Глава 1. Провалиться сквозь землю (буквально)

Экзаменационный билет номер тринадцать. Конечно же, тринадцать. Ася Громова в этом не сомневалась с той самой минуты, как проснулась с разряженным телефоном, пролила кофе на конспект по теории магических артефактов и обнаружила, что у неё нет чистых носков.

Тринадцать — её личное проклятие. Родилась тринадцатого. Живёт в тринадцатой квартире. Теперь вот билет.

— Не ной, — сказала она своему отражению в чёрном экране телефона и пошла в библиотеку.

Университетская библиотека пахла старой бумагой и чьим-то дешёвым одеколоном — запах, который Ася за пять лет учёбы успела полюбить как родной. Здесь всегда было тихо, прохладно и предсказуемо. Ни один экзамен, ни один кризис не мог испортить этот покой.

Она нашла нужную полку — «Рунические системы Северной Европы», третья снизу — и потянула к себе тяжёлый том в потрёпанном кожаном переплёте. Книга не шелохнулась. Ася потянула сильнее. Книга подалась — рывком, неожиданно, и Ася качнулась назад, потеряла равновесие, шагнула в сторону и...

Под правой ногой не оказалось пола.

Просто не оказалось. Ася успела подумать — «вот и всё, нашли провал в паркете, вот почему его всегда скрипело» — и провалилась.

Падала она долго. Или быстро — понять было невозможно, потому что вокруг не было ничего, кроме холодного синего света, который не освещал, а скорее поглощал всё, на что падал. Ася закрыла глаза, потом решила, что это глупо, открыла снова и обнаружила, что летит уже не вниз, а в сторону, а потом свет исчез и она — с оглушительным треском и облаком пыли — приземлилась на что-то твёрдое.

Камни. Холодные, неровные, очень настоящие.

Асе потребовалась добрая минута, чтобы перестать кашлять, встать на колени и осмотреться.

Она была в зале. Огромном зале с каменными стенами, факелами в кованых держателях и сводчатым потолком, уходящим в темноту. За длинными столами сидели люди в одеждах, которые Ася видела только в музеях и на исторических реконструкциях. Они все смотрели на неё. Молчали.

Потом кто-то охнул. Потом кто-то встал. Потом поднялся гул — не испуганный, не враждебный, а какой-то... торжественный. Благоговейный даже.

— Она пришла, — произнёс чей-то голос, глубокий и звонкий одновременно. — Пришла через Врата. Пророчица явилась.

«Хорошо», — подумала Ася. — «Хорошо, что пол в библиотеке наконец починят».

Её подняли. Аккуратно, под локти, две руки в перчатках — один человек справа, другой слева. Ася мотнула головой, стряхивая пыль с волос, и посмотрела на того, кто стоял прямо напротив неё.

Высокий. Тёмные волосы, коротко стриженные. Лицо из тех, что называют «породистым» — чёткие скулы, прямой нос, и взгляд... взгляд серых глаз был таким, будто он уже вынес вердикт, нашёл её недостаточно интересной и теперь просто ждёт, когда это недоразумение разрешится.

— Итак, — сказал он холодно, — вот наша пророчица.

«Интонация как у человека, которому подсунули просроченный товар», — мысленно отметила Ася.

— Я не пророчица, — сказала она вслух. — Я студентка пятого курса. Что происходит и где я нахожусь?

Кто-то за спиной зашептался. Высокий смотрел на неё с выражением человека, которому сообщили, что заказанный им редкий артефакт оказался обычным камнем.

— Вы находитесь в Тронном зале дворца Верхнего Аркена, — произнёс он с такой точностью, будто читал с таблички. — Столицы королевства Аркения. Меня зовут Эдвард, кронпринц и наследник престола. По Пророчеству Семи Звёзд вы должны были прийти через Врата. Вы пришли. Теперь нам предстоит обсудить вашу роль в предстоящих событиях.

Он говорил ровно. Без малейшей теплоты. Будто не человек, а красивый автомат, заряженный официальными речами.

— Роль, — повторила Ася.

— Пророчество достаточно конкретно. Дева из другого мира, пришедшая через Врата в час нужды, станет рядом с наследником. Укрепит трон. Поможет одолеть тьму, надвигающуюся с севера.

Ася посмотрела на него. Он смотрел на неё — серьёзно, без иронии, без извинений.

— Подождите, — медленно сказала она. — «Встанет рядом» — это звучит как... как замужество?

— В числе прочего.

— Нет.

Тишина в зале стала абсолютной. Ася слышала, как потрескивают факелы.

— Нет? — переспросил Эдвард. В его голосе появилось что-то новое. Не злость. Скорее... любопытство. Как будто автомат вдруг обнаружил, что у него есть какой-то нестандартный ввод.

— Нет, — подтвердила Ася. — Мне нужно домой. У меня через три часа экзамен.

Именно в этот момент что-то взорвалось.

Не буквально — просто один из факелов в дальнем конце зала вдруг вспыхнул ярче, голубым, и кто-то быстро шагнул из этого неестественного огня вперёд — или скорее выскочил, потому что двигался совсем не так, как остальные люди в зале. Легко, почти неряшливо, не вписываясь в церемониальную торжественность момента.

Рыжий. Очень рыжий — медь и огонь, буквально, — и ростом пониже брата. Куртка застёгнута криво, на рукаве что-то чёрное, вроде сажи. Глаза зелёные, и в них прыгали те же искры, что только что плясали в голубом огне.

— О, — сказал он, окидывая Асю взглядом с нескрываемым интересом. — Она настоящая. Занятно.

— Кириан, — произнёс Эдвард с интонацией, которая, судя по всему, означала «убирайся».

— Старший брат, — ответил рыжий с интонацией, означавшей «нет». — Ты снова читаешь ей лекцию с места пьедестала? Она только что упала сквозь пол неизвестно откуда, а ты про пророчество. Может, сначала воды?

Он посмотрел на Асю — и улыбнулся. Криво, чуть набок.

— Меня зовут Кириан. Я второй принц и семейный позор. Хочешь воды или сразу вина?

Ася смотрела на него три секунды. Потом перевела взгляд на Эдварда, который наблюдал за сценой с видом человека, у которого начинается мигрень.

Потом её ноги сделали единственное разумное в этой ситуации: подогнулись.

Кириан поймал её раньше, чем она упала.

— Вина, значит, — сказал он себе под нос.