Глава 1. Прогресс: девяносто восемь процентов

Последнее, что Артём помнил из настоящего мира, — как он зевнул и потянулся выключить монитор в четвёртом часу ночи. А теперь ему в лицо било солнце, которого не бывает у пикселей, и пахло хвоей так остро, что защипало в носу.

Он лежал на спине посреди поляны. Над головой, чуть подрагивая, висела зелёная полоса с ровными делениями: «HP 620/620». Рядом тлело синее «MP 340/340». В углу зрения, приклеенный к самому воздуху, горел значок: «Ур. 74».

— Так, — сказал Артём вслух и услышал собственный голос. Настоящий, с эхом. — Это уже не смешно.

Он сел. Трава прогнулась под ладонью — тёплая, живая, каждая травинка отдельно. За шесть лет графика в «Пределе Эфира» так не выросла. Такой графики вообще не существовало ни в одной игре, в которую он играл. Артём поднёс руку к лицу и пошевелил пальцами. Пальцы слушались. На безымянном не было мозоли от мыши, зато на костяшках белели шрамы, которых у него отродясь не было.

Прямо перед носом развернулось окно. Не всплывающее уведомление на экране — окно висело в воздухе, полупрозрачное, с той самой угловатой рамкой, которую он не видел шесть лет.

«С возвращением, игрок Кодс. Ваш прогресс сохранён. Завершено: 98%».

— Кодс, — прошептал он. Его старый ник. — Ну здравствуй.

Он машинально дёрнул пальцами вниз-вправо — жест вызова меню, вбитый в мышцы годами. Меню послушно выехало. «Персонаж. Инвентарь. Карта. Настройки. Выход». Артём ткнул в «Выход» с облегчением человека, который наконец нащупал дверь в задымлённой комнате.

Окно налилось красным.

«Ошибка. Выход недоступен. Незавершённый мир не может отпустить игрока-архитектора».

— Какого ещё архитектора, — Артём ткнул ещё раз. И ещё. Красный текст только мигал упрямее. — Я игрок. Обычный. Я это удалил. Я это удалил шесть лет назад!

— Не удалил, — произнёс голос за спиной. — Ты просто вышел. Не попрощавшись.

Артём обернулся так резко, что полоска HP качнулась. В десяти шагах, между двух сосен, стояла девушка. Он узнал её мгновенно — и от этого стало не по себе. Лия. Стартовый проводник, NPC из обучения, та самая, что шесть лет назад показывала ему, куда кликать. Только тогда она была картонной: три реплики, пустые глаза, деревянный поворот головы. Сейчас она смотрела на него, как человек, которого очень долго продержали в приёмной.

— Ты меня помнишь? — спросила она. — А я тебя все эти годы помнила. «Проведи новичка до Дубовой заставы». Ты довёл меня до середины моста и... — она щёлкнула пальцами, — вышел. Мост так и стоит недостроенный. Я шесть лет живу на середине моста, Кодс.

Артём открыл рот, чтобы сказать хоть что-то, но воздух между ними вдруг лопнул. Не разошёлся — именно лопнул, как перегретое стекло, и в прорехе он увидел не лес, а серую пустоту, испещрённую мелкой дрожащей сеткой. Оттуда, спотыкаясь на несуществующих лапах, вывалилось нечто, что когда-то было волком. Половина туши — нормальная шерсть и злые жёлтые глаза. Вторая половина — голый каркас из синих линий, без текстур, мерцающий, как недогруженная модель.

«Внимание. Обнаружена аномалия: Волк-фрагмент [повреждён]. Уровень угрозы: высокий».

— Оружие! — крикнула Лия. — У тебя в правой руке всегда был меч, вспоминай!

Тело вспомнило раньше головы. Ладонь сама сжалась — и в ней с тяжёлым звоном материализовался клинок, знакомый до последней зазубрины. «Рассекатель зари, +7». Волк прыгнул. Артём ушёл вбок — движение вышло чужим, слишком быстрым, будто телом управлял не он, а те самые шесть лет прокачки. Клинок пошёл по дуге и вошёл в живую половину зверя.

«Крит! -412. Навык „Клинок рассвета“ активирован».

Волк-фрагмент завизжал — звук был двойной, наложение хрипа зверя и цифрового треска. Он развернулся, и на этот раз каркасная лапа полоснула Артёма по плечу. Полоска HP дёрнулась вниз, и — вот что было страшнее всего — плечо обожгло по-настоящему. Не вибрацией геймпада. Болью.

— Оно бьёт вживую, — выдохнул он.

— Здесь всё вживую, — отозвалась Лия. — Добро пожаловать домой. Бей в серую часть, живую ты не убьёшь, пока цела пустая!

Артём поверил ей, сам не зная почему. Крутанулся, поймал ритм чужого-своего тела и вонзил меч точно в мерцающий каркас. Волк рассыпался — не на кровь и мясо, а на облачко серых квадратов, которые втянулись обратно в прореху. Прореха схлопнулась. Лес снова стал лесом.

«Аномалия устранена. Опыт: +1500. Получен предмет: „Осколок пустоты“ (1)».

Артём стоял, тяжело дыша, и смотрел на дымящийся кончик меча. Пахло озоном и палёной хвоей.

— Объясни, — сказал он тихо. — Медленно и по-человечески. Что здесь происходит.

Лия подошла ближе. Вблизи было видно, что край её платья тоже иногда мерцает синими линиями — как будто и её понемногу подъедает та же серость.

— Ты бросил игру на девяноста восьми процентах, — сказала она. — Не прошёл последние два. А сервер не закрыли — тебя записали архитектором мира из-за какого-то старого бага. Мир не может завершиться без тебя и не может жить без тебя. Он гниёт с краёв. Эти прорехи — Пустота. То, что ты не достроил. С каждым днём её больше.

— И как это чинится?

Она подняла на него глаза, и в них не было ни капли картонности.

— Никак. Пока ты не доведёшь до ста. Пока не пройдёшь те два процента, которые бросил. Тогда мир завершится — и отпустит тебя.

Перед лицом Артёма снова развернулось окно. На этот раз без приветствий.

«Задание обновлено: Финальный рубеж. Завершите мир. Осталось: 2%. Провал: удаление игрока вместе с сервером».

— Удаление игрока, — прочитал он вслух и почувствовал, как холодеет живая, настоящая спина. — Это ведь не про персонажа, да?

— Нет, — сказала Лия. — Это про тебя.