Глава 4. В старом замке
Путников ждали подземные коридоры – извилистые, темные, с потеками грязной воды на шершавых стенах. Сначала Розу охватил необъяснимый страх, стоило лишь шагнуть в это неуютное место, но потом она смирилась и продолжала идти за Серпентом. Можно засыпать его вопросами, но главное – не разгневать. Она знала, что у змея жестокий нрав и каменное сердце, а у нее сейчас нет других спутников и советчиков.
- Куда мы идем, неано Серпент? – наконец-то она сумела нарушить затянувшееся молчание.
- В мое второе поместье.
- А вы богаты…
- Да и вы непросты. Едва ли простая девица рискнула называть бы меня «неано», на равных.
- Все верно, - скрывать свое имя дальше казалось Розе бесполезным и напрасным. – Мое имя – не Роу, и я не донгминка.
Змей не смотрел на нее, но девушка ясно поняла, что он ухмыльнулся.
- Я это понял сразу, но не стал настаивать. Как же вас зовут?
- Роза Холт.
- О, благородная неанита из Западных краев… - насмешливо протянул князь. – И как же вас к нам занесло?
Роза тонко улыбнулась. Она не зря относилась к благородным семействам – была не так проста и наивна, как могло показаться на первый взгляд.
- Попробуйте догадаться.
- Я не счетовод и не интриган, но примерно представляю. Побег из отчего дома. Любовь к приключениям, а?
- Хвалю вас за проницательность, - ответила Роза легкой шуткой. – На самом деле все немного сложнее.
Теперь она чувствовала себя увереннее, чем полчаса назад. Если они далеко ушли, то жрецы не отыщут ее товарищей и не причинят им вреда. Да и на что они вообще способны, без оружия? Ее саму жрецы поймали только потому, что Роза была одна, значит, ничего страшного не случится. А Серпент забрал ее с собой явно не для того, чтобы убить. Хотел бы избавиться – уничтожил бы еще в поместье…
Такие мысли не покидали девушку, пока она плелась следом за князем Кайтом – обессиленная, запыхавшаяся, на уставших ногах. Самое главное – утешить себя, а не пугать. Но больше всего Розу угнетало незнание всего того, что происходило в Фиаламе, пока она вместе с семьей отсиживалась в холодном неубранном поместье. Чувствовать себя незнающей самые основы дворянства – непозволительно для благородной неаниты.
А Кайт Серпент всю оставшуюся дорогу молчал.
Сколько было сделано этих быстрых суетливых шагов в никуда? Роза не считала. Незачем. Если бы появилась возможность запоминать повороты и количество ступеней, она бы ею воспользовалась. Но беглецы шагали по ровному земляному полу, кем-то давным-давно вытоптанному и ставшему твердым, почти как камень. Это на стенах влажные потеки, а под ногами сухо.
Хотя пару поворотов они все-таки сделали. Но к тому времени девушка так устала, что не придала этому значения.
Наконец в какой-то момент вдалеке слабо посветлело. Роза обрела надежду, что они вот-вот выйдут навстречу дикой природе и будут пробираться еще долго, через лес или по песчаной дороге, мимо белых хлопковых полей. Тогда-то она сможет избавиться от въедливого запаха затхлости и сырости, вдохнет свежего воздуха. Но ее чаяния не подтвердились: они просто свернули в очередной коридор.
Здесь было гораздо суше и теплее, но Розу не покидала досадная мысль, что ее заманили в ловушку. Маленькие окошки, факелы на стенах, каменные пол и стены… Да они же пришли в родовые поместья Серпента!
Замерев, Роза попятилась назад.
- Куда? – бархатным змеиным голосом спросил Кайт, замедлив шаг. – В руки охотников за артефактами?
- Они уже ушли! – громко, но не слишком уверенно заявила Роза. – Со мной ничего не случится!
- Да, ничего, - теперь чудовище растягивало слова, издеваясь над ней. – Вас просто с позором вернут домой.
Роза стиснула зубы и сжала кулаки. Неизвестно, врет змей или нет, но такого исхода лучше не допускать. Слишком много сил и времени она потратила, чтобы добраться до Донгмина и стать полезной вдали от дома, чтобы все пошло прахом. Но у нее остался один прямой вопрос к Серпенту.
- Зачем я нужна вам?
- Как зачем? – искренне изумился он, и даже повернулся к ней, одарил холодным светом золотых глаз. – Вы – залог мира между мной и охотниками.
- Что?..
Кайт Серпент вздохнул и возвел к потолку глаза, но соизволил ответить:
- Наверное, вы заметили, что у Тита Татиуса довольно маленький отряд. Хотя желающих стать охотниками на нечисть хоть отбавляй. Как считаете, почему?
Роза сглотнула. Она не знала, а предчувствие, нагревшееся в ее груди, будто огненный шар, было дурным и страшным.
- Новичков отправляют ко мне. Под разными предлогами. А жрецы забирают их ко мне.
Три короткие рубленые фразы прозвучали, как приговор. От неожиданности и ужаса Роза отпрянула назад, но не отвела взгляда от красивого порочного лица. Неужели Тит Татиус способен на такую подлость? А его друзья? Она доверилась им, искренне веря в их желание помочь…
Но почему бы и Серпенту не солгать? Роза пристально посмотрела в хищный насмешливый прищур, но не увидела ни намека на фальшь.
- И что вы с ними делаете? – прохладно спросила Роза, изо последних сил пытаясь не впасть в отчаяние.
Не наблюдай она в родном доме дикие припадки матери и не слушай она частых криков отца, выросла бы нежной, пугливой, избалованной. Но нет, суровое детство закалило девушку, и теперь она мрачно смотрела в глаза змея, ожидая неутешительного ответа.
К ее удивлению он расхохотался.
И тут же пояснил Розе, не ожидающей от него такой реакции:
- Отпускаю восвояси.
- Что? – ахнула она, не веря своим ушам.
- Видите ли, как бы ни старались восточные бедняки разнести на весь Донгмин сказку о том, как я ем людей в своем змеином обличие, это не станет правдой. Я отпускаю этих бедолаг после одного-двух дней взаперти. А они обещают не докучать мне, и возвращаются к себе домой. Или куда им вздумается.
Роза выслушала все, не перебивая, а потом скептически хмыкнула.
- Интересно получается. А я…
- Не оставили мне выбора, - Кайт пожал плечами. – Благородная девица попалась в мои сети впервые.
У Розы заалели щеки, но она не отвела взгляда. Нельзя позволить змею усомниться в своей внутренней силе.
- Идемте, - голос князя Серпента зазвучал устало и нетерпеливо. – Скоро стемнеет, а у меня здесь еще много дел.
И они снова пошли вперед, по извилистым узким коридорам и маленьким широким коридорчикам.
Едва путники очутились на огромной полукруглой площадке первого этажа, между тремя лестницами, ведущими наверх, откуда-то выскочили слуги. Расторопные, смуглые, одетые в темно-зеленые халаты и бесконечно кланяющиеся князю, они приняли его оружие, выслушали приказы, тут же умчались их выполнять.
К Розе тоже подошла служанка, полная улыбчивая женщина средних лет. Видно, она сразу увидела в девушке не деревенскую простушку, а знатную кровь. Интересно, что в ней такого? Мало ли красивых западных селянок?
- Пойдемте, госпожа, - служанка поклонилась в пояс. – Вам нужен отдых.
Отдых?
Роза уже успела забыть, что такое отдых на мягких подушках и ощущение приятной расслабленности во всем теле. Решив довериться служанке, девушка пошла за ней в комнату, отведенную специально для гостей. Разве у мрачного чудовища Серпента могли быть гости?
Едва служанка, успевшая представиться, как Ния, открыла одну из пяти одинаковых дверей, вторая распахнулась, и Роза чуть не получила удар по голове. Из нее быстрым шагом вышла светловолосая молодая женщина с белой кожей и злым желтым взглядом. Если в глазах Кайта полыхал жадный огонь, то глаза незнакомки сверкали холодом.
- Добрый день, - пробормотала Роза, худо-бедно обученная манерам.
Чего не сказать о незнакомке – она фыркнула, остановилась, окинула западницу тяжелым, презрительным взглядом.
- Меня зовут Роза Холт, - девушка решила продолжать, как ни в чем не бывало. – Благородная из Эртвеста. Прибыла вместе с…
Она ожидала услышать, что о происхождении понятно по ее лицу, но молодая незнакомка поджала губы и резко перебила:
- Меня зовут Ида Гринде. Я – невеста князя Кайта, и мне совершенно неважно, зачем вы сюда приехали. Как только я стану хозяйкой замка, то мигом выдворю всех лишних особ.
Выпалив эту гневную тираду, Ида с важным видом прошла мимо Розы. Та осталась стоять на месте, с недоумением глядя вслед уходившей. Меньше всего сейчас хотелось спорить и вступать в раздоры с благородными людьми Востока. Между Эртвестом и Донгмином и без того напряженные отношения, это знали даже дети. А еще лучше, пусть Ида выдворит ее из замка, это же равносильно освобождению.
- Не пугайтесь, госпожа, - неожиданно заговорила Ния, отпирая дверь. – Благородная неанита Гринде не опасна для вас. Она сама напугана не меньше, чем вы.
Вместо ответа Роза скептически хмыкнула. Напугана Ида, как же. Ни дать ни взять – убегающий от суровых охотников зайчонок. Со змеиным жалом, если нагнать. У самой Розы никаких преимуществ не было, но она решила не поддаваться на провокации, ни злить невесту Серпента, и самое главное, поскорее покинуть это зловещее место.
Дав себе это обещание, Роза Холт храбро шагнула в распахнувшуюся перед ней дверь.