Руины Авалона
Холодный ветер выл по руинам Авалона, проникая под обветшавший плащ Каэля. Каждый порыв нес с собой привкус пепла и гниения, эхо давней катастрофы, что навсегда стерла улыбку с этих земель. Когда-то гордые башни Королевской Цитадели теперь зияли пустыми глазницами окон, словно мертвый исполин, наблюдающий за медленным разложением мира. Солнце, тусклое и безжизненное, едва пробивалось сквозь вечно серые облака, окрашивая обломки некогда величественных статуй в оттенки безысходности.
Каэль привык к этому. Последние десять лет его жизнь была постоянным странствием по осколкам погибшего королевства. Он был одним из тех немногих, кто отваживался покидать относительно безопасные убежища, чтобы искать то, что осталось от прежних времен — знания, артефакты, или хотя бы крохи еды. Сегодня он двигался к древней обсерватории на вершине холма, месту, где, по слухам, хранились карты звезд, что когда-то вели Авалон к величию.
Тропа, некогда широкая и мощеная, теперь была завалена камнями и оплетена цепкими, колючими лозами, чьи почерневшие листья походили на когти. Изредка он натыкался на останки старых повозок, их колеса рассыпались в труху, а кости возниц давно растащили твари. Скверна, этот безмолвный яд, медленно, но верно, поглощала все, до чего могла дотянуться. Она проявлялась не только в мутировавших зверях или неестественной растительности, но и в самом воздухе, вязком, тяжелом, давящем на грудь.
Внезапно, Каэль замер. Он услышал. Слабый, но отчетливый скрежет. Звук, который он знал слишком хорошо. Притаившись за обломком стены, он выглянул наружу. Среди пожухлой травы что-то двигалось. Не человек, не зверь в привычном понимании. Это было искаженное подобие бывшего когда-то стражем Авалона, теперь изуродованное, его доспехи срослись с гниющей плотью, а глаза горели неестественным зеленым светом. Одно из порождений Скверны, что медленно бродило по руинам, ища добычу.
Каэль нащупал рукоять своего короткого меча. Он не был рыцарем, но выживание научило его сражаться. Существо было невелико, но смертоносно. Его инстинкты кричали: обойти, не связываться. Но путь к обсерватории лежал прямо мимо него. Медленно выдохнув, он двинулся, стараясь быть бесшумным. Каждый шаг по хрустящему гравию казался громогласным. Он чувствовал, как существо повернуло свою уродливую голову в его сторону. Запах смерти усилился. «Проклятье», — прошептал Каэль. — «Неужели даже сюда добралось?» Ответ был очевиден. Скверна добралась везде.