Глава 6

Солнце клонилось к закату, когда я вышла в сад, чтобы вновь встретиться с Фрейгаром. На этот раз он был без своего генерала, за его спиной стояли двое стражников драконьей свиты.

Сынок Файда, Лиам, стоял прямо у ступеней дворца, прижимая к груди тяжёлый фолиант. Точная копия отца: такие же узкие, утонувшие в складках век глазки, тот же тёмно-синий балахон, скрывающий фигуру. Впрочем, он ещё не достиг отцовских размеров. Балахон висел на нём мешковато, не столько скрывая недостатки, сколько угадывая их наперёд. Тонкая шея, острые ключицы, слишком длинные пальцы с розоватыми костяшками.

Лиам смотрел на меня с тем же выражением, с каким мой отец рассматривал раздавленный цветок: сыто, скучающе, будто уже знал, чем всё кончится.

— Принцесса Фрея, — он склонил голову, приветствуя.

Сделала шаг вниз, намереваясь пройти мимо. Но Лиам не позволил. Его пальцы сомкнулись на моём локте раньше, чем я успела отшатнуться. Молниеносно. Беззвучно. Со стороны ни насилия, ни грубости. Просто почтительная забота о своей принцессе.

Я видела, как напрягся Фрейгар. Как его пальцы, расслабленно лежавшие на поясе, медленно сжались в кулак. За спиной звякнули мечи — предупреждение драконам, а не защита принцессы.

— Позвольте сопроводить вас, Ваше Высочество, — произнёс Лиам обманчиво ласково. — Сад полон сюрпризов. Дорожки неровные, вы можете оступиться.

Его пальцы скользнули ниже, с локтя на запястье, мягко, но неотвратимо переплетаясь с моими. Холодные, сухие. Я дёрнулась, но он не отпустил, заставляя согнуть локоть, принять правильное положение. Как танцмейстер, поправляющий неловкую ученицу. Моя ладонь легла поверх его предплечья сама, добровольно, потому что иначе я бы потеряла равновесие.

Со стороны — я просто взяла его под руку.

— В следующий раз, — выдохнул Лиам мне в висок.

Тише, чем позволял этикет. Ближе, чем разрешало расстояние.

— Все ваши подарки я буду досматривать лично.

Я отшатнулась, но жёсткая хватка Лиама не позволила сократить расстояние между нами ни на миллиметр. Он усмехнулся и продолжил:

— Ничего личного, принцесса, это для вашей же безопасности. Вы, верно, не в курсе: вчера на совете ваш отец назначил меня вашим личным помощником. — произнёс Лиам, растягивая слова, смакуя каждое. — Вся корреспонденция, все дары, все поступления. Отныне проходят через меня.

Я снова отшатнулась, и на этот раз Лиам слегка разжал пальцы, и я едва не споткнулась о подол. Фрейгар шагнул вперёд, но я выставила руку, останавливая его. Сама.

Лиам склонил голову в безупречном поклоне.

— Приятной прогулки, принцесса, Ваше Величество.

И помощник шагнул с дороги в сторону, открывая для нас проход, намереваясь следовать на расстоянии.

***

Мне нужно было прийти в себя после услышанного от Лиама. Похоже, Фрейгар это понимал, потому что хранил молчание, пока я первая не произнесла:

— Как вы находите наш сад, лорд Фрейгар?

— Достойно императорского дворца, — ответил Фрейгар, недовольно посматривая на идущего почти рядом Лиама. — Он так и будет за нами таскаться?

Вопрос был адресован скорее мне, нежели Лиаму, однако тот решил ответить сам.

— Сопровождать Её Высочество, оберегать и оказывать помощь — моя первостепенная задача, — голос был учтив, а вот глаза холодны и излучали ненависть.

— Ну-ну, — хмыкнул Фрейгар и вновь повернулся ко мне. — Так о чём мы? Ах да, сад.

Он сделал паузу, разглядывая идеально подстриженные кусты.

— Слишком правильный. Каждый куст на своём месте, каждая ветка подчинена замыслу садовника. Скучно.

— Вы предпочитаете запустение? — спросила я, следя за тем, чтобы голос звучал ровно.

— Я предпочитаю свободу. Когда растение растёт так, как ему велит природа, а не чья-то прихоть.

Лиам сзади издал неопределённый звук — то ли насмешку, то ли предупреждение.

— У нас, Ваше Величество, — вкрадчиво вступил он, — принято считать, что порядок благороднее хаоса. Впрочем, у драконов, наверное, иные мерки.

Фрейгар даже не обернулся.

— У драконов, — ответил он, глядя только на меня, — принято наказывать наглецов.

Лиам замолчал. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок — и, кажется, не только от вечернего воздуха.

— Ваш сад, принцесса, — продолжил Фрейгар, словно ничего не случилось, — похож на вас.

Я подняла бровь.

— Слишком правильный?

— Слишком ухоженный для того, кто мечтает о буре.

Поговорить нормально нам так и не удалось. Вместо расспросов о землях и обычаях драконов мы вели дурацкие беседы о погоде, цветах и прочей ерунде.

Наша встреча закончилась, не успев даже начаться. Мы с Фрейгаром стояли у ступеней дворца, не спеша расставаться. Нани что-то шептала за спиной, наверное, ругательства. Лиам шагнул вперёд, намереваясь встать между нами.

— Я провожу Её Высочество.

Фрейгар не двинулся с места. Он просто стоял, и Лиам наткнулся на него, как на стену.

— Я, — голос Фрейгара упал до шёпота, в котором не было ничего человеческого, — сам провожу принцессу.

Лиам покраснел от злости. Теперь уже не только костяшки — всё лицо стало багровым.

— Это нарушение протокола. Её Высочество не может…

— Её Высочество, — перебил Фрейгар, даже не взглянув на него, — может, всё, что позволит её император. А её император сейчас занят, чтобы ей запретить.

Он протянул мне руку, а я смотрела на него и не могла пошевелиться. За спиной распахнутые двери, стража, Лиам, который, кажется, перестал дышать. Впереди — лестница, коридор, мои покои. Пять минут. Всего пять минут без присмотра.

— Принцесса, — тихо сказал Фрейгар. — Позволите?

Я позволила. Его пальцы сомкнулись на моих — горячие, живые. И мы пошли.

Лиам рванул следом, зашипел что-то о недопустимости, о том, что он немедленно доложит отцу, что это вопиющее нарушение всех мыслимых и немыслимых правил. Стража замялась, не зная, кого слушать — сына советника или императора драконов, который вёл под руку их принцессу.

Лиам шёл сзади до самого коридора, ведущего в мои покои, очевидно, что дальше ему путь был закрыт. Стоило только нам с Фрейгаром шагнуть вперёд, как стража скрестила мечи, отрезая дорогу Лиаму.

— Ты! — зашипел он. — Твой отец узнает, слышишь?!

Я почувствовала, как пальцы Фрейгара на моей руке сжались сильнее. Не больно, уверенно, крепко. Позади, шелестя юбками и стараясь не отставать, шла Нани. Я слышала её прерывистое дыхание — то ли от быстрой ходьбы, то ли от ужаса.

У самых дверей Фрейгар остановился. Он не спешил, смотрел на меня так, будто мы были одни во всём дворце, будто за спиной не сыпал проклятиями Лиам, не переминалась с ноги на ногу стража, не замерла в двух шагах Нани, готовая в любой момент броситься на защиту моей чести.

— Благодарю за прогулку, принцесса, — сказал он.

Я кивнула. Слова застряли где-то в горле. Фрейгар взял мою руку в свои ладони. Медленно, почти церемонно. Перевернул ладонью вверх и поднёс к губам.

Его дыхание коснулось моей кожи горячее, живое. Поцелуй длился не дольше секунды. Почтительное прикосновение, этикет, не более. Но когда он поднял глаза, в них горело то, что этикетом не прикрыть.

Я отдёрнула руку быстрее, чем следовало. Спрятала в складках платья, сжала пальцы в кулак.

— До завтра, Ваше Величество.

Фрейгар улыбнулся уголком губ, чуть заметно.

— До скорой встречи.

***

Едва за нами закрылась дверь, как Нани прислонилась к ней и выдохнула с облегчением.

— Наконец-то эта пытка закончилась! — фрейлина устало потёрла шею, ослабила корсет и сползла на пол, усевшись прямо под дверью.

— Нани? Тебе плохо? — её поведение меня напугало. — Что с тобой?

Я опрометью кинулась к ней и сжала её холодные пальцы.

— Нет, это ты мне скажи, что с тобой! — воскликнула подруга. — Ты позволяешь тебя касаться, целовать!

— Руку, Нани! — попыталась оправдаться я. — Он поцеловал мою руку.

— Фрея! — слишком хорошо Нани знала меня, чтобы не понимать: между мной и Фрейгаром что-то происходит.

— Молчи! — моя ладонь легла на её губы, которые продолжали шевелиться. — М-м-м, — мычала Нани, она мотала головой, желая сбросить мою ладонь, но я лишь сильнее прижала. — Ничего мне не говори! Я сама не понимаю, что происходит.

Нани удивлённо замерла, а потом дёрнулась в сторону.

— Вот сейчас твой отец придёт и всё разъяснит.

Но отец не пришёл ни сейчас, ни после ужина, ни пожелать мне спокойной ночи. Я прождала почти до полуночи, читая книгу. А затем, погасив свет, улеглась в постель. Тихий шорох от окна заставил меня сжаться в комок. Кто там? Звук повторился, и я подавила в себе желание накрыться с головой, спрятавшись от проблем, как в детстве. Вооружившись кочергой, стоявший у камина, я замерла у окна, поджидая того, кто осмелился вломиться в мои покои столь дерзким способом.

Одна створка распахнулась и едва чья-то макушка показалась над подоконником, я обрушила своё орудие вниз со всей силы, накопившейся за день.

Удар пришёлся в пустоту. Металл со звоном встретился с мраморным подоконником, а нападающий неуловимой тенью сместился в сторону, перехватил моё запястье раньше, чем я успела замахнуться снова.

— Тяжёлая, — спокойно заметил голос у самого моего уха. — И злая.

Кочерга звякнула об пол. Пальцы разжались сами — не от страха, я узнала нарушителя своего спокойствия. Замерла, чувствуя, как жар от его ладони расходится по коже даже через ночную сорочку. Фрейгар.

Император драконов стоял в моей спальне, придерживая меня за руку, и смотрел сверху вниз с той самой кривой усмешкой, от которой у меня внутри всё переворачивалось.

— Вы всегда так встречаете гостей? — поинтересовался он, разглядывая валяющуюся кочергу. — Или мне оказана особая честь?

— Только тех, кто приходит через окно, — пробормотала я, заливаясь краской.

Его пальцы на моём запястье вдруг дрогнули. Я увидела, как изменилось лицо Фрейгара: он не смотрел на меня. Он смотрел на мою руку. На синеватые следы, которые отец оставил прошлой ночью.

— Кто? — спросил он. Голос стал жестким.

Я отдёрнула руку, спрятала за спину.

— Не ваше дело.

Взгляд Фрейгара скользнул вниз и задержался ровно на секунду. За которую я успела вспомнить, что на мне нет ни корсета, ни платья, нет ничего, кроме тонкой ночной сорочки, которая, кажется, сделана из лунного света.

— Простите, — хрипло выдохнул Фрейгар и мгновенно разжал пальцы. Отвернулся к окну так резко, будто получил удар. — Я не подумал.