Глава 1. Осада Темного Замка

Я с детства любил печь торты. Но родители постоянно твердили: торты — это несерьезно, учись хорошо и стань хотя бы императором какой-нибудь захудалой империи, а возню с выпечкой оставь простолюдинам.

Вот я и послушался. Амбиции у меня всегда были, как и упорство, и талант, и я направил все эти свои замечательные качества не на кондитерское дело, а на завоевание мира. Интриги, обман, шантаж, пара поднятых кладбищ нечисти, небольшой завод по клонированию орков... И вот я уже короновался в своей первой небольшой империи. Родители мной гордились, и я собой тоже гордился, хотя особой радости и не ощущал. Это просто была работа. Но любую работу нужно делать хорошо, а потому следом я захватил пару соседних государств... Потом еще пару... Так моя Империя разрослась почти на полмира.

Однако чем больше становилось государство, тем сложнее было им управлять. Тем более, не все любили орков и меня.

Восстания вспыхивали одно за другим, но я успешно их подавлял. Одно за другим, одно за другим... Последнее восстание было особенно утомительным и нудным. Герои в сияющих латах вот уже одиннадцатый раз осаждали мой Темный замок, а я смотрел на это с балкона и не испытывал... ничего. Только усталость.

Впереди простирался унылый пейзаж, над которым плыл дым от пепелищ, раздавались набившие оскомину крики и звуки битвы. По слуху неприятно били монотонные гулкие удары тарана о замковые ворота.

"Вот бы бросить это все... — тоскливо подумал я. — И уехать подальше, туда, где меня никто не знает".

— Ты Армагеддон будешь вызывать или нет? — спросил мой фамильяр, пушистый и сильно располневший в последнее время черный кот, единственный, кто меня понимал и даже почти не раздражал. — Они сейчас ворвутся.

Я вздохнул. Армагеддон, расплавленный небесный огонь, уничтожит вражескую армию и часть моих орков. Потом будут зачистки, казни, штамповка новых орков... Скука смертная. Серая рутина.

— Угу, — сказал я.

Кот, Крушитель Сущего, как его звали, или по-другому, Круш, покосился на меня желтыми глазами.

— Может, тебе отпуск взять? Выглядишь несвежим.

— Уйду в отпуск — и тут сразу все развалится.

— А не уйдешь — сам развалишься, — назидательно сказал Круш.

Я снова вздохнул. В этот момент послышался грохот — вражеская армия наконец протаранила замковые ворота. Надо же, как быстро — и часа не прошло. Учебник по осаде они, что ли, изучили?

Что-то я и правда устал. Работа, работа, одна лишь работа. Никакого продыху, и конца и края этому не видно. Да, у меня хорошо получалось, я был успешен в управлении Темной Империей. Но я не любил этим заниматься. Это не приносило мне никакого удовольствия. Я работал Темным Императором скорее по инерции, по привычке, потому что жаль было своих заслуг. Да и начинать что-то новое — это силы, время, риски.

Но с другой стороны, жизнь идет, а я все так же правлю Темной Империей. Столько лет просиживаю на нелюбимом месте, то есть, троне.

— А может, и правда все бросить и уехать в глушь?

Мысль была такой заманчивой и освободительной, сулящей блаженство и радость, что я всерьез испугался. Давно я не испытывал такие сильные положительные эмоции — предвкушения, любопытства... А не унылой необходимости продолжать ходить на нелюбимую работу с ее проблемами.

— Что бросить? — насторожился Круш.

— Ну, вот это все.

В коридорах замка уже начали раздаваться первые вопли и лязганье мечей. Что-то грохнуло. Рядом со мной тревожно заклубились мои верные слуги, Тени Бездны. Я на них цыкнул, и они неохотно втянулись в обычные интерьерные тени, слились с бордовым бархатом портьер и изгибами черных мраморных статуй.

Круш замер и недоверчиво дернул ухом.

— В смысле — вообще все бросить? И мою пятиэтажную когтеточку?

— Ты ей все равно не пользуешься и дерешь обивку моего трона! — я сделал строгое лицо. От такого выражения некоторые мои слабонервные подданные сразу начинали притворяться мертвыми, но Круша этим было не пронять.

— Я не буду это комментировать, — с достоинством сказал он. — И куда ты собрался?

— Куда-нибудь далеко. Куда не долетают духи-гонцы с новостями о том, что мне срочно нужно лететь на запад Империи отражать нападение эльфов. Где нет советников, которые ноют о том, что урожай на востоке Империи съела демоническая тля. Туда, где от меня никто не требует провести срочную реформу образования и открыть на севере Империи школы для орков. Школы для орков, Круш! Что может быть нелепей! Я хочу отправиться туда, где нет всего вот этого! — я махнул рукой в сторону высоких золоченых двухстворчатых дверей, которые уже сотрясали удары. С каждым словом я все больше воодушевлялся, а план побега казался все более заманчивым. — Собирайся, Круш, мы переезжаем, — наконец, решился я. — В другой мир.

— Что, серьезно?

— Серьезнее некуда.

Круш спрыгнул с перил балкона и направился к дверям во внутренние покои, ворча себе под нос:

— Из крайности в крайность... То работа с утра до ночи без праздников и выходных, то вдруг переезжает он...

— Я все слышу! — крикнул я ему вслед. Не был бы он котом, я б его за такие разговорчики давно казнил.

Когда кот исчез в коридоре, я протянул руку, и ближайшая Тень угодливо вложила в мою ладонь заостренный кусочек мела для магических ритуалов. Я придирчиво осмотрел кусочек. В другой мир попасть — это вам не за город съездить. Серьезная магия нужна. Я опустился на колени и начал быстро чертить на мраморном полу сложную схему для ритуала перемещения. Линии должны быть идеальными, иначе нас с Крушем и Тенями может не только размазать, но и занести черт знает куда. А мне не нужно было черт знает куда. Я хотел отправиться в полноценную качественную глушь, и никуда больше.

Когда узор был почти завершен, двери тронного зала наконец с треском распахнулись. Похоже, эта группа бунтовщиков учебник по осаде не дочитала — вон как долго возились с простыми зачарованными дверями. Позорище, и с кем мне только приходилось сражаться. И как хорошо, что больше этим заниматься не придется!

В большой мраморный зал ввалилась группа моих врагов, впереди которой шел рыцарь в нелепых латах с гербом, который напоминал перекошенную картофелину. Новое лицо — этого я еще не побеждал. Что, впрочем, логично, старые-то лица я все уничтожил.

— Сдавайся, тиран! — гаркнул он. — Я, Всеволеполк Могучий, прибыл свергнуть тебя!

Я на секунду отвлекся от рисунка и изумленно посмотрел на рыцаря..

— Всеволе... что? — переспросил я, поднимаясь и начиная вливать магию в чертеж, — Кто дал тебе это нелепое имя? Твои родители явно были не в себе.

Рыцарь опешил, но тут же выпятил грудь.

— А с твоими родителями все было в порядке, когда они называли тебя Ксандримор? — засмеялся оруженосец, стоявший за спиной рыцаря.

Нет, ну это уже слишком. Приходят без приглашения, двери ломают, еще и гадости говорят.

— Ты смеешь оскорблять моих родителей? — своим особым грозным голосом спросил я.

За моей спиной сгустились Тени, за окном эффектно грохнуло раскатом грома.

Парень перестал смеяться, но было поздно. Я взмахнул рукой, и невидимая сила легко подхватила его, как будто он ничего не весил, и швырнула в огромное витражное окно. Стекло со звоном разлетелось на тысячи осколков, и вопящее тело оруженосца исчезло в высоте.

Я поморщился, глядя на зияющую дыру.

— Жалко витраж, — сказал я рыцарю. — Он, между прочим, был эльфийский. Можешь в следующий раз повоспитаннее оруженосцев выбирать?

— Следующего раза не будет! Сдавайся! — взревел Всезубоволк и выхватил меч.

В этот торжественный момент из боковой двери неспешно появился Круш. В зубах он тащил огромный и судя по всему тяжелый холщовый куль. Тот со скрежетом волочился по мраморному полу, пока кот не остановился и не выплюнул ткань изо рта.

— Ну, ты долго? — спросил он, недовольно косясь на рыцаря.

Я тем временем продолжал вливать магию в руны на полу. Линии уже засветились фиолетовым, что означало полуготовность ритуала. Если бы меня не отвлекали всякие личности и их оруженосцы, давно бы закончил!

— Ты там чего набрал? — спросил я кота.

— Всего самого необходимого, — безапелляционно заявил он. — Скажи Теням, пусть несут. У меня уже клыки отваливаются тащить эту тяжесть.

— Может, уже сразимся?! — начал терять терпение Всемолешуб, или как там его звали, и грозно шагнул мне навстречу.

— Убей этого клоуна и пошли, — тоже поторопил меня кот, передавая услужливо подскочившей Тени свой скарб. — Я уже настроился на переезд, давай быстрее, пока я не передумал.

— Почему всем от меня всегда что-то надо? Причем срочно, прямо сейчас?! — я напитал силой последний виток спирали.

— Такова судьба Темного Императора, — философски заметил Круш.

Точно. И именно ее я и собирался изменить.

Всерыбосолку надоело ждать. Он взревел и рванул в мою сторону с оголенным мечом, наверное, зачарованным, потому что его клинок противно гудел и неравномерно сиял — сразу видно работу дилетантов.

Одна из Теней тут же материзовалась на его пути и подставила ему подножку. Тот с оглушительным дребезжанием доспехов грохнулся на мраморный пол и с противным визгом металла о камень проехал несколько метров. Остановила его только черная мраморная статуя, которая изображала, конечно же, меня.

Все присутствующие поморщились от мерзкого звука, даже Тень, которая брезгливо отряхнула черную ногу. К счастью, до моего круга рыцарь с непроизносимым именем не доехал — если бы повредил рисунок, я бы его максимально мучительно убил. А так он умрет не максимально мучительно, так, слегка пострадает перед кончиной.

Круш понял, что дело идет к завершению, разбежался, запрыгнул мне на плечи и обвился вокруг шеи как очень пушистый и очень толстый меховой воротник. Я даже покачнулся от такого маневра — было такое ощущение, что на меня запрыгнул буйвол.

— Тебе пора на диету, — прохрипел я.

— А тебе пора уходить! — напомнил Круш.

И действительно, к Всемукомолку подскочил второй оруженосец и с трудом помог своему господину подняться. Тем временем в зал уже начали подтягиваться другие воины в латах — и пара косматых волшебников в серых робах.

Никогда не понимал этого аскетизма. У тебя есть волшебные силы — покрась ты волосы и одежду нормальную раздобудь. Нет же, надо таскаться, как последний бездомный, интерьеры вражеских дворцов портить своим видом.

— Сейчас, немного осталось, — пробормотал я и активировал две последние руны.

И почему я не решился на это раньше? Все теперь приходилось делать впопыхах.

Тем временем облезлые старцы начали кастовать какие-то светлые заклинания. Воздух завибрировал и нагрелся. Ладно.

Я последним взглядом обвел тронный зал своего Темного замка. Прощай, моя империя. Я не буду скучать.

— Тени, — негромко приказал я.

Тени тут же рванули из всех углов и сплели вокруг меня плотный кокон из абсолютной тьмы. В этот момент в меня со стороны старцев полетело нечто яркое, светлое и потенциально опасное — те в этот раз явно подготовились и колдовали вместе, сплетая единое и, скорее всего, смертоносное для меня заклятие.

Но я не собирался его отбивать.

Прежде чем мы исчезли, я хлопнул в ладоши, и окружающее пространство сложилось, будто кто-то скомкал его огромной сильной рукой, как лист бумаги. Под грохот камней и крики ужаса моих врагов я переместился в другой мир.

* * *

И первое, что там увидел — морду демона.