Глава 2. Логово змея

Роза смотрела на Тита во все глаза, и растерянная девичья душа разрывалась на части.

Испуг подталкивал ее броситься наутек, подальше от маленького отряда охотников на нечисть и больше никогда не попадаться ей на глаза. Храбрость наоборот кричала, что нужно остаться и выполнить задание предводителя, раз уж покинула отчий дом. Здравый смысл был заодно с храбростью, но взывал к осторожности. И Роза быстро сдалась под натиском двух последних чувств.

Набравшись смелости, она слегка кивнула.

В тяжелой мрачной тишине раздался ее тихий, но твердый голос:

- Хорошо, я пойду с крестьянами в разведку.

- Не спеши, - вмешался Дарий, чем вызвал недовольство на хмуром лице Тита.

Резво вскочив на ноги, он окинул Розу оценивающим взглядом и покачал головой.

- Слишком приметная. Сразу видно – благородная дева. Крестьяне решат, что ты на стороне змея.

- Кто? – поразилась Роза. – Я?!

- Ты, дорогуша, - Дарий усмехнулся и полез в седельные сумы. – Подожди-ка, у меня остались кое-какие лохмотья. Не морщи свой милый носик, неанита, чистые.

Возмущаться или удивляться времени не оставалось. Через минуту Роза вертела в руках сверток с вещами, на которые еще пару недель назад побрезговала бы смотреть, а не то, что примерять. Только слово было дано, выбор сделан, до отправления в разведку остались считанные минуты, и времени на капризы совсем не осталось.

Заметив смущение Розы, Летиция мягко потянула ее за собой.

- Пойдем в заросли тростника. Там и переоденешься.

Роза в последний раз посмотрела с опаской на Тита и последовала за приятельницей. Летиция заслонила ее своей худой фигурой, юноши чинно отвернулись, но неловкость оставалась с девушкой, пока она меняла белую, запыленную тогу на зеленовато-серый потертый халат. Летиция помогла ей завязать все ленты и подпоясать одежду широким шелковым поясом. Новый и блестящий, он неуместно смотрелся на фоне старого халата, хоть и был того же цвета.

- Как я выгляжу? – решилась спросить она, чтобы побороть застенчивость.

Отступив на шаг и окинув Розу долгим придирчивым взглядом, Летиция недовольно вздохнула.

- Как западница в восточном халате. Волосы бы тебе потемнее.

На смену стеснению пришла внезапная злость, горячая кровь прилила к девичьим щекам.

- Тогда зачем менять одежду?!

- Не сердись, - отмахнулась охотница. – Здесь есть женщины с каштановыми волосами, как у тебя. Просто заколем твои локоны палочками, нанесем на лицо немного грязи, и ни один змей тебя не раскусит.

Представив себя, благородную деву, в грязи и с чужими палочками в роскошных волосах, Роза погрустнела. Неожиданно захотелось домой, к сумасшедшей матери, сердитому отцу, крикливым сестрицам и капризному брату. Они-то никогда бы не отправили ее к злобному чудовищу.

Но семья осталась далеко и вряд ли сильно переживает о беглянке.

Стиснув зубы, Роза вытерпела закрепление в волосах тонких деревянных палочек. Летиция действовала на скорую руку, и вряд ли умела мастерски делать прически, но выбирать было не из кого.

- Пора!

- Жаль, что рядом нет воды, я бы посмотрела на себя.

- Когда все закончится, я провожу тебя к реке, - без улыбки заверила Летиция. – Посмотришь на свое отражение. Но поверь, ты похожа на простую донгминскую крестьянку. Разве что цвет глаз и кожи отличаются.

- Спасибо, утешила.

Девушки вернулись к юношам. Мельком глянув на Тита, Роза отметила, как сильно он напряжен. Брови сурово сведены, губы сжаты в тонкую нитку. Он злится? Напуган? Встревожен?

Неважно, сейчас надо думать о своих чувствах, задании и удаче. Молиться Мириту Вестану, покровителю Запада. Интересно, кому молятся охотники, если живут одновременно во всем Фиаламе, нигде не останавливаясь? Роза решила спросить их об этом, когда вернется с задания. Если вернется с задания…

- Ступай, - коротко велел Тит. – И не заговаривай ни с кем. Присмотрись к дому змея Кайта Серпента. Если возле него гуляют жрецы в черных одеждах, скажешь мне. Если нет, значит, еще не добрались.

- Какие такие жрецы?

- Тебе необязательно знать. Ступай.

- Нет! – неожиданно для себя Роза решила заупрямиться и проявить характер. – Я должна знать о своей цели.

Тит рвано выдохнул и снова сжал губы. Кажется, все-таки злится.

- Жрецы-отшельники. Раньше они служили в храмах Мирита Инстина. Чтили учение Рина. Теперь примкнули к треклятому змею, чтоб у него хвост отсох. Надеются на его милость. Думают, что одарит золотишком.

- Спасибо, - кивнула Роза. – Теперь все понятно.

- Не за что, - сварливо ответил Тит. – Не представляю, чем тебе помогут эти знания.

- А ты попробуй представить, - обиженно, с капризной ноткой изрекла Роза.

И, не тратя на него больше времени, направилась к деревне.

***

Чем дальше Роза уходила от охотников, тем сильнее нарастала колючая тревога внутри нее. Под конец пути стало вовсе непонятно, бьется ли ее сердце от быстрой ходьбы или от волнения. Лицо раскраснелось, лоб защекотали бисеринки пота, во рту пересохло. И все-таки девушка не позволила себе остановиться ради передышки или оглянуться назад.

Зачем Титу понадобилось знать о жрецах? Они такие важные фигуры для князя Серпента или дело в ином? Возможно, он придумал задание для новичка задания ради. Ведь всю дорогу считал Розу избалованной девой и теперь решил испытать? Но не он ли оговаривался о своем опасении перед ее родителями?

А, впрочем… Мысли в сторону!

Сейчас Розе предстояла куда более важная задача, чем обдумывание поступков Тита. Об опасности девушка старалась не думать. Остановившись перед низкими деревенскими воротами, она увидела толпу плохо одетых восточников, идущих в ее сторону. Шмыгнуть к зарослям тростника, которого здесь тьма тьмущая, затаиться на минуту, торопливо догнать людей – все это оказалось несложно, но немного страшно. Они разговаривали между собой, и никто не заметил чужачку.

Прислушиваясь к донгминскому тягучему говору, Роза старалась не думать о страхе. И о змее. Просто шагать, делая шире шаг, по нагретому чернозему, прислушиваться к разговорам людей. Они обсуждали, что будут делать после возвращения домой от змея, и о том, как хорошо будет жить простому народу после его смерти. Интересно, входит ли в планы Тита, чтобы змея убили донгминцы, а не охотники? И насколько это важно?

- Раз листар наш молчит, возьмем дело в свои руки, братцы!

- Давно пора! Серпент, говорят, бессмертный, так мы его копьями!

- Какими копьями? Ты, наверное, хотел сказать, кольями?

- С этой нечистью так и надо! Другим змеюкам неповадно будет!

- Верно!

В Эртвесте тоже водились оборотни, но они не имели отношения к дворянству. Поговаривали про диких волков и медведей, которые утаскивали молодых девушек, но насколько эти слухи верны, Роза не знала. Стараясь не отставать от решительной и разгневанной толпы, она рассматривала желтую дорогу, зеленый тростник, нежно-розовые веточки дикой восточной вишни. Созерцание прекрасного помогало успокоиться.

Люди в потертых старых халатах и веревочных сандалиях приблизились к высокому забору княжеского поместья. Вычурная крыша и диковинные узоры на воротах поражали взор тонкостью работы. Донгминские зодчие вложили в это чудное искусство душу, но эртветской девушке такая архитектура казалась непонятной и слишком затейливой.

А может она просто переволновалась.

- Смотрите-ка, люди! Ворота открыты!

Роза резко вскинула голову, оторвавшись от попыток вытряхнуть набившиеся в сандалии песчинки. Змей Кайт Серпент открыл ворота, зная, что недовольные крестьяне могут вломиться и убить его? Нет ли здесь ловушки?

Она занесла ногу над каменным порожком, оступилась и чуть не упала.

- Осторожнее, дева! – не глядя, произнесла старая донгминка в лохмотьях, поддержав Розу под локоть.

- С-спасибо…

Возле поместья собрался народ. Ни стражника, ни прислуги, никого! Да и здесь ли Кайт Серпент?

Ведомая дурным предчувствием, Роза обошла разбредшуюся кто куда толпу и осторожно взглянула из-под ресниц наверх. Там, на широком балконе второго этажа, в окружении мраморных колонн, стоял сам князь Серпент. Человек со змеиной душой. Черный маг. Нечисть. Зло.

Высокий мужчина с порочно-красивым лицом, иссиня-бледной кожей и острыми ушами, он смотрел золотыми глазами прямо на нее. В глаза бросился роскошный халат злодея, а душа ушла в пятки, когда Серпент широко улыбнулся белозубой улыбкой. Он смеялся – над Розой, над охотниками, над смутьянами, пришедшими его убить.

Подняв тонкие руки над головой, монстр звучно хлопнул в ладоши.

Громкое страшное шипение заполнило все пространство вокруг Розы, отрезал ее от остальных людей, словно туман, сбило с толку и лишило слуха. Голоса, шелест листвы, пение птиц в безоблачном небе – все разом стихло, оставляя место лишь жуткому непрерывному звуку. Чтобы избавиться от него, Роза заметалась в отчаянии, зажимая ладонями уши, но перепуганные крестьяне делали так же. Люди забыли про сплоченность, изначальную цель, праведный гнев. Они носились, как ополоумевшие, между воротами и входом в поместье, врезались друг в друга и в крепкий черный металл.

Молчаливых мужчин в длинных черных одеждах Роза заметила не сразу. Оказавшись среди мятежников, эти крепкие люди брали под руки оглохших крестьян и вышвыривали за ворота. Там несчастные, кажется, обретали слух, потому что недоверчиво потирали уши и начинали вполголоса разговаривать друг с другом. Но обратно возвращаться не стремились.

Значит, это и есть жрецы? Отлично, Титу будет полезно узнать.

Не дожидаясь своей очереди, Роза прянула к воротам, стремясь проскользнуть мимо двух служек Серпента, но тут же появились двое других и успели цепко схватить ее за руки. Шипение стихло, сменившись коротким звоном в ушах, а потом все стало так, как раньше.

- Не спешите, юная дева, - вкрадчиво посоветовал жрец слева. – Его Сиятельство Серпент хочет вас видеть…

Оказаться в лапах синекожего чудовища? Ну уж нет!

Роза стиснула зубы и принялась вырываться, и тогда ей скрутили руки за спиной, связали колючей веревкой. Дальнейшее сопротивление оказалось бессмысленным, как и мольбы о помощи. Крестьян рядом не оказалось: одних вытолкали взашей, другие ушли сами, третьи так и не входили в ворота. А ее, неприметную девчонку с грязным лицом, схватили и тащат в дом?!

Семеня уставшими ногами по черной земле и зеленой траве, девушка с отчаянием пыталась отыскать взглядом хоть один намек на спасение, пока ее чуть ли не волоком подняли на крыльцо и не втащили в распахнутые двери. Затем двери с громким стуком захлопнулись, а пленницу поволокли по длинному узкому коридору, по ведущей вниз лестнице. Чем ниже спускались жрецы и Роза, тем резче били в нос запахи сырости, затхлости, гнили. Тем сильнее охватывало девушку едкое чувство безнадежности.

Ради капли надежды потребовалось сказать милую колкость.

- Ваш князь живет в подвале? – невинно поинтересовалась Роза охрипшим голосом.

Вместо ответа ее толкнули в спину.

Жрецы завели пленницу в одну из темных комнат, оставили одну и заперли дверь.

Несколько минут Роза стояла на месте, замерев и молча смотрела в кромешную темноту, глотая сырой воздух. События последних часов резко всплывали в ее лихорадочно пульсирующей памяти и так же поспешно исчезали. Губы пересохли, а в висках громко стучала кровь. И только потом девушку накрыло ледяной волной понимание случившегося.

Она притворилась бедной донгминкой, угодила в лапы к страшному оборотню, и теперь ее наверняка казнят. Кто станет церемониться с деревенской простушкой? А признание в своем происхождении равносильно несмываемому позору для Холтов. Благородная беглянка, связавшаяся с восточными мятежниками. Даже в мыслях это смотрится дико и странно!

Понемногу Роза успокоилась и вспомнила слова жреца о том, что змей Серпент хочет ее видеть. С чего бы? Неужели с первого взгляда разглядел в ней благородную деву? Но зачем она ему? Предположений навалилось сразу много, одно казалось хуже другого, и Роза в конце концов начала мысленно прощаться с жизнью.

Защипало глаза, по щекам поползла тонкими дорожками горячая влага. У Розы задрожали ноги, она прислонилась спиной к каменной ледяной стене и медленно опустилась на корточки. Затем присела на холодный пол и попыталась не расплакаться в голос.

С горем пополам это ей удалось.

Сколько еще провела времени в подвальной комнате, Роза не знала. Временами она то ли засыпала, то ли падала в обморок, но всякий раз возвращалась в знакомый стылый мрак. И уже начала уныло привыкать к печальной мысли, что здесь ей суждено провести остаток дней, как на двери подвала звякнул замок. Кто-то открыл его и распахнул тяжелую дверь. К боку девушки упала широкая полоса дневного света.

Закончился ли день или уже прошли сутки?

Роза не стала спрашивать, да и не хотела разговаривать с молчаливыми слугами в серых туниках. Двое мужчин рывком поставили ее на ноги и потащили вверх по лестнице. Ноги отчего-то ныли, как после долгого бега, но Роза старалась не заострять на этом внимание. Ведь совсем скоро решится ее судьба.

***

Заведя Розу в просторную прохладную и слабо освещенную комнату, жрецы дружно поклонились в пояс оборотню Серпенту. Он стоял возле небольшого окошка, вполоборота к вошедшим, и как только уловил за спиной движение, плавно обернулся. На нем была та же темная туника с серебряной тесьмой, значит, она провела в подвале не так много времени.

- Приветствую вас всех, - мужской голос звучал бархатно, с хрипотцой. – Вы свободны, господа жрецы. Можете идти или подождать за дверью. Как вам будет угодно.

Пока он говорил, Роза яростно моргала, пытаясь приучить глаза к свету. Когда же ей это удалось, девушкой овладел праведный гнев. Кто-то из жрецов развязал ее руки, а затем они оба бесшумно вышли за дверь. Князь Серпент пристально посмотрел в ее лицо.

- Как тебя зовут, красавица?

Роза не сразу поняла, что бархатный вкрадчивый голос обращен к ней. А поняв, вздрогнула и прямо посмотрела в гипнотизирующие желтые глаза с узкими зрачками.

- Роу, - назвала она первое восточное имя, что пришло в голову.

Тонкие губы змея искривила глумливая усмешка.

- Правда?

- Правда, - сердито подтвердила Роза.

- Твоя внешность говорит об обратном, - парировал Серпент. – Белая кожа, светлые глаза, каштановые волосы…

- Я полукровка.

- Да, разумеется. Я так и подумал.

- Послушайте, Ваше Сиятельство! – она сама не заметила, как в тонком надломленном голосе зазвенел металл. – Я оказалась возле вашего поместья случайно! И не собиралась вас убивать!

- Охотно верю, - кивнул он с усмешкой, и тут же спросил резко, прекратив улыбаться. – Сколько их?

- Кого?

- Охотников на нечисть, которые тебя прислали, дорогуша, - несколькими шагами Серпент пересек комнату и оказался совсем рядом с ней. – Или скажешь, что пересекла половину страны и явилась ко мне сама?

- Я не… Я не скажу ни слова!

Еще недавно Роза готовилась к неминуемой гибели, а сейчас в ней проснулись сила воли и твердость духа. Она стояла на месте, сцепив руки за спиной, словно ее не освободили от пут, и не отводила яростного взгляда от чужого лица. В прошлый раз оно показалось ей иссиня-белым, сейчас же смотрелось серебристо-голубым. Только чешуи не хватает. Злодей. Чудовище.

К удивлению Розы, Кайт не стал кричать на нее или запугивать, или пытаться вытащить из нее признание обманом. Смерив пленницу коротким насмешливым взглядом, он махнул рукой.

- Ладно, дева. Я знаю, что ты приехала сюда с охотниками. Из Эртвеста. Только западные лазутчики не умеют делать свое дело хорошо и всегда попадаются.

Последние слова неприятно царапнули Розу, но она смолчала. И только с ожиданием посмотрела на Кайта.

- Ждете, что я признаюсь, Ваше Сиятельство?

- Как хочешь, - он изящно взмахнул тонкой рукой. – Никаких особенных знаний мне от тебя не нужно. Вот выкуп за тебя бы не помешал.

- Но за меня не станут платить, - севшим голосом сказала Роза. – Ни золота, ни серебра. У родителей не хватило мне на приданое, они тут бессильны.

- Неплохая откровенность, - восхитился Кайт Серпент и отстранился от нее. – Я бы отпустил тебя прямо сейчас. Но, видишь ли, дорогая, я привык получать от людей выгоду. Особенно от пленников.

- Я не человек! – внезапно сорвалось с уст, стоило вспомнить, что западные дворяне способны видеть в земле золото. – Я – западная ведьма!

- Только не говори, что листарская дочь, - бросил он в полумрак.

- Нет, я…

Роза хотела, было, назвать свою фамилию, наперекор принципам, но ее планы нарушил ужасный грохот снаружи. За ним последовал громкий топот множества пар ног по лестнице и первому этажу. Кто-то кричал на слуг, угрожая оружием, остальные дергали за ручки, поминая недобрым словом Падшего, Миритов и всю акеманскую нечисть.

Кинув быстрый взгляд на плотно закрытую дверь, Кайт резко изменился в лице, став из ехидного насмешника мрачным нахмурившимся оборотнем. Сейчас он был зол и готов на все, что угодно. Роза растерянно переводила взгляд с него на плотно закрытую дверь и обратно.

- Не радуйся, дева, - посоветовал он холодным голосом, неверно истолковав ее взгляд. – Это не твои приятели.

- Да?

- Аранийские артефакторы ищут у меня одну вещицу, - ответил он резко и нетерпеливо. – Остальное знать не положено. Даже ведьмам.

- Что аранийцы делают в Донгмине?

Князь Серпент поднял с кресла небрежно лежавший на спинке шелковый плащ, закутался в него и, ухватив Розу за руку, повлек за собой. Она от удивления и страха не стала сопротивляться, лишь боязливо оглянулась на дверь, в которую уже начали ломиться.

- То же самое, что твои приятели, Роу. Суют носы не в свое дело.

Вымолвив это с кривой и злой усмешкой, он потянул на себя белую портьеру, красиво висевшую на стене, и отодвинул тяжелые складки. Роза охнула от изумления, но больше ничего сделать не успела. За тканью находилась деревянная дверь, которую Серпент бесшумно отворил свободной рукой. Пройдя внутрь, в широкий темный коридор, он подождал Розу, запер дверь изнутри и спрятал ключ в складках плаща.

Роза почувствовала себя совсем глупой и сбитой с толку.

- Мы будем здесь прятаться?

Князь ухмыльнулся и развел руками.

- Я бегу отсюда, - сообщил он преспокойно. – Ты, если хочешь жить, тоже.

Из двух зол выбрать меньшее? Так и придется.

Кайт Серпент обогнал девушку и та, поборов в себе последний страх, пошла следом за ним.