Глава 6: Старый коммунист и маленький дракон

Я ворвался в игру как молния, и виртуальный мир сомкнулся вокруг меня со всех сторон. Артём уже стоял наготове, облаченный в свои сверкающие доспехи, шлем с поднятым забралом открывал его ухмыляющееся лицо. Увидев меня, он расплылся в еще более широкой улыбке и прокричал:

— Дедуля! А я уж думал, после вчерашнего ты помер и больше не вернешься! Ну ты это, как там, таблетки принял? Капельницу поставил?

Я хмыкнул, оглядывая себя. На мне было все то же потрепанное трико и выцветшая футболка с серпом и молотом.

— Да все отлично, — ответил я.

В виртуальном теле бурлило что-то забытое, чего я не помнил за собой лет тридцать.

— А ну тогда лови! — внезапно крикнул Артём и с размаху попытался приложить меня обухом своего меча.

Не знаю, что на меня нашло, но я среагировал мгновенно. Рука сама нырнула в виртуальный инвентарь, и я выхватил оттуда свою верную дубинку, выточенную Артёмом накануне. Я успел парировать удар, который, впрочем, все равно откинул меня в сторону. Но, к своему удивлению, я устоял на ногах.

Артём присвистнул.

— Дедуль, да ты еще бодренький! Правда, я и половину силы не приложил, но блин, ты прям устоял. Духовная мана прибавилась в тебе, прям смотрю, — сказал он, листая мою карту навыков и скиллов.

Я перевел дух. Под ребрами колотилось так, что отдавало в уши.

— Ну ты даешь, молодой, — проворчал я. — Так и до инфаркта недалеко. Хорошо хоть виртуального.

Артём рассмеялся.

— Не боись, дед. Тут не помрешь… ну, почти.

Он подмигнул мне и продолжил:

— Ну что, я тут кое-что тебе приготовил интересное, раз уж ты снова с нами.

Я настороженно посмотрел на него.

— Надеюсь, не очередной удар мечом?

— Не-не, — замахал руками Артём. — Смотри, во-первых…

Он достал свой мешок, в котором, судя по звону, было немало всякой всячины.

— У меня тут дешевого барахла куча. Я покопался и решил тебе отдать… вот, лови!

Он кинул мне пару флаконов с какой-то переливающейся жидкостью и пару ярко-красных яблок. Я едва успел подхватить все это, чуть не уронив свою дубинку.

— Смотри, — продолжил Артём, — яблоки восстанавливают жизнь и мелкие раны регенерируют. А флаконы тебе на подъем XP помогут, в два раза быстрее качаться будешь. Чтобы ты с восьмого уровня хотя бы до пятнадцатого дошел.

Я скептически посмотрел на подарки.

— Ох, до пятнадцатого, чую, не дотяну я, внучек.

Артём закатил глаза.

— Дед, не прибедняйся. Вчера пару раз, правда, ты чуть кони не двинул, и твое здоровье, если бы не моя микстура, пошло бы в лету. Помер бы ты, и травками своими старческими да чайками не откачался бы. Так что давай, бери и погнали!

Я вздохнул, складывая подарки в свой виртуальный инвентарь.

— Ладно, уговорил. Куда погнали-то?

Артём хитро улыбнулся.

— У нас есть квест общий, — он что-то нажал в своем меню, и я увидел, что он создал отряд и включил меня туда. — У нас тут микро-дракон спрятался в пещере, надо его бахнуть.

Я чуть не поперхнулся.

— Кого бахнуть? Дракона?

— Да не очкуй, дед, — успокоил меня Артём. — Там маленький дракон совсем.

Тут он свел два пальца и, прищурив один глаз, поднес руку к моему лицу, показывая что-то крошечное.

— Вот такой малыш, — сказал он с усмешкой.

— Прям такой? — съехидничал я, скептически поднимая бровь. — Что-то не верится.

Артём только рассмеялся в ответ, махнув рукой, он раскрыл перед нами огромную голографическую карту. Я невольно присвистнул, увидев, какая обширная территория была им разведана.

— Это что, вся игра? — спросил я с неподдельным изумлением.

Артём покачал головой, его глаза блеснули гордостью.

— Это только часть, дед. Я вот досюда только доходил, — он указал на зловещие топи на краю карты. — Дальше у меня и припасов не хватило, чтобы перекинуться, а порталы тут — штука ценная, не напасешься.

— Вот как, — протянул я задумчиво. — А насколько вообще эта виртуальная игра огромная?

Артём пожал плечами.

— Сами разрабы, наверное, только знают. У меня такое ощущение, что она бесконечная…

Он снова сосредоточился на карте и ткнул пальцем в одну точку.

— Вот, нам сюда. Я еще пару дней назад пометил это место.

Я кивнул запоминая маршрут. Дорога оказалась не такой уж долгой. Мы блуждали по бескрайней степи, где высокая трава колыхалась под виртуальным ветром, создавая иллюзию живого, дышащего моря. Пройдя несколько живописных лужаек, мы наконец увидели пещеру.

И тут я услышал гудение и тяжелое дыхание, доносящиеся изнутри. Звук был такой, будто там не маленький дракончик, а целое стадо слонов решило устроить вечеринку.

— Маленький, говоришь? — пробормотал я. — А по звуку так весь крупный рогатый скот!

Артём похлопал меня по плечу.

— Не дрейфь, дедуля. Я такими на базе качался, и тебя качнем!

— Слушай, Артём, — сказал я, пока мы осторожно приближались к входу в пещеру, — а ты уверен, что это хорошая идея? Может, начнем с чего-нибудь попроще? Ну там, барашков половить или грибы дальше пособирать?

Артём рассмеялся.

— Дед, ты что? Какие барашки? Мы же не в детском саду! Тут либо дракон, либо домой. Ну, или на кладбище персонажей, — добавил он с ухмылкой.

— Ну что, готов? — спросил он, обнажая свой меч.

— Да, только утку поменяю, — буркнул я.

Мы двинулись в пещеру медленно, как разведчики в тылу врага. Я осторожно ступал по неровному полу, стараясь не споткнуться о камни и выступы. И тут под ногой хрустнуло. Я замер и медленно опустил взгляд.

Под моей ногой лежала кость. Человеческая кость. Ступню я снимал с нее медленно, как с мины.

— Артём, — прошептал я, и голос мой сел до шепота сам собой, — это что, человеческие кости?

Артём медленно повернулся ко мне и с серьезным видом произнес:

— Ну конечно, дед. А ты что думал, тут ковровая дорожка будет?

Я еще раз посмотрел на него и почему-то никак не мог отвести ногу от кости.

— А что они тут делают? Я думал, все исчезает из памяти игры или перезагрузка после того, как они уходят из игровой локации.

Артём хмыкнул так, будто я сморозил невероятную глупость.

— Ну, что ты пристал? Это скелеты тех, кто особо не смог пройти эту пещеру. Поэтому здесь они и лежат своими костями. В общем, не забивай себе голову. У нас все окей! У меня-то с собой полный инвентарь, никаких драконов я уже не боюсь. Не одного уже завалил, так что давай вперед с песней!

Я покачал головой.

— С песней, говоришь? Может, «Вставай, страна огромная»? Или «Смело, товарищи, в ногу»? Хотя, пожалуй, больше подойдет «Прощание славянки»…

Артём гыкнул.

— Дед, ты там что, реально петь собрался? Давай уже, двигай своими старыми костями, пока они тоже тут не остались!

Мы сделали еще несколько десятков шагов. Тут я начал замечать впереди какое-то движение.

— Артём, — прошептал я, — там кто-то есть!

Артём приставил палец к губам, призывая к тишине.

— Сейчас, подожди, — прошептал он в ответ.

Затем что-то достал из своего инвентаря, аккуратно повертел в руках и нажал кнопку активации. Вокруг нас появилась какая-то легкая сиреневая дымка.

— Так, дед, смотри, — пояснил Артём, — это защитный барьер. На всякий случай. Вдруг дракон тебя поджарит, чтобы ты сразу ласты не склеил. А то твои молодильные яблочки не сильно помогут, если от тебя останется горстка пепла. Поэтому идем тихо, аккуратно.

Я нервно сглотнул.

— Так ты же мне говорил, что дракончик маленький!

Артём пожал плечами.

— Ну, как тебе сказать… Тут всегда как повезет. Бывает, что маленькие, а бывает, что и покрупнее. Этот, наверное, много ел в юности. Очень вкусных рыцарей. Наверное, на них и распух.

— Так понятно, — хмыкнул я, и смешок вышел кривой. — А я-то думал, это у нас в Союзе только план по пятилеткам перевыполняли. Оказывается, и драконы не отстают.

— Так, — прервал мои размышления Артём, — давай обсудим тактику. Короче, толку от тебя, конечно, не очень много, но так как ты у меня в команде, то ты должен отвлекать дракончика. Чем больше ты будешь его бить, пока я буду рубить, тем соответственно больше опыта получишь. Мне, то особо много уровня не прибавит, а тебе минимум два-три может прилететь в уровне, так что давай, смотри.

— Теперь система визуализации, — продолжил Артём. — Сейчас я поставлю тебе маскировку. У дракона свое специфическое зрение. Особо тебя не будет видеть первые минуты, если я применю эту штучку.

Он снова что-то вытащил из инвентаря и нажал кнопку. Я особо ничего не почувствовал, но Артём удовлетворенно хмыкнул:

— Готово. Ну что, дед, вперед с песней. Ты ж сам предлагал.

План Артёма я понял ровно так, как он его изложил. А сам Артём уже взял меч двумя руками и с воплем кинулся на дракона.

Дракон, к моему удивлению, был среднего размера. Да, он не был маленьким, но и не был слишком крупным. Интересно, что от него отходила какая-то светящаяся аура, похожая на пыльную дымку. Дракон резко открыл глаза и увидел перед собой бегущего Артёма. Он вскинулся, как разъяренный кот, и бросился на моего юного напарника.

Артём начал наносить серию каких-то сложных ударов, очень похожих на те, что я видел в фильмах про берсерков. Он полосовал дракона мечом, удар за ударом, без остановки. Я смотрел не отрываясь и все не мог поверить, до чего ловко этот подросток управляется с оружием.

«Вот это да, — подумал я. — А мы в его возрасте максимум с рогаткой управлялись. Ну, может, еще с отцовским ружьем, если повезет. А тут — мечом махает, как Илья Муромец!»

Внезапно я услышал крик Артёма:

— Дед, ну бей уже этого дракона! Ты что, стоишь? Ты сейчас весь опыт просрешь!

Я резко пришел в себя и, вспомнив о своей задаче, подойдя вплотную начал лупить дракона дубиной по задним лапам.

— Раз, два, три, четыре, пять — вышел дракон погулять! — бормотал я себе под нос, нанося удары.

И тут я почувствовал, что что-то изменилось вокруг меня. Точнее, изменился я сам. Видимо, дракон почувствовал, что кто-то атакует его сзади, и просто взял и резко дернул ногой. После чего его лапа попала в мое хрупкое цифровое тело, которое взлетело вверх и приземлилось прямо на скалы.

— Яблоко! Ешь яблоко! Давай быстрее! — кричал Артём, продолжая атаковать дракона. — Он еще немножко продержится, и все — просто раскинет ласты. Давай быстрее, яблоко и снова бей дубиной, пока есть возможность!

Я резко достал яблоко и сделал несколько укусов. Почувствовал приятное ощущение, что мое здоровье восполнилось. Дубинку, которую я выронил, я поднял с земли и снова с криком накинулся на дракона.

— Ну, ящерица ты летучая! — заорал я, замахиваясь дубинкой. — Сейчас я тебе покажу, как с ветеранами обращаться!

В этот момент дракон, услышав мой боевой клич, резко развернулся ко мне. Я опешил и застыл, вспомнив слова Артёма о том, что делать в такой ситуации. Медленно опустив дубинку, я начал пятиться назад.

Дракон развернулся всем телом, как гигантская ящерица, и двинулся в мою сторону. Я, следуя инстинкту самосохранения, развернулся и бросился наутек.

«Эх, где мои семнадцать лет! — подумал я, пытаясь бежать как можно быстрее. — Вот тогда бы я показал этой ящерице, как бегать! А сейчас… Ох, надеюсь, мои виртуальные ноги не подведут!»

И тут передо мной возник мой цифровой помощник-кот, о котором я совсем забыл.

— У вас есть возможность активировать несколько специальных навыков, — сказал он таким тоном, будто мы не удирали от разъяренного дракона, а стояли в очереди в сберкассу.

Не раздумывая, я ткнул в первый же навык из ветки боевой стойки — подсечку. И тут же выскочило уведомление о новом умении, о котором я даже не знал: дополнительный бонус при работе в команде. Я резко развернулся к дракону на сто восемьдесят градусов и, к своему удивлению, проскочил прямо под ним, под самым брюхом. При этом я успел ударить его еще несколько раз дубинкой.

В этот момент Артём подскочил ко мне и нанес дракону решающий удар. Чудовище издало последний рев и рухнуло на землю, сотрясая пещеру.

Я стоял, тяжело дыша, чувствуя себя совершенно измотанным. Мой виртуальный помощник-кот, материализовавшийся рядом, произнес:

— Ваш уровень повысился почти на два с половиной. Теперь вы на десятом уровне.

— Слушай, дед, — присвистнул Артём, — а ты молодец!

— С дракона глаз, чешуя и коготь, — сказал Артём, подходя к поверженному чудовищу. — А еще есть немножко внутренней маны дракона. Так, это все забираю себе, дед. Извини, пригодится.

Я только кивнул, все еще пытаясь отдышаться после битвы.

— Да забирай, внучек. Мне бы только домой живым вернуться.

Артём продолжил:

— Знаешь, дед, всякие трофеи от драконов — это интересная штучка. А ну-ка, дай-ка мне свою дубинку.

Я невольно протянул ему свое любимое оружие, чувствуя легкую тревогу. Артём забрал дубинку, достал чешуйку дракона и мечом аккуратно продел отверстие в середине моей дубинки. Затем он вставил туда чешуйку.

— И запомни, дед, — добавил он, придирчиво разглядывая работу. — Драконья чешуя жрет всякую магию, что от драконьего огня родилась. Встретишь такую — бей смело, для нее это как масло.

— Смотри, дед, — сказал он с гордостью, — теперь у тебя оружие намного мощнее.

Он оценил дубинку и посмотрел на ее характеристики.

— Опа, был восемь урон, а теперь она лупит, прям, почти до тридцати двух единиц! Тебе подарок судьбы. Забирай свою топор-дубинку. Будешь с ней теперь махаться по полной, — хмыкнул Артём и протянул мне обновленное оружие.

Я взял свою новую дубинку и положил в инвентарь, довольный тем, что теперь у меня появилось какое-то серьезное оружие.

— Ладно, дед, — сказал Артём, поглядывая на какие-то невидимые мне часы. — Извини, но у меня уроки и домашки много. Исчезаю.

И прежде чем я успел что-то сказать, Артём растворился в воздухе, оставив меня одного в пещере с трупом дракона.

— Вот те на, — пробормотал я, оглядываясь вокруг. — И что мне теперь делать?

Мой виртуальный помощник-кот опять прочел мои мысли.

— Предлагаю заняться выполнением мелких квестов, Павел Николаевич. Это поможет вам набрать опыт и улучшить навыки.

Я вздохнул.

— Ну что ж, делать нечего. Давай, показывай, где тут у вас мелкие квесты водятся.

Следующие несколько дней я провел без Артёма, выполняя различные задания. Ловил каких-то странных зайцев, которые при ближайшем рассмотрении оказывались больше похожими на помесь кролика с леопардом. Бил маленьких червей-миног, которые бегали под ногами и норовили укусить за лодыжку. Моя новая дубинка-топор отлично справлялась со всеми этими противниками.

«Эх, — думал я, размахивая своим оружием, — вот бы мне такую дубинку в молодости, когда мы с пацанами на танцы ходили. Уж я бы показал тем хулиганам из соседнего района!»

Единственное, что меня беспокоило, это уровень прочности дубинки. Я все время переживал, что она в самый неподходящий момент просто развалится. Чешуйка, конечно, была прочная, но кто его знает, эти виртуальные миры. Может, здесь и алмазы хрупкие, как стекло.

Другого оружия у меня не было, а делать такие дубинки я тоже не умел.

— Вот незадача, — бормотал я себе под нос, осторожно орудуя дубинкой. — В реальном мире хоть топор всегда можно наточить или новую рукоять сделать. А тут… Эх, техника!

Немного помучившись с зайцами, я наткнулся на очень интересный квест — рыбалка. Нужно было поймать две светящиеся синие рыбы. У этих рыб впереди, над головой, был специальный колокольчик, который светился, и за каждую такую рыбу давали дополнительный лут — это мешок горячих углей и за две сразу кожаные штаны. Штаны эти мне были нужны позарез: трико с вытянутыми коленками для приключений подходило слабо.

Для начала нужно было сделать удочку. Это была самая важная штука, поэтому я, как опытный старый рыбак, вспомнил и принялся за дело. При активации квеста у меня в мешке помощи появилась леска, ножик и соломенная шляпа. Я понял, что крючок придется сделать самому.

Для наживки пришлось ловить местных жучков-паучков. Их тут было не так уж много, но я справился. Выломал палку покрепче, проверил ее на прочность, согнув через колено, и начал стругать удилище. Из деревяшки, что валялась прямо на лужайке, вышел неплохой крючок с хорошим загибом на конце.

Наблюдая за заходящим солнцем, я понял, что мне будет очень скучно просто сидеть на берегу, да и холодновато. Поэтому из дерева, очень похожего на лозу, я соорудил для себя большой стул с лежаком. Пригодились кусочки выделанной кожи, которые были у меня в мешочке с универсальными предметами. При помощи их я сделал вязку для верхнего корпуса стула.

Кресло получилось прикольное, со спинкой и специальным подлокотником. Из остатков шкурок, я сделал себе мягкую подушку — одну под ноги, а другую под голову.

«Вот это да, — подумал я, любуясь своим творением. — Прямо как на даче у меня. Только там я лет пять этот стул делал, а тут — за полчаса управился. Есть все-таки свои плюсы в виртуальном мире!»

Устроившись в этом замечательном сооружении, я достал удочку и установил ее на специальную рогатку, чтобы не держать в руках. Начал наблюдать и любоваться дивным миром.

И тут у меня начался клев! Первую обычную рыбку я вытащил легко, за нее мне дали немного лута, а тем последовали другие. Из таких рыбок я смог подсушить таранку и сделать для себя небольшое зелье восстановления.

— Надо же, — усмехнулся я, разглядывая свой улов. — А говорят, старики только байки про рыбалку травят. А я вот — настоящий виртуальный рыбак!

И тут при новой закидке удочки резко дернуло так, что я чуть не слетел со своего самодельного трона. Я схватился за удилище: на том конце лески сидело что-то тяжелое и упрямое. Я поднапрягся, и меня, к моему изумлению, поволокло вперед. Пятки пропахали землю, но я уперся и, напрягая спину, резко дернул удочку.

На берег вылетело какое-то существо, очень похожее на выдру. Я удивленно уставился на это чудо природы, пытаясь понять, что же я поймал.

— Вот те раз, — пробормотал я, разглядывая существо. — И это называется рыбалка? Да у нас в пруду за деревней самое страшное, что можно было поймать — это старый сапог!

Посмотрев на карту уровня, я понял, что уровень этого существа около пяти. К счастью, оно не было особо агрессивным. Лежа на берегу, оно внимательно смотрело на меня своими большими глазами.

— Ну что, приятель, — сказал я, обращаясь к существу. — Не повезло тебе с рыбаком, да? Ладно, не горюй, сейчас мы тебя подкормим и отпустим.

Я отдал ему последних жучков-паучков, а также немного кроличьего мяса. Существо с аппетитом все съело и, кажется, даже благодарно кивнуло мне.

— Вот и славно, — сказал я, поглаживая его по гладкой голове. — Теперь давай, возвращайся в свое озеро. И не попадайся больше на крючок старикам, а то в следующий раз может не так повезти!

Существо, кажется, поняло меня, плюхнулось в воду и ушло в глубину. Я же вернулся к своей самодельной удочке, размышляя о том, какие еще рыба-окуни плавают в этом озере.

Когда я уже собирался закинуть удочку обратно в воду, то вдруг заметил, что существо не уплыло, а продолжало плавать недалеко от берега, поглядывая на меня. И тут передо мной неожиданно всплыло голографическое окно с надписью: «Существо благодарно вам за еду. Хотите попробовать приручить его?»

Я присвистнул от удивления.

— Ну надо же! Только что ловил рыбу, а теперь, похоже, могу завести себе водяного питомца. Вот это поворот!

Немного поразмыслив, я решил, что соседство такого необычного компаньона может быть весьма полезным. «А почему бы и нет?» — подумал я. «В конце концов, всегда мечтал о собаке, но в моей маленькой квартире это было невозможно. А тут — целый водяной крокодил-панда!»

Я нажал на кнопку «Да» в голографическом меню. Существо тут же подплыло ближе к берегу и выбралось на сушу, глядя на меня с любопытством.

— Ну что, дружок, — сказал я, протягивая руку к его спине, — будем знакомиться?

Существо издало странный звук, похожий на смесь урчания и бульканья, и потерлось о мою руку. Ладонь коротко закололо, а затем появилось новое уведомление: «Поздравляем! Вы приручили Выдру-воина. Уровень существа: 5. Способности: плавание, ныряние, мощный укус, плеть.»

— Выдра-воин, значит, — усмехнулся я. — Ну что ж, будем с тобой вместе приключения искать. Как бы тебя назвать-то?

Я задумался, перебирая в голове различные варианты. И тут меня осенило.

— А назову-ка я тебя Васькой! — воскликнул я. — В честь моего старого друга Василия, с которым мы в молодости на рыбалку ходили. Он тоже был такой же неуклюжий на суше, но в воде — как рыба!

Васька, казалось, одобрительно булькнул.

— Ну вот и славно, — сказал я, почесывая его за ухом. — Теперь мы с тобой команда.

Васька булькнул, поднырнул под берег и через минуту вылез, волоча в зубах ком серо-желтой глины. Положил его мне под ноги и уставился выжидательно.

Я размял глину пальцами. Жирная, вязкая, без песка — такой у нас в деревне печи мазали.

— Ах ты, зараза хвостатая, — сказал я тихо. — Ты хоть понимаешь, что ты сейчас притащил?