Глава 33. Лучшее оружие
Я с трудом усидела на месте, пока непрошеные гости собирались и уезжали. Полыхнула зелёным цветом защита приюта, из здания ко мне уже спешил злой Бесо.
— Кто это? Почему защиту подняли, а сами здесь остались?
— Потому что так нужно было,— отмахнулась я. — А сейчас мне нужно в кабинет, срочно составить письмо для лина Делири.
— Лина Хельда, — снова попытался воззвать к моему благоразумию воспитанник, но почему-то передумал. — Я могу прислать обратно Динали?
— Да, — я кивнула и, наконец, встала со скамейки. Казалось, я все это время сидела на раскаленных углях, таким было облегчение. Энергия внутри бурлила. Хотелось одновременно укрепить свои владения, чтобы никто не проник к нам, и выделить для склада Паучихи кусок земли.
— Бесо, — я остановилась на полпути к трактиру. — Проверь запасы в подвале. Удостоверься, чтобы продуктов первой необходимости было в достатке на всех складах. Младшие из приюта ни ногой.
— Мы к войне готовимся? — помощник насмешливо фыркнул.
— Не знаю, Бесо, — я покачала головой и отвернулась.
До спальни-кабинета шла спокойным шагом, чтобы не распугать гостей. Улыбалась в ответ на приветствия, кивала знакомым со вчера купцам. Хорошо, с вопросами никто не подходил. Бесо зашёл следом за мной.
— Насколько эта женщина опасна?
— Что-то между драконом и инквизитором.
— Какариусом?
— Нет, фитоллийским инквизитором, — я достала бумагу и наскоро составила два одинаковых письма. Не помнила, какую шкатулку Кеннет велел использовать для срочной связи. Будем считать, что у меня сверхсрочные новости, так что конверты я отправила на оба адреса. — Это Паучиха, Бесо. С недавних пор она возглавляет преступный мир Бессалии. И, если быть честной, её власть твёрже королевской.
— Почему?
— Воров больше, чем стражников и солдат. У них свои законы, которые соблюдают все. Нет такого, что «верхушка» может игнорировать правила. Те, кто решается на подобное, долго не живут. Их власть держится на страхе и уважении. Наша на традициях.
— Короля тоже боятся. Он может казнить любого.
— Я видела короля трижды, хотя мы дальние родственники. Очень дальние. Он почти не участвует в веселье при дворе, постоянно занят какими-то государственными делами. Он где-то далеко, а люди вроде Паучихи всегда рядом,— Шкатулка подала сигнал о новом письме, и я отвлеклась от разговора с помощником. — Выполни моё поручение, пожалуйста.
Бесо кивнул и вышел. Насчёт могущества преступников я, конечно, приукрасила, но пусть лучше приютские боятся угрозы, чем самонадеянно посчитают, что предосторожность ни к чему.
Письмо от Кеннета было до безобразия коротким: "Буду через час. Жди".
Четыре коротких слова, а у меня улыбка до ушей.
Почему?
Потому что не отмахнулся. Мгновенно прочитал, мгновенно ответил.
***
Время пролетело быстрее, чем я думала. Не успела с головой погрузиться в бумаги, как дверь с тихим скрипом отворилась. Глава Клана Смерти стоял на пороге, положив ладонь на рукоять меча, и хмуро оглядывал кабинет. Будто я уже в осаде, а люди Паучихи сидят везде. Даже под столом, угрожая мне оттуда оружием.
— Она ушла, — сказала я, — не знаю, забрала ли своих шпионов. Думаю, что нет. Поэтому будем осторожны. Тёмных ночей, лин Делири.
— Пожелал бы вам что-нибудь хорошее в ответ, но с таким предложением не буду, — хмуро отозвался он.
«Совсем всё плохо?» — застряло у меня на языке.
Конечно, плохо. Уже один вид встревоженного воина намекал, насколько крупные неприятности меня ждут. Оставалось решить вопрос, от чего я пострадаю сильнее. От сарая на своей территории или отказа главе преступного мира?
— Если вы что-то не написали, то лучше расскажите сейчас, — попросил Кеннет, усаживаясь на стул возле рабочего стола.
Добавить я могла немного.
— Только мои предположения. Земля хороша своей удалённостью, но не настолько, чтобы вкладывать в мой бизнес большие деньги. Не та прибыль.
— Согласен, — кивнул мечник. — То, что устраивает приютских сирот, совершенно не интересно такой фигуре, как Паучиха. Без обид, Хельда.
Разумеется. Я жестом показала, что всё в порядке. Кеннет продолжил:
— Значит, источник. Других вариантов нет.
— Да, — я немного подалась вперёд, стараясь не особо ёрзать на стуле. — Но я не могу придумать, зачем он ей нужен. В разговоре Паучиха намекнула на магические ценности. Есть нечто такое, что нужно держать в особом сейфе на краю королевства? Я хочу добавить: возле источника и под охраной из нескольких не самых слабых магов.
Кеннет задумался. Вспоминал древние легенды? Сказки, над которыми смеялся в детстве? Или перебирал в уме арсенал фитоллийских ведьм?
Маги любили мощные артефакты. Создавали их, как произведения искусства, а потом прятали ото всех, чтобы они не попали не в те руки. Могла ли Паучиха заполучить нечто вроде воскрешающего камня? Я тоже слушала в детстве сказки. Будто пойманная в плен богиня откупилась от императора простой речной галькой. Сказала, что он может сам выбрать, каким артефактом она станет. Думал император недолго. Он хотел власти не только над миром живых, но и над миром мёртвых. Богиня выполнила обещание. Галька, положенная в рот покойнику, воскрешала его, но не возвращала разум. Оставляла пустой куклой. Дар богини превратился в проклятие. Мораль сказки гласила, что не стоит играть с теми, кто намного сильнее тебя. Богам, королям, великим магам, верховным ведьмам плевать на твои интересы. Они поступят так, как нужно им, и никак иначе. Но что делать мне?
— Я не знаю таких артефактов, — вздохнул Кеннет и постучал пальцами по столу. — Могу спросить у ведьм, но думаю, что не стоит. Зря потеряем время, гоняясь за лисьим хвостом. Сарай нужен для отвода глаз. Простейшая маскировка, не стоящая ничего. А вот маги там будут по делу. Ни в коем случае не как охранники. Слишком дорогое удовольствие. Уверен, их поставят работать.
— Над чем? — забеспокоилась я. Слишком много не самых приятных версий пришло на ум. И опять же. Нашлась та, что очевиднее других. — Над стационарным порталом?
Кеннет медленно кивнул.
— Да. Если привязать его напрямую к источнику, как сделала ты, то энергии на перемещение понадобится существенно меньше. Речь пойдёт уже не об одиночных путешествиях, а о целых делегациях.
— Откуда?
Роль смущенной ученицы, прогулявшей то время, когда нужно было учить теорию магии, мне не очень нравилась. Но источником ценной информации в кабинете являлся Кеннет Делири. Приходилось терпеть и не заглядываться на его руки, плечи, хмурую складку возле губ. Удивительно, как во мне уживались мысли о деле и розово-влюблённая чепуха. Хватит уже таращиться на сидящего передо мной мужчину! Слушать нужно.
— Откуда? — повторил он вопрос и улыбнулся. Неужели заметил, что я витаю в облаках? Ох, как стыдно. Серьёзная женщина, хозяйка трактира, в проблемы по уши вляпалась, а строю глазки, как Динали. Позорище! — Скорее всего, из другого королевства, — сжалился надо мной глава наёмников и не стал уходить от темы. — Стационарный портал — это налаженный канал поставки. Чего? Да чего угодно. Оружия, например. Девушек для публичных домов, где их сделают рабынями. Товаров для теневого рынка. На сколько лет Паучиха просила аренду земли?
— На пять. Но мне кажется, она взяла цифру с потолка. Лишь бы что-нибудь сказать. И теперь я понимаю, почему. Она рассчитывает получить всю землю. Как только наладит канал поставки, я ей стану не нужна. А также станет не нужен трактир и уж тем более детский приют. Это ловушка, Кеннет. И она вот-вот захлопнется.
Он не спорил. Сидел, вытянув спину, и читал корешки книг на полках шкафа. Признаться честно, я ждала от него не только подсказок. Хотелось реальной помощи. Если Паучиха решит отнять у меня право владения землёй, то всех собранных в трактире сил не хватит, чтобы отбиться даже от самой маленькой армии бандитов. Дети — слабые маги. Я ненамного лучше. Сирая поможет в осаде, но от летящих в нас стрел не защитит. Да и в убежище мы долго не просидим. Запасы кончатся.
«Можно уйти в Фитоллию», — подсказывал здравый смысл. Но код «чёрный закат» я берегла на крайний случай. Зачем бежать со своей земли? Бросать трактир, приют и снова оставлять без надежды на хорошее будущее три десятка детей?
— Я собираюсь отказаться от щедрого предложения Паучихи, — уверенно сказала я.
— И ты осознаёшь последствия?
— Более чем. Главе преступного мира ничего не стоит перекрыть уже мою часть тракта и довести трактир до разорения. Но я не собираюсь сдаваться. Выкручусь. Не в первый раз. Да, свои деньги по долговым распискам отца я не получу. Но кто сказал, что это единственный источник дохода?
— Да, род Беринских умеет делать деньги из воздуха, — повторил Кеннет мою любимую поговорку и покачал головой. — Твоё упорство в отстаивании своего дела достойно восхищения, Хельда. Но на этот раз ты замахнулась на то, что тебе не по зубам. Так и не попросишь помощи? Я зря сюда приехал?
Ни грамма сарказма в голосе. Я изо всех сил прислушивалась к интуиции, ждала подвох, но его не было. Прямой, как лезвие меча, Кеннет раскусил мою нехитрую игру. Да, я рассчитывала на помощь Клана Смерти. На его магов, солдат, и, чего уж там, на его главу. Но в тот момент, когда в животе снова должны были запорхать бабочки, у меня включился трезвый расчёт. Я знала цену любой помощи от Кеннета. Он, не стесняясь, озвучил её несколько визитов назад. Свадьба. Моя свобода в обмен на шанс отстоять то, что мне дорого. Сдержать слово. Не бросить всех людей и не-людей, поверивших Хельде Беринской.
Стоила ли сделка бумаги и чернил? Стоила. И пусть внутри я всё ещё была категорически не согласна. Оплакивала незамужнюю жизнь, представляла кандалы на руках и ногах. Постепенное удаление от дел, попытки Кеннета руководить женой. Но впервые моё собственное «я» ушло на десятый план. Трактир давным-давно не только мой трактир. Те, кто здесь жил, поровну вкладывали в него силы, надежды, мечты. Я не имела право разрушить это, испугавшись обручального кольца на пальце.
— Лин Делири, — голос дрогнул. Я взяла маленькую паузу и продолжила: — Если я могу просить вашей защиты…
— Можешь, — он накрыл тёплой ладонью мои сцепленные в замок пальцы. — Ты. Можешь. Я поставлю свой пост там, где разветвляется тракт. Прослежу, чтобы бандиты Паучихи не распугивали твоих клиентов и не покушались на твою землю. Поверь, никому не нужна та грязь, что она может сюда притащить. Клан Смерти с тобой.
— Спасибо, Кеннет.
Я была в таком смятении чувств, что больше ничего не сказала. Внутри бушевала буря, ломались старые привычки и взгляды. Страх перекрывался азартом, но уже другим. Паучихе не понравится отказ. Будет война. И я к ней готова.