Глава 2

Тяжелые золоченые двери тронного зала захлопнулись за нами, отсекая густой смрад людского страха и ледяную ненависть императора. В коридоре наступила полная тишина.

Я сделал первый шаг, и мои воины, замершие было в ожидании, синхронно пришли в движение, заняв позиции.

Вся свита безмолвно двигалась, пока мы не достигли отведенных покоев. Щелчок засова, и только тогда я позволил себе выдохнуть, но не расслабиться. Плечи оставались напряженными, спина прямой.

— Принцесса Фрея.

Я произнес её имя и понял, что уже не могу думать о ней иначе.

У нее тряслись руки. Я запомнил. Почему? Не знаю, просто запомнил. Пальцы, которые сжимали лимонный шелк. Костяшки, которые побелели от напряжения. Я помню всё: каждый вздох, взмах ресниц, взгляд.

Когда Фрея смотрела на отца, в ее глазах был страх. Когда она смотрела на меня — тоже страх. Но там, на дне, мелькнуло что-то еще. Я не знаю, что это было, но хочу понять.

— Ваше Величество? — голос Кайдена, генерала и единственного существа в этом мире, кто мог позволить себе входить без стука, вернул меня в каменные стены чужого дворца.

Он стоял на пороге в расслабленной позе, но глаза, быстрые и всевидящие, как у ястреба, уже провели осмотр комнаты, окон, моей осанки.

— Отчет? — бросил я, срывая с плеч тяжелую показную накидку и откидывая ее на спинку кресла.

Она нужна для тронного зала, для создания образа. Здесь же образы излишни.

— Посты расставлены по периметру. Дворец кишит гвардейцами, но держатся на почтительной дистанции. — Кайден шагнул внутрь, закрыв дверь. — Их хозяин сразу после аудиенции удалился в свои покои с советником. Военный совет, если судить по скорости сборов. Твои три дня они восприняли как ультиматум. Что, в общем-то, правда.

Я кивнул, подходя к столу с кувшином вина. Налил два бокала, один протянул Кайдену. Вино здесь было кислым, терпким. Как и всё в этой стране.

— Они готовятся к войне, которую не смогут выиграть, — произнес я, глядя на темную жидкость. — Малдор ненавидит и скорее сгорит в пламени, чем отдаст дочь.

Кайден молча изучал мое лицо.

— Три дня, Фрей. Ты отмерил им ничтожно мало.

— У нас нет больше времени. Каждый день, который я дарю, они используют для мобилизации. Если сейчас отступить — мы покажем слабость. Если дать месяц — получим войну на истощение.

— Ладно, оставим Малдора, — кивнул Кайден, усаживаясь в кресло ближе к камину. — Что ты думаешь о девчонке?

— Девчонке? Эта девчонка — твоя будущая императрица. Поосторожнее, — сам не понял, почему меня так задел пренебрежительный тон друга.

— Вот-вот, — покачал головой Кайден, — ты бы видел себя со стороны, дружище.

Генерал усмехнулся, и откинулся в кресле, которое успел занять.

— Твоей рожей можно напугать кого угодно. Но она смотрела на тебя дольше, чем на остальных. — Продолжил он, расстегивая пуговицы камзола.

После приема мой друг сменил обмундирование на одежду архилорда. Ему претило ношение доспехов, но пришлось облачиться ради приема.

— Да, я ее напугал. Тут ты прав. — Вынужден был признать я. — Не с того мы начали наше знакомство.

— И что ты собираешься с этим делать? — спросил Кайден без прежнего ехидства. В его тоне сквозило простое любопытство. — Обычно, чтобы кого-то перестать бояться, нужно время, а его у нас нет.

Я не успел ответить — в окно постучали. Не в стекло, а по каменному откосу. Легкий, царапающий звук. Мы с Кайденом замерли, взгляды встретились. Никто из моих людей не стал бы подавать сигнал так.

Потом в оконную раму легли тонкие, бледные пальцы.

Кайден вскинул бровь. Я сделал шаг к окну, медленно, бесшумно. За пальцами последовала рука, затем растрепанная макушка. В лунном свете мелькнуло уже знакомое нам лицо. Фрея.

Она цеплялась за скользкий мрамор, пытаясь втянуть себя в комнату. Ее движения были отчаянными, неловкими. Она лезла в окно. К нам.

Кайден беззвучно встал и удивленно наблюдал за появлением гостьи в наших покоях. Еще ни разу ко мне не врывались таким неожиданным способом. Инстинкт кричал: схватить ее, втащить, обезопасить. Разум холодно анализировал: зачем она здесь?

— Помо… гите! — прошипела она, глаза в темноте сверкнули яростью и мольбой одновременно.

Кайден, как и я, потянул руки, но под моим тяжелым взглядом опустил их и спрятал за спину. Я же, ухватив принцессу за платье, втащил внутрь.

— Какая неожиданная встреча, — не удержался я от сарказма.

Кайден, подавившись воздухом, покрутил головой, намекая: прикуси язык.

Вид нелепой принцессы в помятом платье, с застрявшими в волосах листьями от лиан, что плотной сетью опутали весь замок. Босые ноги с аккуратными маленькими ступнями… Ссадины на руках, из которых сочилась кровь. Никак не соответствовал той испуганной наследнице престола, что я увидел в тронном зале.

Дракон внутри взбесился. Я физически почувствовал, как когти царапают ребра, требуя исцелить. Я не успел подумать, потянулся к ней.

— Руки! — остудила мой пыл принцесса, сделав шаг назад и едва не свалившись обратно в окно.

Только и успел ухватить ее, прижимая к себе. Мы оба замерли, кажется, даже перестав дышать.

— Мне нужно проверить посты, — нарочито громко и серьезно произнес мой бравый генерал, старательно пряча в глазах улыбку.

— Вы всегда такая или только сегодня? — спросил я, стараясь сгладить неловкость.

И тут же ощутил удар пяткой по сапогу. Разжал на мгновение руки, и девушка легко выпорхнула, отбежав от меня на безопасное расстояние.

— Я к вам по делу, а вы… — Фрея осеклась, поджала губы и отвернулась к окну, словно оценивая путь к бегству.

— Всего час назад вы боялись до дрожи. А сейчас уже наносите удары. Интересная трансформация, — произнес я, стараясь ее смутить.

Внутри дракон шевельнулся, учуяв близость добычи, но я придавил его холодной волей. Это не охота. Это переговоры.

— Я не хочу за вас замуж, — выпалила она, глядя мне прямо в глаза.

Ну конечно. Чего же еще можно было ожидать?

— Ваше желание, как и мое, в этой ситуации второстепенно, — ответил я, делая шаг в сторону, чтобы не стоять над ней. Чтобы быть на одном уровне. — Вы истинная пара. Это закон крови, сильнее ваших или моих хотений. Отказ означает войну. Войну, которую ваш отец проиграет, а ваши люди — умрут. Вы пришли сказать мне это, зная последствия?

Дракон внутри взревел, царапая когтями, ему пришлось не по нраву то, что он услышал. Я непроизвольно потер грудную клетку. Что не укрылось от острого взгляда принцессы.

— Вы что-то ели во дворце? — настороженно спросила она.

— Ваш отец не очень гостеприимен, — усмехнулся я.

— Хорошо, — почему-то с облегчением вздохнула Фрея. — У меня мало времени. — Девушка затравленно оглянулась на двери, словно опасаясь чего-то.

— Там мои люди, сюда никто не войдет, что бы тут ни случилось, — заверил я, осознавая, как двояко это может звучать.

Но Фрею это не смутило, скорее даже обрадовало.

— Почему я должна верить, что я ваша пара?

Детский и отчаянно честный вопрос. По глазам вижу, она не знала, ее ничему не учили, кроме ненависти.

— Мы не играем в такие игры, принцесса, — голос мой стал жестче. — Для моего народа это не повод для шуток. Око Рода указывает единственный раз в жизни. Оно указало на вас. Без вас мой род пресечется. Вы мне нужны.

Я посмотрел на ее исцарапанные руки, на худые плечи под тонким шелком. Испытывая странное желание залечить ее раны, успокоить ее страх…

— Что ты вообще про нас знаешь? — спросил я, ожидая чего угодно, кроме правды.

— Что вы чудовища… — еле слышно шепнула принцесса.