жертву.

— История редко бывает простой, — Хранитель словно вздохнул, хотя у него не было лёгких. — Правда ждёт тебя в свитке. Но чтобы получить его, ты должен пройти испытание.

— Какое испытание? — настороженно спросила Мэй.

— Испытание намерений, — ответил Хранитель. — Свиток содержит знания огромной силы. В неподходящих руках они могут привести к катастрофе. Наследник должен доказать, что ищет эти знания не ради власти или мести.

— И как проходит это испытание? — спросил Лин.

Вместо ответа Хранитель растворился в воздухе, оставив после себя лишь эхо слов: — Коснись свитка своей кровью, и ты узнаешь.

Лин переглянулся с друзьями.

— Не уверена, что это хорошая идея, — покачала головой Мэй. — Это может быть ловушка.

— Или Хранитель просто исполняет свой долг, — возразил Шэн. — Если свиток действительно содержит секреты Изначальной Вселенной, логично, что доступ к нему ограничен.

Лин медленно подошёл к постаменту. Свиток, лежащий на нём, выглядел древним, но в идеальном состоянии — словно время не могло его коснуться. Серебряная нить, запечатывающая его, светилась едва заметным голубым светом, напоминающим космическую энергию Лина.

— Я должен знать, — решил он, доставая маленький нож, который всегда носил с собой. — Если там действительно послание от моего отца…

Он сделал небольшой надрез на пальце и позволил капле крови упасть на серебряную печать свитка. Кровь мгновенно впиталась, и печать засветилась ярче, разворачиваясь сама собой.

В тот же миг мир вокруг Лина замер. Мэй и Шэн застыли, как статуи, а воздух сгустился, превратившись в мягкое свечение. Из разворачивающегося свитка появилась фигура — высокий мужчина средних лет в императорских одеждах с длинными волосами, собранными в традиционную причёску. Его лицо было строгим, но глаза… глаза смотрели с неожиданной теплотой.

— Мой сын, — произнёс призрак Императора Цинь Шана голосом, полным эмоций. — Если ты видишь это послание, значит, твоя мать смогла спасти тебя, и ты вернулся, как я и надеялся.

Лин застыл, не в силах произнести ни слова. Перед ним стоял его отец — человек, которого он считал предателем, пожертвовавшим собственным ребёнком ради спасения империи.

— Я знаю, что тебе рассказали обо мне, — продолжил призрак, словно читая его мысли. — Что я безжалостный правитель, пожертвовавший собственным сыном. В каком-то смысле, это правда. Но не вся правда.

Призрак сделал жест рукой, и вокруг них возникли образы — сцены прошлого, словно живые картины.

— Когда началось Первое Пробуждение, и существа из Бездны прорывались в наш мир, я искал любые способы спасти Империю. Мои советники, многие из которых, как я позже узнал, были тайными членами Культа Бездны, предложили ритуал запечатывания.

Образы сменились, показывая древний ритуал и маленького мальчика — Цинь Луня — стоящего в центре магического круга.

— Они утверждали, что для запечатывания разлома нужна добровольная жертва невинного с императорской кровью. Я… согласился. Это было самое тяжёлое решение в моей жизни.

Голос Императора дрогнул, и Лин с удивлением увидел слезы в его глазах.

— Но твоя мать, Лин Юэхуа, узнала правду. Культ не хотел запечатать Бездну — они хотели использовать тебя как канал для полного открытия разлома. Твоя смешанная кровь — человеческая и демоническая — и твоя способность «Изначальная Вселенная» делали тебя идеальным проводником между мирами.

Образы сменились снова, показывая прекрасную женщину с длинными тёмными волосами и ярко-красными глазами — настолько похожими на глаза Юнь, что сомнений не оставалось: это была мать Лина.

— Юэхуа пришла ко мне с этой информацией, но было уже поздно — ритуал начался. Тогда она сделала невозможное — модифицировала ритуал прямо в процессе. Вместо того, чтобы отдать тебя Бездне, она разделила твою душу — часть была использована для временного запечатывания разлома, а часть отправлена в цикл реинкарнации.

Император поднял руку, и образы исчезли, оставив только его фигуру.

— Ценой стала её жизнь. А я… я не смог её спасти. Когда я понял, что меня обманули, что я едва не отдал собственного сына силам Бездны, я начал войну против Культа. Я охотился на них годами, уничтожил многих, но корни их организации были слишком глубоки.

Призрак опустил голову, и голос его стал глухим.

— И есть ещё одно, за что я не могу просить прощения. В ту же ночь, не разобравшись, обезумев, я приказал схватить девочку-демоницу, которая помогала твоей матери. Юнь. Я запечатал её в Кристалл Вечности как соучастницу «предательства». Через семь лет я понял, что она сделала ровно то, что должен был сделать я, — и не отпустил её. Не смог признать вслух, что тысячу лет буду держать в камне единственную, кто вправе была меня судить. Если она нашла тебя — а она нашла, иначе ты не стоял бы здесь, — передай ей, что старый дурак наконец сказал это.

Призрак приблизился к Лину, его глаза светились внутренним огнём:

— Я создал этот свиток и спрятал его здесь, зная, что однажды, когда звёзды снова выстроятся определённым образом, Бездна попытается вернуться. И что ты — единственный, кто сможет противостоять ей.

— Но как? — наконец обрёл голос Лин. — Как я могу противостоять целой Бездне?

— С помощью истинной силы Изначальной Вселенной, — ответил Император. — То, что ты использовал до сих пор — лишь малая часть твоего потенциала. В этом свитке — техники и знания, которые я собирал всю жизнь, включая секрет главной техники: «Звёздный Фронтир» — способность создавать абсолютную границу между мирами.

Он положил призрачную руку на плечо Лина, и тот почувствовал странное тепло:

— Сын мой, я не прошу прощения за свои ошибки. Но знай, что я любил тебя. И я верю в тебя. Твоя мать отдала жизнь, чтобы ты мог вернуться и завершить то, что мы начали. Не позволь Культу Бездны использовать тебя, как они пытались использовать меня.

Фигура Императора начала таять, растворяясь в свете:

— Прощай, Цинь Лунь. Моя кровь. Мой сын. Моя надежда.

С этими словами призрак исчез, и мир вокруг Лина снова пришёл в движение. Мэй и Шэн смотрели на него с тревогой.

— Лин! — Мэй схватила его за руку. — Ты в порядке? Ты застыл на несколько минут, не реагировал ни на что!

— Я… — Лин посмотрел на свиток, который теперь был полностью развёрнут. — Я видел своего отца. Императора.

Он кратко пересказал друзьям увиденное, и их лица выражали смесь удивления и сочувствия.

— Значит, твой отец не был злодеем, — задумчиво произнёс Шэн. — Его обманули, как и многих других.

— И твоя мать пожертвовала собой, чтобы спасти тебя и изменить ритуал, — добавила Мэй. — Это… многое объясняет.

Лин кивнул, всё ещё переваривая полученную информацию. Он посмотрел на свиток, который теперь лежал открытым, демонстрируя сложные диаграммы и описания техник Изначальной Вселенной. Даже беглого взгляда было достаточно, чтобы понять — это настоящее сокровище, содержащее знания, которые могли бы многократно усилить его способности.

— Я должен изучить это, — сказал он, аккуратно сворачивая свиток. — Здесь ключ к тому, как противостоять Бездне.

— Тогда давайте убираться отсюда, — предложил Шэн, нервно оглядываясь. — Хранитель позволил нам взять свиток, но кто знает, какие ещё сюрпризы ждут нас в этом подземелье.

Лин кивнул, бережно убирая свиток в свой рюкзак. Они повернулись, чтобы отправиться в обратный путь, но внезапно землю сотряс сильный толчок, и с потолка посыпались мелкие камни.

— Что это? — встревоженно спросил Шэн, активируя свою звуковую способность для лучшего восприятия вибраций. — Звучит как… взрыв?

Новый толчок, сильнее предыдущего, заставил их покачнуться. Книги начали падать с полок, а на потолке появились тревожные трещины.

— Нам нужно выбираться! — крикнул Лин, хватая друзей за руки. — Быстро!

Они бросились к спиральной лестнице, по которой спустились, но путь оказался заблокирован — часть ступеней обрушилась после последнего толчка.

— Чёрт! — выругался Шэн. — Должен быть другой выход!

— Там! — Мэй указала на небольшой проём в противоположной стене, которого они раньше не заметили. — Это может быть выход!

Они бросились к проёму, который оказался началом узкого туннеля. Пригнувшись, троица поспешила по нему, в то время как толчки становились всё сильнее, а звук обрушения — всё ближе.

Туннель шёл под небольшим углом вверх, давая надежду, что он действительно ведёт к поверхности. Через несколько минут отчаянного бега они увидели впереди свет — тусклый, но живой: не свечение кристаллов, а серое ночное небо над лесом.

— Мы почти на месте! — воодушевлённо крикнул Шэн.

Но когда они достигли выхода, их ждал неприятный сюрприз. У самого устья туннеля стояли три фигуры — Сяо и двое незнакомых студентов старших курсов, судя по их форме. Все трое смотрели на беглецов с холодными улыбками.

— Какое совпадение, — протянул Сяо, его белоснежные волосы блестели в лунном свете. — Мы думали, что придётся спускаться за вами, а вы сами выбежали прямо к нам.

— Сяо, — Лин непроизвольно сжал кулаки, активируя тонкую вуаль космической энергии вокруг себя. — Это ты устроил обвал?

— Не лично я, — Белоснежка кивнул своим спутникам. — Мои друзья специализируются на разрушительной магии. Очень полезный навык, когда нужно кого-то выкурить из норы.

— Зачем? — прямо спросила Мэй, её стальные нити уже формировали защитный кокон вокруг троицы.

— Затем, — Сяо указал на рюкзак Лина, — что вы нашли нечто ценное там внизу. Что-то, что мой отец искал годами. Свиток Изначальной Вселенной.

— Откуда ты…? — начал Лин, но осёкся, понимая. — Наблюдатель. Он сказал тебе.

— Не напрямую, — ухмыльнулся Сяо. — Но мой отец имеет… особые способы общения с существами из Бездны. Скажем так, мы узнали, что ты отправился на поиски свитка примерно в то же время, когда ты сам об этом решил.

Он сделал шаг вперёд, протягивая руку: — Отдай его добровольно, и мы позволим вам уйти. В конце концов, до Фестиваля Красной Луны осталось совсем немного времени, а ты нам ещё понадобишься, Наследник.

— Даже не думай, — Лин почувствовал, как внутри нарастает гнев, а с ним — и сила. — Этот свиток принадлежит мне по праву крови. И я скорее уничтожу его, чем отдам Культу.

— Как драматично, — закатил глаза Сяо. — Ладно, мы сделали это по-плохому.

Он щёлкнул пальцами, и его спутники одновременно активировали свои способности. Один создал несколько сфер концентрированного огня, а другой — странные кристаллические копья, зависшие в воздухе.

— Начинается веселье, — пробормотал Шэн, готовясь использовать свои звуковые волны.

Сяо поднял руку, готовясь дать сигнал к атаке, когда земля под ними вновь задрожала — но на этот раз не от обвала. Сначала слабо, потом всё сильнее, словно что-то огромное приближалось к ним из недр земли.

— Что за…? — Сяо нахмурился, когда почва между ним и троицей друзей начала вздыматься.

Внезапно земля разверзлась, и из неё появилась фигура — высокая, покрытая затейливыми доспехами, с яркими голубыми глазами, горящими невероятной силой.

— Сюэ?! — воскликнули Лин и Мэй одновременно, узнав свою наставницу.

— Откуда вы… — начал Шэн.

— Я иду за вами от боковой двери библиотеки, — не оборачиваясь, отрезала Сюэ. — С той ночи, когда вы притащили Директору историю про Наблюдателя, я сплю по три часа и знаю, кто из моих учеников где ночует. Ты, кстати, очень громко шепчешь у фонтана.

Охотница на Демонов окинула сцену холодным взглядом: — Ян Сяо. Почему я не удивлена найти тебя здесь, устраивающим засаду на моих студентов?

— Это не ваше дело, наставница, — огрызнулся Сяо, хотя в его голосе появились нотки страха. — Мы просто… разговариваем.

— С активированными боевыми способностями? — Сюэ приподняла бровь. — Весьма агрессивный разговор.

Она сделала шаг к Сяо и его спутникам, и воздух вокруг неё заискрился от едва сдерживаемой силы: — Я предлагаю вам троим вернуться в свои комнаты. Немедленно. О вашем ночном приключении будет доложено Директору.

Сяо явно колебался. Его спутники переглянулись, оценивая ситуацию, но, очевидно, никто из них не горел желанием вступать в конфликт с легендарной Охотницей на Демонов.

— Это ещё не конец, — бросил Сяо в сторону Лина. — Когда придёт время, ты сам отдашь нам свиток и свою силу. Потому что иного выбора у тебя не будет.

С этими словами он развернулся и ушёл, его спутники последовали за ним, периодически оглядываясь.

Когда они скрылись из виду, Сюэ повернулась к трио, и её взгляд был таким холодным, что Лин почти физически ощутил его:

— А теперь объясните, что вы трое делали в Подземелье Испытаний, которое закрыто для студентов как минимум пять последних веков?

Лин, Мэй и Шэн переглянулись, понимая, что на этот раз отвертеться не удастся. Слишком много правил было нарушено, слишком опасная грань пересечена.

— Мы искали информацию о Изначальной Вселенной, — честно ответил Лин, решив, что правда в данном случае их лучший шанс. — И мы нашли её.

Он достал свиток из рюкзака и протянул его Сюэ, надеясь, что наставница оценит его откровенность. Охотница на Демонов осторожно взяла свиток, раскрыла его и быстро просмотрела содержимое. По мере чтения её выражение лица менялось от гнева к удивлению, затем к задумчивости.

— Ты понимаешь, что здесь написано? — спросила она, внимательно глядя на Лина.

— Частично, — ответил он. — Это техники управления Изначальной Вселенной, созданные моим отцом… Императором Цинь Шаном.

Сюэ свернула свиток и вернула его Лину, что удивило всех троих: — Я должна была бы конфисковать это и отвести вас прямо к Директору для наказания. Но…

Она окинула их внимательным взглядом: — События развиваются быстрее, чем мы предполагали. Культ Бездны активизировался, Посланники проникают через ослабевшие барьеры, а до Фестиваля Красной Луны осталось меньше двух недель. Возможно, твоя… инициатива была не такой уж неразумной.

— Вы не злитесь? — осторожно спросила Мэй.

— О, я в ярости, — спокойно ответила Сюэ, но её голос был контролируемым. — И вас ждёт дополнительная тренировка такой интенсивности, что вы пожалеете о своей выходке. Но сейчас важнее другое. Лин, если этот свиток содержит то, о чём я думаю…

— «Звёздный Фронтир», — подтвердил Лин. — Техника создания абсолютной границы между мирами. Способ окончательно запечатать Бездну.

Сюэ кивнула: — Тогда тебе нужно изучить его как можно быстрее. И я помогу тебе в этом. Начиная с завтрашнего дня, твоя программа тренировок меняется. Ты будешь заниматься исключительно освоением этой техники.

Она посмотрела на Мэй и Шэна: — А вы двое будете помогать. Если мы хотим, чтобы Лин освоил «Звёздный Фронтир» до Фестиваля, ему понадобится вся возможная поддержка.

— Мы готовы, — решительно ответил Шэн, а Мэй кивнула в подтверждение.

— Хорошо, — Сюэ повернулась, указывая на едва заметную тропинку. — Сейчас мы вернёмся в Академию. И ни слова о свитке никому, кроме Директора. Даже Юнь. Особенно Юнь.

— Почему? — удивился Лин. — Она мой контрактник, она помогает мне…

— Юнь имеет свои собственные интересы, которые не всегда совпадают с нашими, — отрезала Сюэ. — Не забывай, что она всё-таки демон. И принцесса Кровавого Клана, который имеет долгую и сложную историю отношений с империей.

Лин хотел возразить, но решил оставить этот разговор на потом. Слишком много событий произошло за одну ночь: открытие правды о его отце, получение свитка с секретами Изначальной Вселенной, столкновение с Сяо и его подручными…

Когда они выбрались на поверхность и направились к Академии, первые лучи рассвета уже окрашивали небо в нежно-розовый цвет. Новый день начинался, и с ним — новый этап подготовки к битве, которая определит судьбу не только Лина, но и всего мира.