Глава 4: Тёщин сюрприз, или Как я перехитрил коллекционера галактик
— Никогда бы не подумал, что скажу это, — шептал Василий, спрятавшись за массивной кадкой с венерианской пальмой в собственной прихожей, — но моя тёща просто невероятна! Посмотри, как она водит этого типа за нос!
Семён, присевший рядом с капитаном, лишь кивнул, не отрывая взгляда от разворачивающейся в гостиной сцены. Там, среди мебели земного происхождения и сувениров со всех уголков галактики, восседала Зинаида Петровна — мать Любаши и гроза всего семейства Петровых. Напротив неё, на самом краешке антигравитационного дивана (последняя модель из серии «Космический уют»), нервно ёрзал худощавый мужчина в костюме цвета слоновой кости, с моноклем из метеоритного стекла и тростью, навершие которой подозрительно пульсировало голубоватым светом.
— И вы утверждаете, господин Квазар, что являетесь коллекционером редкостей? — Зинаида Петровна элегантно отпила из чашки с земным чаем, который, по мнению её зятя, был опаснее реакторной жидкости. — Как… экзотично.
Бульк-38 (так теперь официально звали медузу-посла, хотя Василий упорно называл его «Шлёпой») мирно парил в специальном аквариуме в углу комнаты, переливаясь всеми оттенками синего от напряжения. Его щупальца нервно подрагивали, когда взгляд «коллекционера» в очередной раз останавливался на нём.
— Не просто редкостей, мадам, — голос Квазара напоминал скрип несмазанного шлюзового люка. — Я собираю уникальные формы жизни со всей галактики. Моя коллекция насчитывает 387 видов разумных существ, сохранённых в идеальных условиях.
Зинаида Петровна изящно приподняла одну бровь — жест, от которого даже самые отъявленные космические пираты чувствовали необходимость поправить осанку.
— Сохранённых? Звучит… двусмысленно, вы не находите?
— О нет-нет-нет! — Квазар нервно захихикал. — Они все живы и прекрасно себя чувствуют! У каждого своя комфортная среда обитания! Некоторые даже размножились… немного. И я был бы счастлив добавить в свою коллекцию это очаровательное студенистое создание, — он кивнул в сторону Бульк-38. — Моя цена весьма щедра.
Он достал из внутреннего кармана пиджака голографическую карточку с астрономической суммой, от вида которой Семён за кадкой издал сдавленный писк.
— Интригующе, — протянула Зинаида Петровна, даже не взглянув на сумму. — Но, видите ли, наш друг Бульк не предмет для торгов. Он официальный представитель своей цивилизации. Дипломат, если угодно.
— Да-да, конечно, я понимаю формальности, — отмахнулся Квазар. — Но, признайтесь, что может предложить землянам раса медуз? Технологии? Ресурсы? Интеллектуальную собственность? — он презрительно фыркнул. — Уверен, мы могли бы договориться в обход… бюрократии.
Василий за кадкой сжал кулаки. «Этот хлыщ хочет заполучить Шлёпу в свой зоопарк! — подумал он. — Пока я жив, этому не бывать!»
— Знаете, господин Квазар, — Зинаида Петровна вдруг улыбнулась так, что температура в комнате словно упала на несколько градусов, — меня заинтересовала ваша… страсть к коллекционированию. Расскажите, что самое ценное в вашей коллекции?
Кто бы мог подумать, что тёща Василия окажется мастером отвлекающих манёвров? Задав этот вопрос, она запустила монолог Квазара, который, судя по всему, только и ждал возможности похвастаться.
— О! — его глаза загорелись маниакальным блеском. — Самая моя ценная находка — это, несомненно, шестимерное существо с Бетельгейзе-9, способное принимать форму любой геометрической фигуры! А ещё у меня есть разумное облако газа, которое пишет стихи при помощи электрических разрядов! И, конечно, гордость коллекции — пара поющих кристаллов с Антареса, исполняющих оперные дуэты!
Пока Квазар разливался соловьем, Любаша проскользнула через заднюю дверь в прихожую, где прятались муж и его друг.
— Этот тип просто невыносим, — прошептала она, присаживаясь рядом с Василием. — Мама тянет время, но нам нужен план! Он не успокоится, пока не заполучит Бульк-38.
— У меня есть идея, — так же шёпотом отозвался Василий. — Но нам понадобится помощь твоей мамы, мой старый космический скафандр и тот рецепт светящегося желе, который Семён привёз с Юпитера.
Два часа спустя Зинаида Петровна провожала Квазара к выходу, сама любезность и гостеприимство.
— Так жаль, что вы не смогли договориться с моим зятем, — говорила она. — Но вы же понимаете, дипломатические протоколы и всё такое…
Квазар кисло улыбнулся, не скрывая разочарования. Всё это время он проторчал в столовой, ожидая возвращения капитана Петрова, который якобы отлучился «по неотложным космофлотским делам».
— Да-да, разумеется, — процедил он сквозь зубы. — Но если вдруг ваш зять передумает…
Колокольчик входной двери пропел «Космическую одиссею», и на пороге появился Василий в сопровождении Семёна. Оба выглядели взволнованными и немного запыхавшимися.
— А, мистер Квазар! — воскликнул Василий. — Вы ещё здесь! Отлично! У меня для вас невероятная новость!
Коллекционер мгновенно преобразился, как хамелеон, увидевший особенно сочное насекомое.
— Неужели вы всё же решили принять моё предложение? — в его голосе слышалось плохо скрываемое предвкушение.
— Не совсем, — Василий кинул загадочный взгляд на Семёна. — Скажем так, у меня есть для вашей коллекции нечто гораздо более интересное, чем обычная межгалактическая медуза.
Глаза Квазара расширились от любопытства.
— И что же это?
Василий заговорщически наклонился к нему.
— Всё началось три недели назад, когда мы с Семёном отправились на рутинное обследование заброшенной станции возле пояса астероидов… — он сделал драматическую паузу. — Там мы обнаружили нечто, чего раньше не встречал ни один человек. Это существо… оно способно принимать форму любого предмета или существа, с которым контактирует!
Квазар судорожно сглотнул, его моноклю выпал из глазницы и повис на цепочке.
— **Мимик? Вы нашли настоящего мимика? — его голос дрожал от возбуждения. — Но они считаются мифом! Легендой! **
— О, он вполне реален, — кивнул Василий. — И он у меня в подвале, в специальном контейнере. Хотите взглянуть?
Коллекционер уже практически вибрировал от нетерпения.
— Немедленно! И я готов заплатить вдвое… нет, втрое больше, чем предлагал за медузу!
В подвале дома Петровых было прохладно и пахло запасами маринованных овощей, которые Зинаида Петровна делала каждый сезон «на случай космической войны». В дальнем углу, освещённом тусклой лампой, стоял массивный контейнер, покрытый предупреждающими знаками.
— Вот он, — Василий указал на контейнер. — Только будьте осторожны. Он может быть… непредсказуемым.
Квазар подошел к контейнеру и жадно заглянул внутрь через небольшое смотровое окошко. В тусклом свете он увидел мерцающее желеобразное существо, переливающееся всеми цветами радуги. Оно медленно меняло форму, превращаясь то в маленькую копию самого Квазара, то в миниатюрную модель его корабля, припаркованного неподалёку.
— Невероятно! — выдохнул коллекционер. — Это же чудо! Сокровище! Я должен его получить! Назовите вашу цену, капитан!
Василий скромно пожал плечами.
— Ну, раз уж вы настаиваете… — он назвал сумму, при которой у Семёна глаза чуть не выскочили из орбит.
— Согласен! — не раздумывая воскликнул Квазар. — Я переведу деньги немедленно!
Через полчаса, когда все формальности были улажены, а контейнер с «мимиком» надёжно закреплён в грузовом отсеке корабля Квазара, Василий, Семён, Любаша и Зинаида Петровна стояли у окна, наблюдая, как корабль коллекционера исчезает в вечернем небе.
— Не могу поверить, что он купился на желе с наноботами Николая, — покачала головой Любаша. — И что сказал Бульк, когда вы объяснили ему план?
— Он издал звук, который транслятор перевёл как «Земной юмор превосходит все наши исследования», — усмехнулся Семён, поглаживая кактус Жору, который за время их приключений успел вырасти ещё на пару колючек.
Василий обнял жену за плечи.
— Знаешь, что самое забавное? Этот «мимик» перестанет работать через неделю, когда наноботы израсходуют заряд. И представь себе лицо Квазара, когда он поймёт, что купил за целое состояние самое дорогое в галактике желе!
Зинаида Петровна, к удивлению всех, расхохоталась громче всех.
— А я говорила, что мой рецепт желе уникальный! Кстати, Вася, — она повернулась к зятю с опасным блеском в глазах, — раз уж ты теперь при деньгах, может, наконец отремонтируешь крышу на моей даче? Она протекает с тех пор, как ты в прошлом году практиковался в посадке своего челнока на соседнем поле.
Василий вздохнул. Даже самые героические победы над коллекционерами галактик не могли спасти его от неумолимой логики тёщи.
— Конечно, Зинаида Петровна, — смиренно кивнул он. — Прямо завтра и займусь.
В углу комнаты Бульк-38 переливался оттенками, которые транслятор интерпретировал как «глубокое удовлетворение». Медуза явно начинала понимать сложную динамику земных семейных отношений — науку, возможно, более загадочную, чем все тайны космоса.