Глава 18. Не чужой человек.

Сара в недоумении поднялась со скамейки. Куда собралась маленькая девочка практически ночью?

— Вот это мне уже совсем не нравится, — проговорила девушка, не отводя взгляда от Элис. — Глаз с нее не спущу.

Элис вышла, захлопнула за собой калитку и застыла на месте. Практически не шевелилась и Сара, сосредоточенно вглядываясь в темноту, боясь потерять девочку из виду. Подойти почти среди ночи к ребенку и спросить? А что спрашивать: почему ты не спишь? Почему бродишь одна по ночному городу? В принципе, это возможно с точки зрения безопасности. Взрослый беспокоится, потому что ребенок один без родителей в поздний час. Но Сара боялась напугать Элис.

А следом ее сомнения испарились, как и все доводы разумного поведения — Элис резко повернулась и уверенным шагом направилась вниз по улице. И Сара тут же без раздумий и промедлений побежала за ней.

Куда шла девочка, было непонятно. Может, где-то рядом живут ее родственники, бабушка или тетя? А может быть, родители неподалеку, и Элис знает, где они? Просто испугалась и пошла к ним, такое ведь возможно. Но сердце, перекрывающее стуком все разумные мысли, словно отсчитывало секунды до беды. Тук-тук-тук-тук…

В такт ему маленькие детские ножки шагали по асфальту в тишине маленького ночного города.

— Элис! — не выдержала Сара.

Девочка обернулась. То, что ее звали по имени, не настораживало. Она не почувствовала опасности, что было на руку Саре. Только вот, что ей сказать, девушка так и не успела придумать.

— А-а-а…куда ты идешь? — неуверенно и почти заикаясь спросила она, осторожно подходя к Элис. — Уже так поздно? Где твои родители?

Сара решила, что если будет говорить увереннее, то и девочке с ней будет спокойней. Она же взрослая, а взрослый — значит, смелый. Значит, защитит. Значит, решит все проблемы. В понимании ребенка взрослый именно такой.

Светло-рыжеватые, почти прозрачные волосы Элис так и норовили залезть в большие янтарно-карие глаза, в свете фонаря отливающие золотом.

— Я иду искать маму с папой, — четко и без тени стеснения заявила девчушка.

— А ты знаешь, где они? — спросила Сара.

Судя по тому, что поехали они на машине, то путь неблизкий.

— Они у бабушки, мама сказала, что ей нужна помощь. Очень срочно. Наверное, она опять упала, такое уже было. — шмыгнула носом Элис. — А я волнуюсь, почему их нет так долго. Вдруг им самим нужна помощь?

Тишину ночи разрезал рев мотора мотоцикла. Байкер практически пролетел по проезжей части, оставляя после себя запах выхлопных газов и жженой резины. Сара машинально и без интереса проводила его взглядом. Затем произнесла, глядя на Элис и присев на корточки перед ней:

— Знаешь, я почти уверена, что мама с папой справятся без тебя. Они же у тебя, наверное, самые смелые и сильные? — Сара решила успокоить ребенка и заодно попытаться войти в доверие, намеренно похвалив ее родителей.

Девочка улыбнулась. На веснушчатых щеках возникли миловидные ямочки.

— Они стараются быть такими, наверное, — пожала плечами Элис. — Хотя бабушка говорит, что взрослые — такие же дети, просто чуть больше размерами.

Сара кивнула, соглашаясь со словами бабушки Элис.

— Может быть. Слушай, — Сара поднялась и, чуть приобняв Элис за плечи, аккуратно развернула ее и предложила. — Давай мы подождем твоих родителей вместе? А то здесь неудобно стоять. И холодно.

Элис неуверенно обернулась на дорогу, но затем тихонько пошла в сторону дома.

— У меня бабушки не было, — произнесла Сара, когда они подошли к уже ставшей почти родной для нее скамейке и присели. — Но у меня была очень хорошая тетя. И вот она говорила, что не взрослые должны воспитывать и учить детей. Потому что на самом деле это дети учат взрослых тому, что те уже позабыли. Показывать доброту и искренность, — Сара слегка улыбнулась. — Как много ее слов, которые я только сейчас начала понимать. Вот тебе и взрослая.

— А ты красивая, — заявила неожиданно Элис, с присущей детям честностью, наивностью и прямотой. — Что ты делаешь тоже одна? Кого-то ждешь?

«Тебя», — хотелось сказать Саре, но произнесла вслух она совсем другое:

— Я искала друга. Он должен был прийти сюда.

— Не пришел?

— Не пришел. Точнее, ушел.

— Из-за этого ты такая грустная? — проницательно заметила Элис.

Сара пожала плечами:

— Мне нужно было сказать ему очень важные слова на прощание, поблагодарить. Сказать, что он очень хороший…человек, — замялась она.

Девочка неотрывно смотрела на Сару, внимательно слушая ее, а потом спросила:

— Вы с ним больше не увидитесь?

Остро, как ножом под ребро, прошло понимание, что да… Ведь Сара действительно больше не увидит Ифриила.

— Никогда не увидимся, — проговорила она, согласно кивая головой. — Все получилось слишком быстро, но слишком серьезно и важно. И я теперь не знаю, справилась ли с тем, что обещала ему.

— Наверное, он очень хороший друг, раз ты плачешь, — вдруг сказала Элис.

Сара поспешно коснулась рукой глаз. Не заметила, что и вправду они были мокрые от слез. Это было почти нереально, она и вспомнить не могла, когда в последний раз плакала.

— Не плачь, — погладила ее по руке Элис.

— Это от нервов. Все хорошо, — успокоила Сара девочку.

— Если хочешь, пойдем ко мне домой. Я уже умею заваривать чай, — предложила гостеприимная девчушка.

— Спасибо тебе. Но думаю, что мама с папой не обрадуются, если увидят дома чужого человека. Тем более ночью.

— Ты уже не чужой человек! — недоуменно воскликнула Элис, не подозревая, насколько точны ее слова.

Только ребенку вряд ли объяснить то, чего и сам до конца не понимаешь.

— Ты очень добрая, Элис, — повернулась к ней Сара. — Но будь аккуратнее впредь. Сегодня тебе повезло, но никогда не ходи по ночным улицам без родителей. Никогда не говори с незнакомыми людьми. Обещаешь?

— Да, хорошо. Я всего лишь забеспокоилась…

— Просто пообещай, что всегда будешь беречь себя, и всегда будешь осторожной. Обещаешь?

— Обещаю… — непонимающе ответила девочка, потом произнесла более серьезно и уверенно. — Обещаю. Да. Откуда ты знаешь мое имя?

Вопрос застал врасплох. Сара не успела сочинить очередную байку. Только она открыла рот, как девочка расплылась в счастливой улыбке и подскочила на скамейке:

— Мама!

Улицу озарил свет автомобильных фар. Девочка побежала к калитке встречать своих родителей, напрочь позабыв о своей ночной собеседнице.

Сейчас все внимание родителей будет приковано к дочери, решившей посреди ночи устроить прогулку. Поэтому наличие незнакомой женщины рядом с ней может вызвать вопросы. Конечно, они могли бы и поблагодарить ее, кто знает, но только после подробных объяснений. Но Сара была настолько эмоционально вымотана, что объясняться ей сейчас хотелось меньше всего. А уж если родители окажутся не столь понимающими… Пусть лучше ночная гостья окажется лишь плодом детской фантазии, если девочка вообще запомнит эту встречу. Сара ведь даже ей по имени не представилась. Поэтому девушка благоразумно решила потихоньку скрыться из виду во избежание ненужных разговоров.

Не раздумывая над тем, куда идет, Сара тихо брела по улице чужого города. Ноги сами несли ее. Она устала, очень устала. Физически, но особенно морально. Больше всего она хотела закрыть глаза и провалиться в сон, а все тяжкие думы додумать на свежую голову. Последние стремительные события не дали осознать и спланировать свои действия. Все шло само по себе, и, кто знает, возможно, так оно и должно было быть. Но теперь уже все случилось так, как случилось. Сара сдержала свое обещание сделать все, что в ее силах. И не ее вина, если миссия пошла наперекосяк и не по плану. Ведь плана и инструкции ей никто не давал, даже примерно не объяснил.

Сара остановилась. В небе сияли звезды, подмигивая ей. «Интересно, Ифриил в своем ангельском виде обитает буквально на небесах? — подумала она. — И эти звезды... Видит ли он их сейчас?»

Тоска резко перешла в тревогу, когда Сара снова вспомнила слова Танаэля о наказании для Ифриила, и которые сам ангел подтвердил. В этой суматохе с поездкой не в ту сторону и разговором с Элис Сара совсем потерялась. Вновь накрыло беспокойство, безысходность. Теперь никогда она не узнает, что ждет Ифриила и ее собственную душу.

— Надеюсь, я сделала хоть что-то хорошее, — произнесла Сара, глядя на мерцающие звезды. — Ты слышишь меня, Иф? Я очень старалась, — помолчав, добавила, не надеясь на ответ. — Я справилась?

Конечно же, никто ей не ответил. Усталость валила с ног, телефон показывал последние проценты заряда батареи. В таком маленьком фермерском городке вряд ли найти полноценную гостиницу или мотель. Но гостевой дом вполне может быть. Только вот как его найти в столь поздний час? И на улице, как назло, ни одного человека.

«Надо найти круглосуточный магазин или заправку, — подумала Сара. — Там должны помочь».

Она шла по тихой улице, стараясь держаться в свете фонарей. Городок спал: окна домов были темными, лишь кое-где горели одинокие настольные лампы.

Вдалеке послышались тихие голоса и смех. Сара ускорила шаг, в надежде, что это не игры воображения. Навстречу шла молодая пара, держась за руки. Увидев незнакомую девушку с рюкзаком, они на мгновение замедлились. Сара постаралась говорить как можно вежливее.

— Добрый вечер! — произнесла она. — Я тут проездом. Не подскажете, где можно остановиться на ночь?

Молодой человек переглянулся со своей спутницей и, чуть подумав, ответил:

— У сеньоры Хильды, тут недалеко через улицу за углом. Увидите голубой дом, уютный такой, скажите, что Пол посоветовал. А так вообще она всех всегда пускает.

— Спасибо, — выдохнула Сара. — Спасибо большое, Пол!

Парень, судя по всему, тот самый Пол, улыбнулся, и пара пошла дальше.

Сара свернула за угол и почти сразу увидела одноэтажный, но длинный голубой дом с табличкой у входа: «Дома у сеньоры Хильды». Подойдя к двери, она постучала сначала осторожно и тихо.  «Если что, прямо тут и лягу на крыльце. Мне уже без разницы, лишь бы лечь», — подумала Сара.

Тотчас же загорелся фонарь над крыльцом, ослепив ее, и одновременно открылась дверь. На пороге стояла невысокая, с пышными формами, женщина лет шестидесяти в ярком цветастом платье. На ее лице светилась такая радушная улыбка, словно только Сару она и ждала.

— Буэнос ночес! — воскликнула женщина. — Какая поздняя гостья! Проходи, не стой на пороге. У сеньоры Хильды никто не остается на улице.

Она говорила с легким акцентом, растягивая гласные. Из дома доносился запах выпечки с корицей. Сара, недолго думая, шагнула внутрь.

Переступив порог, девушка на мгновение замерла. Если бы ее попросили материализовать тепло и уют, то именно это предстало бы перед глазами Сары. Дом был весь соткан из тепла: мягкий свет лампы, деревянные половицы, вышитые коврики под ногами. В воздухе витал запах корицы, смешанный с легким ароматом сушеных трав. Маленькая прихожая вела в гостиную, где стоял мягкий диван с клетчатым пледом и старый камин.

— Ну, деточка, — заговорила Хильда. — У меня целых три комнаты свободных! Есть с видом на сад, есть угловая, там солнце утром…

— Спасибо, — осторожно перебила Сара. — Мне ничего не нужно. Если можно, я бы просто хотела лечь. Вот прямо сейчас.

Хозяйка окинула ее внимательным взглядом: слегка растрепанные волосы, чуть пыльный сарафан. Кажется, Хильда поняла все без слов.

— Если есть возможность, меня устроит этот диван, — указала Сара рукой в сторону гостиной. — Больше мне ничего не нужно, правда.

Хильда улыбнулась и кивнула:

— Конечно, дорогая. Идем провожу.

Они прошли в небольшую гостиную. В камине чуть вспыхивали красными краешками угольки. Хильда подошла к дивану, ловко взбила подушку, расправила плед.

— Если что-то понадобится — я на кухне. Не стесняйся, деточка. Ты дома.

Сара кивнула, сняла рюкзак и практически упала на диван, моментально провалившись в сон.