Глава 1. Восточные дали

Издали Розе казалось, что проезжих незнакомцев не меньше шести, но, подбежав к ним, она увидела всего четырех. Двое юношей и две девушки около шестнадцати лет, они обладали внешностью коренных жителей Эртвеста. Но их большие глаза и горбатые носы были несвойственны западникам. Впрочем, Роза почти не покидала дом и не видела родной край дальше школы. Этим она себя и успокоила.

- Приветствую вас на земле Холта! – сказала она звонко и четко, больше всего опасаясь, что столкнулась с неотесанными грубиянами.

Мать так и говорила: все, кто не является носителем дворянского титула, диковатые и невоспитанные невежды. Но путники были одеты в такие добротные одежды и так чисты лицами, что едва ли их можно назвать грубыми разбойниками. Хотя оружие у них все же имелось – молодой человек с темно-русыми волосами и ясным взглядом светлых глаз держал в руках лук. Колчан со стрелами был привязан к седлу его коня.

- Приветствуем вас, госпожа, - промолвил он с легким удивлением, а затем поклонился. – Позвольте представиться. Тит Татиус. Потомственный охотник на нечисть. Мои спутники – Дарий Кассия, Валентина Гельвия, Летиция Креон. Мы едем в Донгмин, через столицу.

- Приятно познакомиться, - девушка быстро кивнула и решила вести себя прямо. – Благородная Роза Холт.

Взгляд у Тита стал более напряженным и жестким. Он вздохнул, потер небритый подбородок и переглянулся со своими попутчиками. Не успела Роза произнести вслух пожелание отправиться с ними, как Тит произнес:

- Мы направляемся в столицу. Наверное, вы с вашими людьми вскоре нас догоните.

В голове кольнула острой стрелой мысль, что сейчас самое время высказать свою просьбу. Или приказ? Неважно! Собраться с силами, взять себя в руки и выпалить…

- Тит, мне нужно ваше сопровождение!

Повисло глухое тягостное молчание. В сгустившейся тиши стало слышно, как шуршит листьями многолетних дубов шаловливый теплый ветер, и как пронзительно каркает ворона где-то неподалеку. Роза ждала. Охотники молча смотрели на нее, каждый из них принимал важное для себя решение. Пауза нехорошо затянулась, девушки чуть слышно перешептывались с парнями. И как только Роза приготовилась к возможному отказу, Тит снова заговорил.

- Мы берем плату за наши услуги, - добрый и теплый голос стал вкрадчивым и тихим. – Еще нам нужны гарантии. Увезти благородную девицу из родного дома сродни преступлению. Ваше полное согласие на путешествие?

- Я согласна, - кивнула Роза, не задумываясь. – И у меня есть деньги.

Сама мысль о возвращении домой и уходу за обезумевшей матерью казалась ей невыносимой и тошнотворной. Но Титу и его друзьям незачем знать про ее семейные неурядицы. Она просто отправится с ними, только и всего.

Шелковый мешочек с серебром перекочевал в узкую ладонь Тита. Не развязывая тесемки, он встряхнул вещицу, взвесил на ладони и удовлетворенно кивнул.

- Поехали.

Черноволосую девушку, за чьей спиной на коне пристроилась Роза, звали Летиция. Она родилась в Ветамии, в смешанной семье восточников и северян, и эта наследственность сыграла весомую роль в ее внешности. Об этом Летиция поведала попутчице, пока маленький отряд неспешно направлялся к широкому тракту, ведущему в столицу.

Прежде Роза никогда не ездила в седле, и сейчас пришлось пожинать горькие плоды незнания верховой езды. Ее трясло, укачивало до головокружения, слава Творцу, тошнота не беспокоила. Розе совсем не хотелось тревожить новых знакомых своим дурным состоянием. Может, девушки из других благородных семей более прихотливы, но ей с малых лет приходилось заботиться о себе самой, и теперь это пригодится.

Все ехали молча. У западных ворот караулили грозные стражи в стальной броне. Они придирчиво проверяли бумаги у каравана южных купцов в чалмах, и потому едва взглянули на охотников. Рослый бородатый страж нехотя покосился на протянутые документы с печатью императора и отмахнулся от Тита коротким взмахом ладони: проезжайте, мол. И когда ворота тяжело захлопнулись за спиной, с души Розы словно свалилась тяжелая груда камней.

Будут ли искать ее родители, когда обнаружат пропажу?

Точного ответа на свой вопрос Роза не знала, а размышлять над этим было жутковато. Отец часто любил хвастаться, что является чуть ли не правой рукой листара, вторым человеком во всем Эртвесте, и тому подобное. Если это правда, он поднимет на уши всех воинов и стражей, чтобы отыскать непокорную дочь в кратчайшие сроки.

А может, они с матушкой решат не устраивать шум из-за беглянки и продолжат спокойно жить дальше? Розе очень хотелось верить в это, но она не могла оставаться спокойной до конца. С родителей ветреные мысли перекочевали на Селену, Лию, Ардана. Как они там? Не забыла ли безумная мать накормить их ужином? Или позаботились слуги?

Чем дольше они ехали, тем сильнее мучили Розу мысли о доме. Не отпускали они ее ни в плохонькой гостинице, где отряд охотников остановился на ночь, ни утром, ни еще три ближайших дня. Но показывать отрешенность и тоску девушка не стала. Она вполне непринужденно и весело разговаривала с Летицией о жизни за пределами Эртвеста.

Оказалось, что та, будучи ровесницей Розы, успела объездить весь Фиалам и чуть-чуть побывать за его пределами.

- Но это совсем не сахарная жизнь! – добавила она поспешно, уловив в голосе Розы восторг. – Я провожу в седле почти все время, питаюсь, чем попало и все время рискую быть убитой.

- Кем? – поразилась Роза. – Разве нечисть так опасна?

- Конечно, - отозвалась Летиция спокойным голосом, немного помолчав. – В Донгмине водятся оборотни-змеи. Местные жители называют их «аги». Или оборотни-лисы, их зовут «риксы». И те и другие причиняют крестьянам вред.

- А оборотни-волки? – осторожно спросила Роза, ненадолго позабыв о доме. – Я читала в старых книгах…

- Они больше обитают на севере. Нас туда пока не отправляют. Говорят, северяне сами недурно справляются.

Время текло медленно, но в то же время словно ускользало сквозь пальцы. На десятый день путешествия тело Розы немного привыкло к верховой езде. Однако, стоило им въехать в городские ворота, усталость навалилась на девушку тяжким грузом. Наверное, от предвкушения скорого отдыха, на который она так рассчитывала.

Здесь городской страж тоже не обратил на них внимания. Скользнул ленивым взглядом и отвернулся, а его подручный распахнул ворота.

- Почему они такие добрые? – не удержалась от любопытства Роза.

- У охотников особый знак на одежде, - кинул через плечо неразговорчивый Тит.

- Но я же…

- А их спутникам они доверяют, - смуглый Дарий внезапно посмотрел в ее сторону и озорно ухмыльнулся. – А то было дело как-то. Ездили мы с императором зимой, а его не признали в плаще. Сразу же нескольких стражей прогнали взашей, остальных лишили жалования.

Роза застенчиво улыбнулась. В другой ситуации она бы звонко рассмеялась, но сейчас девушкой овладела невыносимая усталость. Казалось, еще немного, и она заснет, уткнувшись лицом в разгоряченную, вспотевшую спину Летиции. Увы, робкая надежда на скорый отдых разбилась о суровую реальность – маленький отряд пересек огромную Ветамию и направился дальше. Над городом сгустилась прохладная темнота, Роза не сумела разглядеть величественных дворцов и особняков, когда они проезжали по центральным улицам. Жаль. Удастся ли ей когда-нибудь еще побывать в столице?

Дарий обмолвился, что осталось проехать еще одну тальму до ближайшего постоялого двора. Совсем немного… Потерев глаза и тихонько зевнув, Роза прикрыла рот ладонью.

- Неанита, куда прикажете отвезти вас?

Заданный вопрос резко выбил девушку из равновесия. Короткий взгляд на черное звездное небо, а затем – в сторону Тита Татиуса. Остальные продолжали молчать, наверное, устали, как и она сама.

- Никуда, - выпалила Роза, собравшись с силами. – Я… Простите, Тит, я солгала вам.

Юноша прерывисто вздохнул.

- Я как чувствовал, что этого стоит ожидать.

- На самом деле мне некуда идти, - бойко затараторила Роза. – Позвольте мне стать одной из вас? Обещаю не подвести вас и выполнять каждое поручение!

Летиция и Тит задумчиво молчали, в то время, как Дарий и Валентина, возмущенно роптали и перешептывались друг с другом. Прислушавшись к их приглушенным голосам, Роза потерпела неудачу. Слишком тихо они говорили, да и у нее притупился слух из-за усталости.

Наконец Тит угрюмо посмотрел на нее исподлобья, словно был не юношей, а древним старцем.

- Вы неплохо держитесь в седле, - произнес он вполголоса и жестом велел товарищам затихнуть. – Несмотря на благородную кровь, за весь путь я не услышал от вас ни единой жалобы. Это делает вам честь. Но помните, что вы сами захотели остаться у нас и работа не из легких.

Роза утратила решительность и несмело кивнула в ответ.

- Не ждите поблажек за свое благородное происхождение, - продолжал Тит. – С этой минуты вы ничем не отличаетесь от других членов отряда.

Каждое его слово звучало грубо, но все прозвучало правдиво. Как бы трудно ни жила Роза в родном доме, она все равно получила малую толику избалованности и капризности, которые теперь придется побороть. Неужели это свойственно всем молодым девушкам из благородных семей?

- Я готова! – услышала Роза свой тонкий надломленный голос. – Мои родители все равно отослали бы меня из дома.

Темная бровь Тита иронично поползла вверх.

- Я бесприданница, - пояснила девушка. – Родителям проще выдать замуж за таких же бедных дворян сестер, поделив общее приданое на них. Младших всегда жалеют больше.

- Не знаю, о чем вы, - Тит поджал губы. – Мы все выросли в сиротском приюте. Императорские слуги приютили нас и научили хорошим манерам.

Дарий ухмыльнулся, сверкнув белыми зубами.

- Иначе бы Ветамия пополнилась четверкой наемников.

- Ладно, - Тит тронул поводья. – Довольно болтать. Надо ехать, тогда к ночи выберемся из города.

***

В придорожной невзрачной гостинице, где они остановились, гулял ветер, пахло пылью, а вышедший к ним старый, сердитый и шаркающий ногами слуга исполнял приказы настолько медленно, что невыносимо хотелось забыть про еду и лечь спать. Но Роза помнила, что ей нужны силы. Она заставила себя съесть немного жареного мяса и липкий пресный рис.

- Видно, хозяин восточник, - с доброй улыбкой заметила Валентина, убирая за ухо короткую прядь светло-каштановых волос.

Она и Дарий были намного живее и веселее Летиции с Титом. Эту интересную разницу Роза заметила не сразу, но решила не забывать. Думали ли они что-нибудь про ее внешность или характер? Должно быть, сразу подумали, что имеют дело с беззаботной богачкой, у которой самая страшная проблема – замаранная некстати юбка.

А ведь она даже не умеет обращаться с копьем, мечом и прочим оружием. Просила показать отца и не раз, но он всегда отмахивался со словами, что не девичье это занятие. Собирался научить Ардана, но никак не дочерей.

Значит, она, Роза Холт, научится всему сама.

Не переставая думать об этом, девушка поднялась по скрипучей лестнице и разделила комнату с Валентиной и Летицией. Вопреки опасениям здесь было тепло, поэтому уснуть удалось быстро, несмотря на жесткость старой кровати.

Утром охотники на нечисть позавтракали тем же липким рисом, хлебом и сыром, и отправились в путь.

***

Держаться в седле со временем стало почти привычно для Розы. Маленький отряд ехал неспешно, но чем сильнее приближались они к Донгмину, тем сильнее мрачнел Тит. Кажется, ему не нравилось предстоящее задание. А, кстати, какое? Роза сгорала от любопытства, но оробела и решила узнать об этом попозже. Ведь все равно он расскажет, что им надо делать?

Донгмин – восточная четверть Фиалама. Дивный, вечнозеленый край встретил путников изумрудными лугами, высокими деревьями, живыми изгородями, бурными реками с шипящими белыми волнами. Широкие тропы бросались под лошадиные копыта длинными желтыми лентами, а с лазурного неба ласково светило нежаркое золотое солнце. Месяц Весенней Воды подошел к концу, природа расцвела и ожила.

А в Эртвесте в эту пору только заканчивает таять снег.

Первые дни пути по Донгмину Роза смотрела во все глаза по сторонам, наслаждаясь красотами природы. Тит негромко переговаривался о чем-то важном с Дарием, но она старалась не слушать чужих бесед. В детстве мать сильно сердилась на старшую дочь за такое неуважение, если той правило неуместное любопытство. Благородных ушей не должны касаться чужие дела.

Через пару дней непрерывной скачки по восточным равнинам отряд остановился на зеленой поляне, неподалеку от крестьянского поселения.

Беззаботное путешествие закончилось, пора браться за дело.

- Разводите костер, - коротко и сухо приказал Тит, дождавшись, пока все попутчики спешатся. – Устройте привал. Я доеду до деревни и вернусь.

- Зачем это? – как бы между делом поинтересовался Дарий, искоса посмотрев на своего предводителя.

- Надо.

С таким коротким ответом Тит ускакал в сторону деревни.

- Не нравится мне все это, - промолвила Летиция, собирая ветки. – Император передал ему приказ через гонца. Да не письмом, а устно. А нам ни слова.

Роза забеспокоилась:

- Но он ведь скажет?

- Конечно, - с плохо скрытым сомнением проговорил Дарий. – А как мы еще узнаем, на кого идти? Мы были в Донгмине только проездом.

Тит вернулся через час, когда его попутчики успел согреться у костра и пообедать купленными по дороге припасами. Он выглядел удивительно бодрым и веселым, и, подойдя к коню, снял с седла лук. Стрелы в колчане ждали своего часа.

Ясное небо внезапно заволокло серыми тучами и заморосил мелкий противный дождь. Капли стучали по зеленой траве, черной земле, одежде, лицам, путались в волосах. С досадой морщась, Летиция сетовала, что не заплела косу и теперь волосы придут в негодность, а Дарий неловко ее успокаивал:

- Ладно тебе! В негодность может прийти разве что наше оружие… Да и ты замуж не торопишься, так к чему о красоте печься?

- Дурак, - беззлобно буркнула Летиция, но в ее серых глазах плясали искорки смеха.

- Вы наговорились? – ровно спросил Тит, вновь обретший серьезность. - Послушаете меня?

И все сразу притихли. Роза смотрела на него во все глаза, желая поскорее узнать план действий.

- Этим поселением правит князь-оборотень. С разрешения старого листара. При этом он ему не вассал, просто мастерски собирает с непокорных налоги, - говорил Тит короткими, резкими, рублеными фразами. – Тот дал ему в надел клочок земли и разрешил делать все, что заблагорассудится.

- И что же он делает? – не утерпела Роза.

Тит метнул в нее жесткий красноречивый взгляд.

- Разоряет крестьянские посевы. Независимо от их подчинения. А листар жалобы даже слушать не собирается. У вассалов свои причуды, им не до того. Говорят, мы приехали вовремя. Еще бы чуть-чуть и местные жители пошли бы бунтом на листара.

- Ты их отговорил? – Летиция вмешалась быстро и смотрела встревоженно.

Вместо ответа Тит небрежно дернул плечом. Помолчал. Посмотрел на мрачное низкое небо, на растерянные лица товарищей, и, наконец, на Розу.

- Я убедил их пойти бунтом на змея. Его зовут Кайт Серпент, кстати… У нас есть одно правило, благородная Роза.

Все внутри у девушки немедленно сжалось, но она постаралась сохранить безмятежный вид и одарила предводителя охотников внимательным вопросительным взглядом.

- Каждый новичок идет на самое опасное задание, - проговорил он, не разрывая зрительную связь. – Тебе нужно пойти с крестьянами и разведать, как обстоят дела у оборотня Серпента.