Глава 4: Старик снова в загрузке

Я медленно вошел в игру, с трудом фокусируя взгляд. Часто моргая, я пытался разглядеть размытую фигуру стоящую передо мной. Смятение отразилось в моих расширенных глазах и приоткрытом рте. Попытка приподняться закончилась лишь беспомощным рывком и хриплым стоном.

Наконец, я сфокусировался на молодом парне, тыкающем в меня палкой.

— Ну и видок у тебя, словно ты кони двинул и воскрес, — пробормотал малец и сморщил нос.

Он сдавил нос пальцами, будто от меня несло за версту, и прикрыл один глаз.

— Ты что, недоработанный NPC, что ли? — спросил он подозрительно, щуря второй.

«NPC?» — слово всплыло в голове, но смысл приходил медленно.

— Нет, я не бот! — выпалил я, и юнец отпрыгнул, как от заразного.

Только сейчас я разглядел, что он был худым, вытянутым и хлипким парнем, похожим на недокормленного подростка с копной светлых всклокоченных волос.

— Ну ты даешь, — отрезал он, и я заметил его зубы, острые и частые, как у акулы. — Значит, не бот, а я думал, квест очередной.

Он взмахнул рукой с театральным жестом фокусника, и перед ним возникло голографическое меню игрока.

— Так карты на тебя нету! — удивился он, тыкая пальцем в пустоту. — Ну и че ты дёргаешься? Ты ж NPC! У тебя ни стат не отображается, ни прокачки, да и вообще никнейма нет!

Парень взмахнул палкой, и она моментально превратилась в огромный меч с красным магическим огнем. Он сам облачился в черные доспехи и на глазах распух, превратившись в накачанного рыцаря, будто проглотил банку шпината.

— Помощник! — прокричал я в панике.

Рядом со мной материализовался знакомый кот.

— Скажи ему, — я указал дрожащим пальцем на юнца, — что я не бот, а игрок, как и он!

Кот засветил своими глазами, сканируя игрока, потом повернулся ко мне.

— К сожалению, не могу, — мурлыкнул он.

— Как не можешь? — возмутился я шепотом.

— Я только твой личный ИИ, поэтому другие игроки, кто тут есть, меня и не видят.

— А как же я ему объясню, что я дед?

— Эй, ты! — прервал мой монолог голос юнца-рыцаря в доспехах. — Ты там долго молиться сам с собой будешь? Я жду!

Он нетерпеливо постукивал мечом по ладони, жутко цокая.

— Может, рубануть тебя тут? Сколько очков за тебя дадут? — прогрохотал он снова, оценивая меня.

Я инстинктивно прикрылся рукой, чувствуя себя беззащитным, как черепаха без панциря.

— Нет, не надо! Зачем?!

Рыцарь-парень замер и озадаченно завертел головой.

— Так, стоп. Может, это квест «помощь старику» или ты приманка? Странный вообще квест, нет ни описаний, ни доп персов.

— Да не бот я! — воскликнул я, убирая руку и простирая ладони, как проповедник на амвоне. — Просто старик, который захотел поиграть в игру!

— Старик? — прогромыхал парень, его голос звучал так, будто он говорил через жестяную банку. — Ты чего, дед? Ты реально дед, что ли?

— Так смотри, — начал я, прокашлявшись, как старый патефон, — когда Гагарин полетел в космос, знаешь?

— Че? — парень откинул забрало, и на лице у него застыло такое, будто я заговорил на марсианском. — Че за Гагарин такой у тебя?

— Ну, в космос полетел, — откашлялся я и пошел чеканить, как на политинформации. — 12 апреля 1961 года, корабль «Восток-1», 108 минут полета…

Парень наклонил голову, внимательно изучая меня, как редкий экспонат в музее древностей.

— Ты че, квест «Энциклопедия немощных стариков», что ли? Может, ты моя училка по истории, которая решила устроить виртуальную контрольную?

Я покачал головой, чувствуя себя динозавром среди космических кораблей.

— Да нет же, я говорю, что я дед! Настоящий! Из плоти и крови… ну, или из пикселей в данный момент.

— Слушай сюда, молодой человек, — продолжил я, входя в раж. — Я Павел Николаевич Соколов, родился еще при Сталине, а рос уже при Хрущеве. Помню, как кукурузу сажали на каждом свободном клочке земли. Жил в эпоху дефицита, когда за колбасой нужно было стоять в очереди с ночи. Мальцом бегал во двор смотреть, как в небе ищут первый спутник, а взрослым видел, как падала Берлинская стена.

Парень слушал с таким лицом, с каким слушают сказки про единорогов.

— Сейчас живу в старой хрущевке, знаешь, такие пятиэтажки? Без лифта, между прочим. Каждый день поднимаюсь на второй этаж, кряхтя, как несмазанная телега. Живу на мизерную пенсию в компании кота Михалыча, который, кстати, сейчас, наверное, обиженно мяукает у моего бесчувственного тела в реальном мире. Я тут всего второй день, решил на старости лет тряхнуть стариной и окунуться в виртуальный мир. Кто ж знал, что вместо приключений меня тут чуть не зарубят?

Он разинул рот, как рыба на берегу.

— Афигеть! Ты и правда реал! NPC никогда бы не рассказал мне про мизерную пенсию…

Я опустил глаза, выдохнув с облегчением. В этот момент я осознал, что меня немного задело его отношение к моей пенсии. Он опустил свой меч и отступил на шаг, забрало шлема со звоном захлопнулось.

— Ну, смотри, если ты реально бот и претворяешься игроком, порублю!

Он щелкнул пальцами, и костюм на нем сложился сам в себя, как у трансформера. Передо мной снова стоял худощавый парень, который присел на корточки и уставился на меня с любопытством.

— А теперь рассказывай, что ты за фрукт такой непонятный, — сказал он, почесывая затылок. — Откуда ты взялся? За все время, что я тут торчу, таких интересных экземпляров не встречал.

Я не спеша отряхнул руки от земли и осмотрелся. Поляна, на которой я заснул прошлым вечером, осталась той же, но теперь ярко светило солнце, которое я в спешке прошлого погружения даже не заметил.

— Ну, как я уже говорил, — начал я, прокашлявшись, — решил вот на старости лет поиграть в современные игры. Но, видимо, с правилами этого мира у меня и правда беда. А насчет информации о моем персонаже сам не понимаю, что происходит.

— Ладно, разберемся, — парень сплюнул сквозь зубы. — А уровень у тебя то какой?

Я пожал плечами, открыл свою доску скилов и понял, что особо ничего не изменилось после моего первого визита.

— Да никакой, в общем-то, — признался я.

Парень расхохотался так, что слезы потекли из глаз. Потом он резко замолчал, склонил голову набок и оценивающе посмотрел на меня.

— Дружище, — сказал он серьезно, — тебе качаться надо, и по-взрослому. Ты в курсе, что тут больше пятисот тысяч игроков, которые уже давно прокачались? Какой класс-то выбрал?

— Воин, — ответил я с гордостью.

— Ох, — он закатил глаза, — классика жанра. Слушай, а ты точно как бы не из каменного века к нам попал? В те времена, когда твой Хрущев хрущевки строил, вы, наверное, в пряталки играли, а не в VR?

Я покачал головой, глядя на это новое поколение. «Да уж, ребята, — подумал я, — для вас, видать, вся жизнь — игра. А мы в ваше время совсем о другом мечтали…»

— Ладно, — сказал парень, щелкнув меня по носу своими холодными пальцами. — Я, кстати, Тёма. Ник — Temniy99. А ты кто?

Я посмотрел ему в глаза, протянул свою морщинистую руку и сказал:

— Мой ник — Malynn.

— Что за ник такой тупой? — расхохотался он. — Хотя, такую срамоту тут точно никто не выберет, так что на все сто твой.

— Это не срамота, — возразил я с иронией. — MALYN — это имя моей первой любви в школе. Мальвина ее звали, а дразнили все Малин-кой. А последняя «N» — это Николаевич, в честь отца.

Артём уставился на меня с недоверием, потом снова расхохотался.

— Дед, ну ты загнул! Такое выдумать даже мне сложно, а у меня, между прочим, IQ 123 по тестам. Мне семнадцать, выпускной класс, и ЕГЭ я сдам на отлично, поверь!

Я хмыкнул, покачав головой.

— Эх, молодежь… Думаете, что умнее всех на свете. А жизнь, она посложнее ваших тестов будет. Вот скажи мне, внучек, что важнее — твой IQ или умение картошку в поле собирать, когда есть нечего?

Парень озадаченно почесал затылок.

— Картошку? В поле? Это что, квест какой-то из древних игрушек?

— Ладно, — вздохнул я, — видать, придется как-нибудь тебе целую лекцию по истории прочитать…

— Дед, лекция — это, конечно, замечательно, но мне сейчас не до этого, — перебил меня парень, нетерпеливо постукивая палкой по земле. — У нас тут, как бы, бой планируется. Ты в курсе, на какой территории находишься?

Он внезапно ткнул палкой мне прямо в лоб, отчего я невольно отшатнулся.

— Эй, полегче! — возмутился я, потирая лоб. — Я, может, и старый, но не слепой.

Я почесал голову и приподнял бровь.

— Да я как бы и не в курсе. Второй день тут, ты ж сам понял.

— Вот же влип ты, дедуля, — хмыкнул парень. — Ладно, давай я тебя просвещу.

Он набрал воздуха, как перед долгим рассказом.

— В нашем мире есть три главных клана. Первый — это Орден Красного Дракона. Эти ребята помешаны на силе и контроле. Они держат большую часть территории и любят устраивать показательные бои.

Парень начал рисовать на земле карту, изображая огромного дракона, занимающего большую часть «мира».

— Второй клан — Гильдия Теней. Эти ребята — настоящие хитрецы. Они специализируются на шпионаже, саботаже и тайных операциях. Их территория меньше, но они умеют доставать неприятности откуда угодно.

На карте появилась извилистая линия, змеей пересекающая территорию дракона.

— И последний клан — Круг Мудрецов. Эти ботаники помешаны на знаниях и магии. У них самая маленькая территория, но они компенсируют это мощными артефактами и заклинаниями.

В углу карты он нарисовал небольшой круг с загадочными символами.

— Есть еще отщепенцы, к которым ты, дед, похоже, относишься. И…

Внезапно парень замер на месте, его взгляд стал отсутствующим. Я услышал, как он пробормотал:

— Да, мам, я поел. Нет, я не забыл про уборку. Да, домашку сделаю, не волнуйся. Ещё полчасика, ладно? Ну ма-а-ам!

Пока он «отсутствовал», я воспользовался моментом и вызвал своего кота-помощника Михалыча.

— Михалыч, — прошептал я, — скажи, пожалуйста, а игровой мир, в который мы погрузились, для всех такой же, как у меня?

Михалыч лениво потянулся, выпустив когти.

— Система, в которой ты играешь, Павел Николаевич, — это последняя версия. Она экспериментальная и не является основной в игровом пространстве. Мы выбрали одну из самых продвинутых игр и погрузили тебя через эту систему. Шлем, который ты использовал — это интерфейс для максимального погружения, но возможности шлема вовсе не игровые.

Я задумчиво почесал подбородок.

— Значит, то, что происходило с моим соседом — это какая-то экспериментальная установка? И аналогов, я так понимаю, нет?

Михалыч загадочно мурлыкнул.

— Кто знает, Павел Николаевич? Может, и есть, но мне эта информация не дана. Я всего лишь система-куратор, который помогает тебе адаптироваться.

Тут парень «вернулся»: моргнул, тряхнул головой и вынырнул к нам обратно.

— Фух, еле отвязался, — пробормотал он. — Так, на чем я остановился? Ах да, кланы и прокачка.

Он внимательно посмотрел на меня, словно впервые увидев.

— Слушай, дед, мне, если честно, так интересно. Я ни разу не видел старика, который играет в игру. Для меня это просто какое-то открытие. У нас тусуется максимум парни лет двадцати, и их считают древними. А ты… Ты можешь заменить всех древних друидов этого мира!

— Ну всех друидов я, конечно, не заменю, но надеюсь, что большую часть из них точно переплюну по возрастной категории, — усмехнулся я.

Артём немного задумался.

— Ну что ж, дед, давай попробуем все-таки активировать твой ник, чтобы я мог посмотреть на твои статы.

— Ага, а как это можно сделать? — поинтересовался я.

Он хмыкнул, уставившись куда-то в сторону, и начал постукивать пальцем по подбородку.

— Это странно, я не вижу тебя в системе. Ты какой-то зашифрованный у нас. Надо что-то придумать… А, знаю! Давай я попробую пригласить тебя в друзья по нику. Может, это как-то поможет.

Артём снова замер, и тело его застыло, как на фотоснимке. Через несколько секунд он «ожил», и я увидел в правом верхнем углу мигающую кнопочку. Нажав на нее, я увидел аватар Артёма — шлем рыцаря на фоне дракона, и его ник. Запрос гласил: «Добавить в друзья, чтобы порубиться по полной!»

Я машинально нажал «Принять». Вокруг Артёма появилась легкая аура, а его ник замигал золотистым светом.

— Вот теперь, наконец-то, я вижу, что ты точно не бот, хах, — сказал Артём, открывая мои характеристики. Его глаза расширились от удивления. — Боже мой, да я такого даже в своей жизни не видел! Такого низкоуровневого персонажа с такими статами… Да ты тут еще и не пробовал качаться, я смотрю.

Он покачал головой.

— Дружище, тебе здесь точно не одну неделю придется двигать ластами.

Я кивнул, понимая, что придется немало попотеть. Открыв список квестов, я увидел первое задание: «Научиться бить дубиной по деревьям — отбить 30 раз и вызвать Белку-Громхана, попытаться её поймать.»

Я был в шоке — таким я никогда не занимался. Поделился своим удивлением с Артёмом.

— Белку-Громхана? Ты что, нифига себе! Вот это тебе повезло. Это для самых маленьких. У нас есть один малец, которому пять лет, так он это задание за несколько минут выполнил.

Я тяжело вздохнул.

— Ну что ж, делать нечего. Надо как-то выполнять.

— Давай не кисни и вставай, — сказал Артём. — Я тебе буду помогать, если что. Но предупреждаю сразу — у меня куча боев, и долго я с тобой здесь засиживаться не буду.

Спустя несколько минут мы зашли в чащу леса. Артём огляделся и указал на огромное дерево.

— Вот, это дерево самое то. Подойди к нему.

Он подбежал и вырвал огромную корягу, протянув её мне. Я взял её в руки, но она оказалась невероятно тяжелой.

— Дед, ты совсем хилый! Даже дубинку обычную в руке держать не можешь, — вздохнул Артём. — Ладно, сейчас все исправим.

Артём достал свою палку и, к моему изумлению, она превратилась в изящный резной нож. С ловкостью опытного токаря 6-го разряда он принялся обрабатывать корягу. Движения были точные, экономные, без единого лишнего замаха.

— Смотри, дед, как надо, — подмигнул он мне, ловко орудуя ножом.

Щепки летели в разные стороны, а коряга на глазах превращалась в гладкую дубинку. Артём методично обрабатывал каждый сантиметр дерева, придавая ему нужную форму. Я с восхищением наблюдал за процессом, вспоминая, как в молодости бывал на заводе и видел подобную точность у лучших мастеров.

Закончив основную обработку, Артём принялся вырезать на рукояти замысловатый узор. Его пальцы двигались с невероятной скоростью, выводя загадочные символы.

— Это магический знак силы, — пояснил он, заметив мой заинтересованный взгляд. — Он поможет тебе лучше управляться с дубинкой.

Наконец, Артём закончил работу. Он поднял дубинку, критически осмотрел её со всех сторон и, удовлетворенно хмыкнув, протянул мне.

— Держи, дед. Теперь это оружие, достойное настоящего воина.

Я взял дубинку в руки: она легла в ладонь как влитая.

— Ну надо же, — пробормотал я, покачивая дубинкой. — Как в сказке — было полено, стал меч-кладенец.

Артём расплылся в довольной ухмылке, явно гордясь своей работой.

— Ну, давай уже, бей! Мы сейчас эту белку быстро с тобой приманим, — подбодрил меня Артём.

Я начал бить по дереву, а Артём уселся в позе лотоса и наблюдал за мной с явным удовольствием. У меня возникло ощущение, что ему нравится смотреть, как другие люди страдают в попытках что-то сделать. Вспомнилась пословица: «Можно бесконечно смотреть на три вещи: как течет вода, как горит огонь и как работают другие люди.» Она как нельзя лучше подходила к этому парню.

Я подумал, что когда он вырастет, наверняка станет каким-нибудь начальником, как у нас раньше в колхозе — из тех, что заставляли работать, а сами прохлаждались. Вспомнились походы в поле, когда начальство выдавало невыполнимые квоты, а работяги трудились от зари до зари, пока начальники прохлаждались в тени.

Наконец, я ударил в последний раз и услышал, как в дереве что-то зашевелилось.

— Стой, дед! Сейчас она выбежит, так что будь готов ловить! — крикнул Артём.

Я растерянно оглядывался по сторонам, не понимая, что происходит. Дерево резко задрожало, и из расщепленного ствола выпрыгнуло существо, похожее на белку, но с небольшими крыльями, как у бабочки.

— Лови эту заразу! — крикнул Артём, кидая мне небольшой мешок.

Я дернулся и побежал за белкой, которая, расправив крылья, начала убегать по поляне. Внезапно Артём резко изменился — его тело окутало сияние, и в мгновение ока он облачился в свой костюм рыцаря. С оглушительным свистом, как на звуковом барьере, он пронесся мимо, съев не один десяток метров за пару секунд.

Выскочив наперерез белке, Артём резко остановился. Его доспехи еще дымились от стремительного движения. Он поднял руки в комичной позе, скорчил уморительную гримасу и закричал:

— Буууу!

Белка, ошарашенная внезапным появлением рыцаря, на мгновение замерла, и этого мне хватило. Я метнулся вперед и накрыл ее мешком. Как только она оказалась в мешке, перед глазами вспыхнуло яркое сообщение: «Квест выполнен! +50 очков опыта, +2 к ловкости».

Я тяжело дышал, пытаясь прийти в себя после погони. Артём, все еще в своих доспехах, подошел ко мне и хлопнул по плечу своей тяжелой рукой. Я невольно поморщился — плечо заныло от такого безобидного похлопывания.

— Ну ты даешь, дед! — восхищенно произнес Артём. — Прям прирожденный ловец белок! Где так научился?

Я усмехнулся, потирая плечо.

— Эх, внучек, это все советская закалка. Бывало, мешки с картошкой таскали — вот где ловкость и сноровка пригождались. А эта белка — так, семечки по сравнению с тем, что мы грузили.

Хмыкнув, Артём спросил:

— Странный ты все-таки, дед, ну что, какие еще квесты у тебя там в ларце?

Я открыл список заданий и прочитал вслух:

1. «Собрать 10 редких светящихся грибов в чаще леса» — +20 опыта, +1 к ловкости.

2. «Выследить и пометить трех лесных оленей, не спугнув их» — +30 опыта, +2 к ловкости, +1 к тактическому мышлению.

3. «Срубить и очистить от веток 5 молодых деревьев для постройки укрытия» — +25 опыта, +2 к силе, +1 к мастерству оружия.

4. «Найти и собрать целебные травы для лечебного отвара» — +15 опыта, +1 к интеллекту.

5. «Отразить нападение стаи волков, используя только подручные средства» — +40 опыта, +2 к боевой стойке, +1 к железному телу.

— Вот это да, — присвистнул Артём, заглядывая мне через плечо. — Неплохой набор для новичка. Особенно последнее задание — с волками шутки плохи.

Я задумчиво почесал нудящее от усилий предплечье.

— Да уж, не думал, что на старости лет придется от волков отбиваться. Хотя, помню, в молодости на охоту ходили…

— Ну что, дед, с чего начнем? — спросил Артём, поигрывая моей новой дубинкой.

Я посмотрел на свои характеристики, прикидывая, что стоит прокачать в первую очередь.

— Пожалуй, начнем с грибов, — решил я. — Потом займемся оленями, а там и до деревьев доберемся. Травы по пути пособираем. А уж потом, как окрепну немного, можно и о волках подумать.

— Разумно, — кивнул Артём. — Только учти, эти светящиеся грибы не просто так редкими считаются. Их еще найти надо уметь.

— Ничего, внучек. В свое время я таким грибником был — любой боровик из-под земли достать мог, — сказал я. — Справимся как-нибудь.

С этими словами мы двинулись в глубь леса, прикидывая шансы выполнить все квесты разом. Время летело незаметно. Я носился по лесу, выполняя одно безумное задание за другим.

К вечеру солнце начало опускаться за горизонт, окрашивая небо в нежные оттенки розового и оранжевого. Мы сидели на поляне, Артём жонглировал моей дубинкой, а я любовался закатом.

Глядя на этот удивительный мир, я думал о том, как все здесь не похоже на реальность. Скажи мне кто-нибудь лет 30 назад, что я буду гоняться за летающими белками в виртуальном лесу — ни за что бы не поверил.

Я снова открыл свои характеристики. Уровень поднялся до 8, ловкость и сила заметно выросли, даже интеллект немного подрос. Навыки воина тоже изменились:

1. Мастерство оружия: 15/100

2. Боевая стойка: 5/100

3. Тактическое мышление: 10/100

4. Железное тело: 8/100

5. Боевой клич: 3/100

Медленно протянув руку к заходящему солнцу, я внимательно рассмотрел свои пальцы. Кожа на тыльной стороне ладони разгладилась, а старческая гречка на ней повыцвела. Я сжал кулак: хват держал крепко, без вечной мелкой дрожи.

— Я этот мир перестрою на свой лад, — пробормотал я, глядя на багровое солнце.

Артём оторвался от жонглирования дубинкой.

— Чё ты там, дед, бормочешь?

— Да так, ничего, — ответил я с усмешкой. — Старческое бормотание, не обращай внимания.

Мы вместе посмотрели, как последние лучи солнца скрываются за горизонтом, окрашивая небо в глубокий пурпур. В груди разгорался огонь, тот самый, что когда-то заставлял нас мечтать о светлом будущем и верить, что мы можем изменить мир.

— Знаешь, Артём, — сказал я, не отрывая взгляда от горизонта, — может, я и старый пень, но, кажется, у меня появился второй шанс. И на этот раз я его не упущу.

Артём молча кивнул, явно не до конца понимая, о чем я говорю. А я смотрел на свою руку и никак не мог оторваться: под кожей ходили мышцы, которых у меня не было лет тридцать. И это была рука здешняя, игровая. Оставалось выяснить, что творится с той, домашней.