10 След ведёт в Академию

Около шести вечера, когда сумерки сгустились над городом, Алексей и Глим тайно покинули академию. [Сканер] провёл их мимо охранных контуров, и вскоре они уже шагали по пустым улицам — быстрым, размашистым шагом. Время поджимало. Задание, висевшее перед внутренним взором, отсчитывало часы с безжалостностью метронома.

Они добрались до того самого района, где накануне Алексей столкнулся с культистами. Здесь, среди старых складов и обветшалых домов, след осколка должен был быть свежее всего. Алексей активировал [Сканер] и принялся прочёсывать квартал за кварталом, выискивая малейшие колебания маны — ту самую характерную точку, которую излучал древний артефакт.

— Есть, — выдохнул он наконец, когда перед глазами мелькнула слабая, едва заметная алая искра. — Восточнее. Держится в одном месте.

Он ускорил шаг, свернул направо и оказался перед старой лавкой, зажатой между двумя жилыми домами. Вывеска над дверью давно выцвела, окна были тёмными, но [Сканер] уверенно указывал внутрь. Алексей толкнул дверь.

Колокольчик над входом мелко, почти жалобно зазвенел. Внутри пахло старым деревом, книжной пылью и пожелтевшими страницами. Лавка была заставлена стеллажами с антиквариатом, и в полумраке угадывались очертания прилавка, за которым кто-то явно сидел ещё совсем недавно: стул был отодвинут, на столешнице лежала раскрытая книга, а рядом — пустая чашка из-под чая. Самого хозяина не было.

Алексей быстро огляделся, и его взгляд зацепился за небольшой свёрток, лежавший на краю прилавка. От него исходило то самое тепло — слабое, чужое, но безошибочно узнаваемое. Осколок «Мира Цепей». Видимо, старик, сам того не зная, хранил его среди прочего хлама.

Алексей едва успел убрать находку в системное хранилище, как входная дверь снова распахнулась. Колокольчик залился тревожным звоном.

В лавку, впустив за собой волну ночного холода, вошли двое.

Первый — высокий, широкоплечий, со свежим багровым ожогом на правом запястье — ровно на том месте, где ещё вчера красовалось третье артефактное кольцо. Второй — тот самый, со шрамом через всю левую щёку, глубоким и старым, словно трещина в камне.

Их взгляды медленно обшарили комнату. Задержались на пустом месте возле прилавка. Скользнули по открытой задней двери. Наткнулись на перевёрнутый стул.

Они всё поняли без слов.

— Старик… — тихо, почти разочарованно произнёс культист с кольцами.

Человек со шрамом лишь коротко кивнул.

— Ушёл.

В лавке повисла вязкая, звенящая тишина. Даже колокольчик наконец умолк.

Алексей сделал полшага вперёд, загораживая проход.

— Ваш поиск окончен, — произнёс он негромко, но так, что каждое слово упало в тишину, как камень в воду.

Культист со шрамом усмехнулся — криво, недобро.

— Наоборот.

И его взгляд упёрся точно в грудь Алексея — туда, где под одеждой, в глубине системного хранилища, покоился осколок «Мира Цепей».

Внутри сразу же разлилось знакомое, чужое тепло — древний артефакт беззвучно предупреждал хозяина об опасности. Не смутное предчувствие, не холодок по спине — а конкретная, почти осязаемая угроза, от которой волосы на затылке встали дыбом.

Перед внутренним взором мгновенно развернулось системное окно.

[Сканер]

Обнаружено сильное искажение маны.

Вероятность применения пространственной магии — 94%.

Рекомендуется немедленно прервать активацию.

— Поздно, — произнёс человек со шрамом почти лениво, растягивая слово.

Он поднял раскрытую ладонь — медленно, почти торжественно. И по полу от его ног тотчас поползли тонкие, извивающиеся чёрные трещины, словно сама реальность пошла сколами. Воздух в лавке задрожал, загустел, и к запаху книжной пыли примешался знакомый запах гари.

Алексей не стал ждать, пока портал раскроется. Он рванул первым.

— Световой Прокол!

С пальцев сорвалась ослепительная вспышка, на миг залившая лавку холодным белым светом. Культист даже не шелохнулся. Перед ним беззвучно вырос тонкий, мерцающий щит абсолютной черноты, и луч ударил в него с оглушительным треском. Витрина за спинами противников взорвалась фонтаном стеклянных брызг — сотни осколков дождём осыпались на деревянный пол, зазвенев, словно крохотные колокольчики.

В тот же миг человек со шрамом исчез.

— СЛЕВА!

Голос Глима ударил прямо в голову — резкий, отчаянный, без единой шутливой нотки.

Алексей рухнул вниз, пригибаясь. Над самой макушкой со свистом пронеслась тёмная плеть и с тошнотворным хрустом рассекла деревянную потолочную балку. Та надломилась, и сверху рухнул обломок, подняв облако пыли.

Алексей перекатился через плечо, мгновенно поднялся и, не теряя инерции, вложил всю массу в прямой удар. Кулак врезался человеку со шрамом точно в солнечное сплетение. Глухой, влажный звук удара разнёсся по лавке. Пол под ногами культиста затрещал, и его отбросило назад — плащ взметнулся, капюшон едва не слетел с головы.

Но он не упал.

Он сделал два тяжёлых шага назад, остановился, выпрямился во весь рост и небрежно стряхнул пыль с плеча. Движение вышло до того будничным, почти ленивым, что Алексей невольно сжал зубы.

Человек со шрамом поднял голову. Под капюшоном блеснула знакомая холодная усмешка — та самая, что вчера на пустыре.

— Уже лучше, — произнёс он.

В его голосе не было ни насмешки, ни угрозы. Только холодная, отстранённая оценка, какой оценивают не врага, а любопытный образец.

— Повелитель оказался прав. Ты растёшь слишком быстро.

Алексей ничего не ответил. Он стоял, не опуская кулаков, но мысли уже неслись галопом. В голове быстро складывалась картина — тревожная, зыбкая, но всё более отчётливая. Они не пытаются его убить. Пока. Их интересует другое. Осколок. И… он сам.

Второй культист — тот, с обожжённым запястьем, — медленно опустил руку и разжал пальцы. Над ладонью тотчас возникла знакомая чёрная сфера. Тот самый артефакт-искатель. Только теперь он светился гораздо ярче, чем накануне: багровые прожилки внутри бешено вращались, пульсировали, будто живое сердце, запертое в стеклянной клетке.

— Нашёл… — прошелестел культист, не отрывая взгляда от шара.

— Что именно? — быстро спросил человек со шрамом, и в его голосе впервые прорезалось что-то похожее на нетерпение.

— Не только осколок. — Шар медленно повернулся в воздухе и замер, указывая точно в грудь Алексея. — Ещё один. Прямо внутри него.

В лавке повисла мёртвая тишина. Даже колокольчик над дверью умолк, словно боялся дышать.

— Любопытно… — протянул человек со шрамом, и его прищуренный глаз блеснул под капюшоном. — Очень любопытно. Артефакт показывает наличие второго осколка. В теле этого мальчишки.

Глим тихо зарычал где-то под воротником — низко, утробно, совсем не по-игрушечному.

— Хозяин… мне не нравится эта штука. Она на нас смотрит. Не сканирует — именно смотрит.

Алексей и сам это чувствовал. Его не просто оценивали, не просто замеряли уровень маны. Его рассматривали. Не глазами. Чем-то гораздо более древним.

Неожиданно сфера треснула. По идеально гладкой чёрной поверхности побежала тонкая, светящаяся алым трещина, и из неё на пол закапало что-то густое, похожее на расплавленный воск. Воздух наполнился кисловатым, металлическим запахом. Артефакт, не выдержав близости сразу двух осколков «Мира Цепей», начал разрушаться прямо в руках культиста.

Тонкая багровая линия прошла по всей поверхности сферы, и та задрожала, издав низкий, болезненный гул.

Через секунду весь артефакт покрылся густой сетью трещин. Культист нахмурился, непонимающе уставившись на свою ладонь.

— Что за...

Шар взорвался.

Не огнём. Не маной. Он просто рассыпался в чёрную пыль, мелкую и невесомую, словно сажа.

Комнату накрыла тугая ударная волна. Все трое невольно сделали шаг назад. Стеллажи за спиной жалобно скрипнули, с полок посыпались книги. В воздухе запахло горечью и чем-то древним — так пахнет земля после удара молнии.

В груди Алексея вспыхнул осколок «Мира Цепей».

Горячо. Очень горячо — будто под рёбрами разгорелся уголёк.

Перед внутренним взором вспыхнули десятки строк.

[Внимание.]

Обнаружен резонанс.

Попытка принудительной идентификации...

Ошибка.

Доступ запрещён.

Причина: недостаточный уровень пользователя.

Следующая строка появилась медленно — словно сама Система сомневалась, стоит ли её показывать.

Обнаружен объект эпохи Первого Разлома.

Все сообщения исчезли разом.

Алексей застыл, переваривая прочитанное. «Объект»? Не артефакт? Что это вообще значит?

Он не успел додумать мысль.

— Уходим, — произнёс человек со шрамом, и впервые в его голосе прозвучало отчётливое напряжение. — Сейчас же.

— Но...

— Немедленно!

Второй больше не спорил. Его ладонь вспыхнула тьмой, пространство позади них начало складываться внутрь себя — портал.

— Стоять! — Алексей бросился вперёд.

[Ледяное Спокойствие].

Мир замедлился. Капли стекла, сорванные ударной волной, застыли в воздухе, точно подвешенные на невидимых нитях. Пыль почти остановилась. Он видел каждое движение врагов: каждый поворот кисти, каждое сокращение мышц, каждый взмах плаща.

Рывок. Три метра. Два. Один.

Он уже почти дотянулся до человека со шрамом...

Но тот неожиданно повернул голову. И улыбнулся — так, словно видел Алексея с самого начала.

— Слишком медленно...

Чёрная ладонь коснулась воздуха. Пространство вздрогнуло, и в следующий миг оба культиста исчезли. Портал захлопнулся прямо перед лицом Алексея, обдав его ледяным порывом ветра.

Он резко остановился.

— Чёрт...

Несколько секунд в лавке стояла абсолютная тишина. Потом Глим осторожно выглянул из-за воротника, водя носом.

— Они сбежали?

— Пока да.

Алексей посмотрел на открытую заднюю дверь. Старик. Осколок. Они ещё могли быть где-то рядом. И если культисты разделились, то человек со шрамом наверняка уже преследует коллекционера. Мысль обожгла: ведь свёрток, что он подобрал с прилавка, — всего лишь тряпка. А настоящий осколок старик, сам того не помня, сунул в карман и забыл.

— Бежим.

Не теряя ни секунды, Алексей выскочил через заднюю дверь.

Коллекционер бежал изо всех сил. Не так, как бегают молодые, — он задыхался уже через несколько десятков метров, грудь ходила ходуном, сердце колотилось где-то в горле. Он постоянно оглядывался, прижимая к груди небольшой замшевый мешочек. Осколок. Каждый шаг отдавался в голове одной-единственной мыслью: «Только бы успеть, только бы успеть...»

За его спиной раздался глухой хлопок. Тёмный портал раскрылся и тут же захлопнулся, оставив в воздухе тающий багряный росчерк.

Человек со шрамом резко остановился посреди пустой улицы и медленно поднял голову. Его взгляд сразу нашёл убегающего старика.

— Нашёл.

Он исчез — просто сорвался с места, превратившись в размытую тень.

Алексей вылетел из дверей лавки спустя секунду и сразу активировал [Сканер].

Цель обнаружена.

Дистанция: 200 метров.

Высокая скорость перемещения. Противник использует усиление.

— Он использует усиление...

Глим высунул мордочку из-под куртки и принюхался.

— Левее! Он срезает через дворы!

— Вижу.

Алексей перепрыгнул через невысокий забор. Доски с сухим треском разлетелись под ногами. В тёмном дворе какая-то бабушка испуганно вскрикнула и прижалась к стене, когда мимо неё почти пролетел парень с бешеными глазами.

— Простите!

Он даже не обернулся.

Коллекционер уже почти не чувствовал ног. Перед глазами всё плыло, сердце колотилось где-то у самого горла. Он никогда в жизни не участвовал в подобных историях — всю жизнь тихо собирал старые книги, монеты, артефакты… А теперь за ним гонится настоящее чудовище.

— Нет… нет… — прошептал он, сжимая в руках замшевый мешочек.

Из тени впереди, словно соткавшись из самого мрака, выступил человек со шрамом. Его губы искривила холодная усмешка.

— Бежать было бессмысленно, — произнёс культист негромко, почти лениво.

Коллекционер застыл. Руки задрожали, мешочек едва не выпал из ослабевших пальцев.

— Я… я отдам… только не убивайте…

— Поздно, — оборвал его человек со шрамом. Тьма заструилась по его руке, свиваясь в длинное копьё. — Повелитель приказал не оставлять свидетелей.

Коллекционер зажмурился, уже не надеясь…

Но удара не последовало. Вместо этого прогремел мощный хлопок, и ослепительно-белый луч рассёк воздух между ними, врезавшись в асфальт.

— Световой Прокол! — раздался твёрдый голос.

Человека со шрамом отбросило назад. Алексей метнулся вперёд, схватил мужчину за плечо и резко развернул к себе.

— Быстро! Бегите! — крикнул он, подталкивая коллекционера.

— Но…

— Сейчас!

Старик наконец очнулся и, спотыкаясь, бросился прочь. Алексей выпрямился и встал между ним и культистом.

Человек со шрамом стряхнул пыль с плаща и с интересом посмотрел на парня.

— Снова ты… — протянул он с оттенком раздражения.

— Не люблю, когда убивают безоружных, — холодно ответил Алексей.

— Ты мешаешь, — в голосе культиста зазвучала сталь.

— Такая работа, — пожал плечами Алексей.

Культист усмехнулся.

— Забавно. Ты действительно думаешь, что сможешь меня остановить?

Тёмная энергия окутала его руки, формируя длинные клинки из густой чёрной материи. Алексей почувствовал знакомое давление — не такое огромное, как тогда от Дмитрия, но значительно выше большинства противников. Перед внутренним взором вспыхнуло системное окно:

[Взор]

Угроза: Высокая.

Физические характеристики значительно превышают средние показатели ранга D.

Рекомендуется осторожность.

— Уже лучше, — пробормотал Алексей себе под нос.

— Что? — не расслышал культист.

— Наконец-то противник, который не пытается болтать каждые десять секунд.

Человек со шрамом исчез — слишком быстро. Алексей едва успел активировать навык.

— Ледяное Спокойствие!

Мир замер, звуки растянулись, и даже начинавший накрапывать дождь словно застыл в воздухе. Клинок тьмы приближался к его шее невыносимо медленно. Он отклонился буквально на несколько сантиметров — лезвие прошло рядом, срезав прядь волос.

— Быстрый… — прошелестел культист.

Алексей тут же ударил локтем. Тот принял удар предплечьем — глухой треск, асфальт под ними пошёл сетью трещин.

— Сила… — в голосе человека со шрамом впервые мелькнуло удивление. — Ты ещё сильнее, чем докладывали.

Они обменялись серией ударов: Алексей бил жёстко, стараясь пробить защиту, но культист блокировал, уходил, контратаковал. Вспышки света сталкивались с клубами тьмы, каждый выпад оставлял на дороге новые воронки. В какой-то момент Алексей выбросил вперёд левую руку — три [Световые Иглы] сорвались с пальцев и дугой зашли противнику в бок. Культист резко развернулся, тёмный клинок рассёк две из них, но третья чиркнула по рёбрам, пробив плащ и оставив неглубокий порез.

— Ах ты… — прошипел он, но осёкся, заметив, как из окон ближайших домов уже выглядывают люди.

— Что происходит?!

— Маги!

— Бегите отсюда!

Алексей услышал крики и мысленно выругался. Здесь нельзя применять по-настоящему мощные техники — слишком много мирных жителей. И культист понял это одновременно с ним. Его губы растянулись в усмешке.

— Теперь ты ограничен, — произнёс он с издёвкой.

Тьма вокруг него резко расширилась и рванула в сторону ближайшего жилого дома.

— Нет! — Алексей сорвался вперёд, на ходу вскидывая руку.

[Световые Иглы] брызнули веером — пятнадцать ослепительных лучей ударили в чёрные щупальца. Большинство исчезло, но два всё-таки достигли стены. Кирпич начал стремительно рассыпаться. Тогда Алексей выставил плечо и на бегу активировал [Щит Света] — полупрозрачная плёнка окутала его тело, принимая на себя удар каменных обломков. Он врезался в рушащийся кусок стены, грохот накрыл улицу, пыль взметнулась столбом.

Через несколько секунд камни разлетелись в стороны, и парень вышел из облака пыли, стряхивая с плеч осколки. Из уголка губ стекала тонкая струйка крови, но взгляд оставался твёрдым.

— Ты… — культист впервые сделал шаг назад, — не человек…

— Мне это уже сегодня говорили, — усмехнулся Алексей.

В этот момент перед внутренним взором развернулось новое системное сообщение.

[Активное задание обновлено.]

Дополнительная цель: не допустить гибели носителя осколка.

Награда увеличена.

И следом ещё одна строка:

[Внимание.]

Обнаружено приближение двух источников магии.

Дистанция — 680 метров.

Скорость — высокая.

Алексей нахмурился.

— Подкрепление?

Глим, всё это время сидевший тихо, прислушался и зашептал ему на ухо:

— Нет… Мне кажется… — он смешно наклонил голову, — это не они.

Где-то далеко раздался оглушительный раскат грома, но не с неба — земля едва заметно дрогнула. Человек со шрамом тоже это почувствовал и медленно посмотрел в ту сторону.

— Неужели… — на его лице впервые промелькнуло раздражение. — Они прибыли быстрее…

Алексей ничего не понимал, но одно было ясно: к месту боя приближался кто-то очень сильный.

Воздух задрожал — не от магии тьмы и не от света. Совсем иная сила, тяжёлая, глубокая, настолько плотная, что казалось, сама реальность стала вязкой. Человек со шрамом изменился в лице.

— Поздно… — выдохнул он.

Алексей заметил это сразу: он не паниковал, но явно опасался. Значит, приближается кто-то, с кем даже этот культист предпочёл бы не встречаться.

Через несколько секунд над крышами пронёсся золотистый росчерк — не молния, а человек. Он приземлился точно между Алексеем и культистом. Асфальт под ногами просел почти на полметра. Когда пыль осела, незнакомец выпрямился: высокий мужчина лет двадцати пяти, короткие тёмные волосы, чёрная куртка с гербом государственной службы ликвидации прорывов. За спиной — длинное копьё, по древку которого пробегали золотые электрические разряды.

— Опоздал… — спокойно произнёс он.

Следом из переулка выбежали ещё трое. Артём Игнатьев с огненно-рыжими волосами, Вера — маг-телепат с серебристыми глазами, и Ярослав в длинном зелёном плаще. Все трое резко остановились за спиной командира и почти одновременно посмотрели на Алексея.

— Так это ты… — тихо сказал Артём, в его голосе смешались узнавание и удивление.

— Второкурсник… — нахмурился Даниил Тенистый, тот самый, что приземлился первым. — Значит, отчёты не врали.

— Отчёты были правдой, — спокойно добавила Вера, не сводя с Алексея изучающего взгляда.

Человек со шрамом криво усмехнулся.

— Какая встреча… Наследники Великих Домов… — протянул он, медленно делая шаг назад.

— Сдавайся, — спокойно сказал Даниил. — У тебя нет пути отхода.

Культист посмотрел на него как на ребёнка.

— Правда? — с издевкой переспросил он.

Тьма резко разлилась по земле. Все четверо одновременно отскочили — из асфальта вырвались десятки чёрных шипов.

— Осторожно! — крикнул Артём и мгновенно взмахнул рукой. — Огненная Стена!

Пламя с рёвом столкнулось с тьмой, раздался оглушительный взрыв, и дым полностью закрыл улицу.

— Он исчез! — воскликнул Ярослав, озираясь по сторонам.

— Нет, — Вера прикрыла глаза, серебристое сияние окутало её зрачки. — Он справа!

Культист действительно возник возле стены здания, но атаковать не стал. Он смотрел только на Алексея.

— Теперь понятно… — протянул он задумчиво.

— Что? — резко спросил Алексей.

— Почему Повелитель приказал наблюдать именно за тобой. — Его губы медленно растянулись в улыбке. — Ты действительно очень интересный…

— Передай своему Повелителю… — Алексей шагнул вперёд, и вокруг его правой руки начал собираться ослепительный багровый свет, формируя луч разрушительной энергии, — …если снова придёт за людьми, в следующий раз я убью его слуг.

Несколько секунд стояла абсолютная тишина. Потом культист неожиданно рассмеялся — тихо, безумно.

— Именно поэтому… — он поднял руку, — …ты нам и нужен.

За его спиной открылся портал.

— До встречи, Наследник.

Последнее слово он произнёс особенно отчётливо, после чего исчез. Портал мгновенно закрылся.

Несколько секунд никто не двигался. Артём первым нарушил молчание:

— Ты… — он обвёл взглядом разрушенную улицу, огромную трещину в асфальте, потом снова посмотрел на Алексея. — Это всё ты сделал?

— Частично, — ответил Алексей.

— Частично?! — взвился Артём.

— Он тоже участвовал, — кивнул Алексей в сторону того места, где только что стоял культист.

Артём громко выдохнул.

— Теперь понимаю, почему отец сказал присмотреться к тебе…

Даниил подошёл ближе.

— Алексей Морозов? — уточнил он.

— Да.

— Я Даниил Тенистый. — Он протянул руку. — Думаю, скоро нам придётся работать вместе.

Алексей пожал её. Рукопожатие оказалось неожиданно крепким.

— Возможно, — сказал он.

— Не возможно, — Даниил перевёл взгляд на разрушенную улицу. — Если культисты начали действовать настолько открыто… — он нахмурился, — значит, времени у нас осталось намного меньше, чем мы думали.

Вера неожиданно подошла почти вплотную к Алексею.

— Можно? — спросила она тихо.

— Что?

— Посмотреть.

— На что?

Она пристально заглянула ему прямо в глаза. Несколько секунд ничего не происходило, потом девушка резко отшатнулась. На её лице впервые отразилось настоящее удивление.

— Невозможно… — прошептала она.

— Что случилось? — встревожился Даниил.

Вера долго молчала, затем тихо сказала:

— Внутри тебя… — она посмотрела на остальных. — Свет… — пауза, — и… — ещё одна, — что-то настолько древнее, что я даже не могу этого коснуться.

Алексей внутренне напрягся. Осколок? Нет. Она почувствовала не сам осколок артефакта, а нечто гораздо глубже. Вера покачала головой.

— Не спрашивайте.

— Почему? — не удержался Ярослав.

— Потому что я сама не понимаю, что увидела, — призналась Вера.

В этот момент перед внутренним взором Алексея снова мигнуло системное окно.

[Активное задание обновлено.]

Носитель осколка выжил.

Основная цель остаётся активной: найдите осколок «Мира Цепей».

Следом появилась ещё одна строка:

[Дополнительная информация получена.]

В Академии «Северная Звезда» подтверждено наличие внедрённого агента.

Вероятность внутреннего предательства — 98,7%.

Алексей медленно закрыл интерфейс. Теперь это были уже не догадки. Крот действительно существовал. И, возможно, именно сейчас он спокойно находился в стенах Академии, ожидая подходящего момента.

А значит, настоящая битва ещё даже не началась.