Путь на Север
Путь на Север был мучительным. Земля становилась все более дикой и негостеприимной. Леса были почерневшими, их ветви скрючены, словно пальцы мертвецов, тянущиеся к небу. Реки, когда-то полноводные и чистые, теперь текли медленно, их воды были мутными и зловонными, а на берегах гнили странные, изуродованные растения. Каэль продвигался вперед, ориентируясь по звездам, что иногда проглядывали сквозь завесу серых облаков, и по едва заметным старым тропам, которые вели к заброшенным шахтам.
В этих местах было тихо, слишком тихо. Отсутствие пения птиц или шелеста листвы давило на нервы сильнее, чем самые жуткие крики. Лишь иногда его ухо улавливало отдаленный вой, от которого стыла кровь, или тихий скрежет, предвещавший встречу с чем-то неестественным. Одной из таких ночей, укрывшись в небольшой пещере, он услышал, как снаружи что-то двигалось. Тяжелые, волочащиеся шаги, сопровождаемые хриплым дыханием.
Каэль прижался к стене, крепко сжимая рукоять меча. Это было существо, порожденное Скверной, крупнее и опаснее того, что он встретил в Авалоне. Он видел их раньше – блуждающие чудовища, составленные из гниющей плоти и острых костей, некогда люди, теперь лишь искаженное отражение. Оно остановилось у входа в пещеру, его смрадный запах заполнил небольшое убежище. Желтые, светящиеся глаза изучали темноту.
«Убирайся», — прошептал Каэль, его голос был едва слышен. Он знал, что прямое столкновение — это самоубийство. Его единственным шансом было отпугнуть зверя или дождаться рассвета, когда большинство таких тварей предпочитали прятаться. Существо издало глубокий, булькающий рык. Оно сделало шаг внутрь.
Каэль, собрав все силы, бросил камень в дальний конец пещеры, создав отвлекающий звук. Чудовище отшатнулось, его внимание переключилось. В этот момент Каэль рванул из пещеры, пригибаясь и бежа изо всех сил, не оглядываясь. Он слышал позади себя громоздкие шаги и гневный рык, но продолжал бежать, пока не почувствовал, что вырвался из непосредственной опасности.
Дыхание обжигало легкие, но он выжил. Каждый такой случай лишь укреплял его решимость. Если Скверна порождала таких чудовищ, то оставаться в бездействии означало лишь ждать своей очереди быть поглощенным. Вдалеке, на горизонте, сквозь пелену дымки, начали проступать силуэты гор. Его цель была близка.