Глава 2. Новый мир

Что ж, нас хотя бы не размазало. Это уже был несомненный плюс.

Мир, в который мы прибыли, оказался на удивление обычным: солнечным, теплым, с прозрачно голубым небом, сочной зеленью и стрекотом кузнечиков. Тем более необычным было встретить здесь рогатую тварь, которая мирно стояла на четырех лапах и... жевала траву? У этого демона что, было не все в порядке с головой? Очень уж нетипичным для их расы было такое поведение, скажу я вам.

Еще более странным было то, что спустя секунду демон протяжно и со вкусом замычал.

Я мгновенно напрягся и собрал магию в ладони, чтобы стереть тварь с лица этой мирной и несомненно прекрасной земли.

— Подожди, это, кажется, корова, — остановил меня Круш, спрыгнул с моих плеч в траву и принюхался. — Однозначно, это корова.

— А почему она с рогами? — не опуская рук и продолжая подозрительно смотреть на тварь, спросил я.

— Возможно, в этом мире демоны не установили монополию на рога, и их все еще носят животные.

Я медленно опустил руки и рассеял магию в воздухе. Это было странно и непривычно. С другой стороны, возможно, это говорило о том, что демоны здесь не такие наглые и мощные, и мне не придется с ними воевать полвека, как это было в моем родном мире. Возможно, их здесь вовсе не было — что было бы совсем большой удачей.

— Хм, — сказал я.

Круш проводил ленивым взглядом мышь-полевку, которая шмыгнула в траву совсем рядом с ним, и посмотрел на меня укоризненно. Ну, сейчас начнется. Будет опять меня за что-то отчитывать.

— Дворец-то ты зачем обрушил? — спросил Круш.

Я закатил глаза. Может, надо было оставить его в Темной Империи вместе с оравой советников, которые тоже вечно спрашивали — зачем да почему я велел построить корабли флотилии для внутриимперского моря или возвести статую Круша в сотню человеческих ростов.

— Для морального удовлетворения.

Кот укоризненно покачал головой.

— Будь твоя воля — ты бы всю империю обрушил. Вредитель.

— Ну нет. У меня же родители на Пальмовых островах. Их бы точно задело цунами, если бы я утопил континент. Помнишь, как прошлый раз накрыло Северный архипелаг, когда мы погрузили под воду земли морских эльфов? А тут целый континент.

— И все равно, не было нужды замок портить.

Вот же ворчун.

— Этот Вселесогорск пришел в мой замок в грязных сапогах, говорил нехорошее про моих родителей. Я что, должен был это спустить?

— Это его оруженосец говорил, и ты его, кстати, из окна выкинул.

— Ну, оруженосец-то не сам к нему нанялся. Ответственность за наемников несет наниматель. Вот и понес! И вообще, он мне не понравился. А я как Темный Император имею полное право и даже обязанность уничтожать тех, кто мне не нравится. Иначе подданные не поймут.

— Но ты больше не Темный Император.

— На тот момент я еще был Темным Императором, а потому в полной мере исполнял свой долг. Хватит меня критиковать. Откуда в тебе вдруг взялось это странное сострадание к рыцарям?

— Да мне не рыцарей этих неотесанных жалко, а свою когтеточку пятиэтажную!

— Не переживай, в этом мире я тебе новую построю, — сказал я.

Круш замолчал. Я тоже замолчал и наконец как следует огляделся. Чистое поле, воздух свежий и пахнет цветами. Никаких пепелищ, дыма, орков и потных рыцарей. Куда ни глянь — красота и простор. Вдалеке пасся конь, в траве спал пастух, а на широком лугу бродило стадо упитанных коров — рогатых, но к этому, думаю, я быстро привыкну. Я вдруг как-то резко и остро осознал, что в самом деле обрел свободу от надоевшей Империи и еще более надоевшей должности Темного Императора.

Это наполнило меня чистейшим восторгом. Я запрокинул голову и злодейски расхохотался.

Стадо коров с испуганным мычанием шарахнулось в разные и в панике принялось разбегаться, чуть не затоптав проснувшегося пастуха.

— Ты можешь иногда отключать свой злодейский смех? — Круш почесал ухо. Да, знаю, акустический эффект моего смеха просто потрясающий. Не зря я его тренировал столько десятилетий.

— Не могу. Радость я так выражаю.

— Можешь выражать ее простой улыбкой? Это в Темной Империи все привыкли, а здесь народ — и скотина — непуганые.

— Ладно, — вздохнул я и распорядился: — Тени, верните скот на место.

В конце концов, я прибыл сюда с благими намерениями. Я собирался ассимилироваться и жить мирно, а не повторять прежний утомительный путь Темного Императора.

Быть добрым было очень непривычно, но в этом было свое удовольствие!

Однако не успел я насладиться новыми ощущениями, как послышалась грязная ругань. К нам на коне скакал пастух, и судя по его перекошенному лицу, он пребывал в не самом радужном настроении. Что подтвердилось, когда он резко дернул поводья, остановил коня и невежливо ткнул в мою сторону пальцем.

— Ты что, колдун проклятый? — заорал он, спрыгивая с седла и хватаясь за длинный кнут. — Зачем мое стадо разогнал?!

— Что он хочет? — спросил я у Круша, не сводя глаз с мужика.

— Подраться, может? — пожал плечами кот.

— На кулаках, что ли?

Пастух тем временем оказался совсем рядом и весьма недвусмысленно замахнулся кнутом.

— Я тебе покажу, как пугать скотину, злодей! Сейчас я из тебя весь дух вышибу!

Я не стал ждать продолжения. Шагнул вперед, ушел с линии удара и коротким жестким движением вбил кулак ему прямо в переносицу.

Тихо хрустнуло. Пастух ахнул, выронил кнут и схватился за лицо. Он попятился, споткнулся о собственный сапог и с приглушенной руганью рухнул на землю.

Я отряхнул руку. Я, конечно, предпочитал магию. Но раз уж здесь так принято... Следует уважать местные традиции. Тем более, что драться по-простолюдински я тоже умел — и одно время даже любил. Было в этом какое-то свое удовольствие.

В это время мои Тени в нематериализованном, лишь едва заметном виде, скользя по земле, начали гнать коров обратно. Животные их чувствовали, паниковали и неслись вскачь. Но стадо и не думало остановиться там, где ему было положено это сделать. Достигнув едва поднявшегося на ноги пастуха, коровы в ужасе шарахнулись от него, снова едва не сбили с ног и в панике поскакали уже в совершенно другую сторону, поднимая позади себя густые клубы пыли.

Пастух, держась за разбитый нос, в ужасе уставился вслед убегающему стаду.

— Это ты хорошо вопрос решил, — скептически заметил Круш, разгоняя лапой пыль перед мордой.

— Не придирайся. Я только учусь искусству мирной жизни, — огрызнулся я и строго посмотрел на Теней. — Вы где так животных загонять учились?

Тени жалобно заскулили и постарались слиться с травой и теньком от кустов. Ладно уж. У них тоже опыта мирной жизни не было. До меня они вообще в Бездне прозябали, что с них взять. Я повернулся к пастуху

— Могу пригнать обратно твоих демонических молочных животных, — благородно предложил я.

— Да ты, скотина!.. — взревел пастух и замахнулся на меня теперь уже кулаком. Я уклонился и снова ударил его в лицо. Он рухнул в траву и потерял сознание. — Какие неприветливые здесь местные жители, — покачал я головой и перешагнул через пастуха.

— А что ты хотел? Сам мечтал оказаться в глуши. Вот и получай теперь все прелести.

На это я ничего не ответил. Понимал, что Круш все еще сердится за утраченную по моей вине когтеточку и прочие атрибуты комфортной жизни. Ничего, успокоится. Он вообще у меня отходчивый.

Пока Круш ворчал себе под нос, мы отправились искать поселение по следам примятой травы, которую оставило стадо. И вскоре вышли на извилистую и пыльную проселочную дорогу. Глубокие колеи от колес на ней соседствовали с утоптанной серединой, где были видны свежие следы копыт и темные лепешки, подсыхающие на высоком летнем солнце.

— Жара невыносимая. Неси меня, — Круш вывалил язык и почти сразу, как мы вышли из тенистого подлеска, тяжело задышал.

— Иди своими лапами, — ответил я. — Тебе физкультура полезна.

Круш раздраженно дернул хвостом и снова что-то забубнил себе под кошачий нос, но я не стал ни прислушиваться, ни тем более отвечать. Вместо этого я наслаждался каждым шагом. Никто здесь не знает моего лица и моего прошлого. А потому можно не ждать покушения врагов, предательства союзников и претензий советников, которые с пеной у рта вопят о дефиците бюджета Темной Империи и необходимости урезать расходы на клонирование орков.

Красота.

Я широко улыбнулся. Впервые за многие десятилетия тирании и войн мне не нужно было никуда спешить.

— Далеко там еще? — вскоре заныл кот. — Ты уверен, что мы идем в нужную сторону?

— Уверен. Скоро увидим признаки цивилизации.

Откуда-то же пришел тот пастух — и свежие следы коровьего пребывания явно вели по этой дороге и эту сторону.

Вскоре дорога пошла вверх. Мы поднялись на холм, и впереди показался город.