Глава 21 «Первые успехи»
- Ты кто? – недоумённо уставился на него Вернон. Капитан предпочёл промолчать, лишь выжидающе уставившись на предводителя бандитов.
- Если верить обычаям, то сначала должен представляться гость, и лишь потом хозяин, - покачал головой одноглазый, - Ну да ладно. Милостью богов, барон Бренфальский и владетель этих земель – Виктόр Де-Арне.
В комнате повисла напряжённая тишина, нарушаемая лишь едва слышным потрескиванием масляных лампадок, да тяжёлыми ударами молота, доносившимися с улицы. Виктор выжидающе смотрел на нас, явно ожидая ответной любезности. Но Вернон молчал, будто рыба, набравшая в рот воды, да и капитан не спешил с ответом, переваривая ситуацию. А я недостаточно хорошо разбирался в местных порядках, чтобы вмешиваться.
- Беррен. В прошлом капитан королевской гвардии. В нынешнем – капитан деревенской стражи, - выдержав паузу, наконец, сказал Беррен.
- А спутники? – с совершенно невозмутимым видом поинтересовался «Барон». Послужной список капитана его, похоже, не шибко впечатлил.
- Генри безродный, - бросил я и покосился на Вернона. Парень всё ещё сверлил вожака бандитов изумлённым взглядом и не спешил представляться, - И Вернон – деревенский травник.
- Безродный? – удивлённо поднял бровь барон.
- Ему память недавно отшибло, так что своего прошлого он не помнит, - пояснил капитан.
- Хмм… - Виктор задумчиво потёр подбородок, и совсем тихо добавил, - Ещё один. Зачастили они в последнее время.
Опа… Значит, я тут не один такой «уникальный». И похоже, не я первый додумался до отмазки про отшибленную память. Интересно даже, что делали с теми, кто пытался рассказать своё реальное прошлое? Наверняка считали за сумасшедших или блаженных. В лучшем случае. В худшем, разблокировка одного очень интересного достижения…
- Ладно, к делу, - наконец сказал барон, возвращаясь за стол и кивая нам на широкую деревянную скамью, стоявшую рядом, - Думаю, ваша разведка уже тоже заметила, что в руинах монастыря святого Джоана происходит что-то неладное.
- Да, - кивнул капитан, усаживаясь на скамью, - И это что-то называется «стригой».
- Стри… кто?
- Стригой, - повторил Беррен, - Он же в народе упырь или кровосос. Хотя кметы много кого так называют. Любую нежить, которая жрёт трупы или живых людей.
- Понятно, - кивнул барон, вытаскивая из чернильницы перо и что-то записывая на чистый лист пергамента, - Мне докладывали, что ты в таких вещах разбираешься. Ну и? Что думаешь?
- Судя по тому, что твои молодцы не перестреляли нас ещё на тракте, - хмыкнул капитан, скрестив на груди руки, – то же самое, что и ты. Поодиночке мы с ним не справимся, и рано или поздно нас всех перебьёт целая стая стригоев. Вместе – есть шанс.
- Хорошо, что ты тоже это понял, - кивнул Виктор, - Я предлагаю заключить мир, по крайней мере, на время. И вместе - одолеть это чудовище.
- Мир – понятие растяжимое, - покачал головой капитан, - Всё зависит от того, на чьих он будет условиях. У тебя больше людей и они лучше обучены. У нас – меньше, но тоже хватает. Кроме того, из всех присутствующих только я знаю, как убить стригоя. «Силы» равны, «барон». И не думаю…
- Ты сейчас серьёзно? – перебил капитана Виктор, - Равны, говоришь? Оглянись вокруг, - он указал рукой на толстые стены бревенчатой башни, хотя имел в виду явно нечто большее, - Посмотри? Разве не видишь? Этот край уже захлебнулся в своей крови. Войска прошли по нему несколько раз. Один раз «победным маршем», забирая с собой провиант и молодых парней, пригодных к ратному делу. Другой – отступая, оставляя за собой горы трупов, банды дезертиров-налётчиков и стаи трупоедов. Они вытоптали поля, сожгли посевы, забили скотину. Забрали последнее, оставив всех здесь на голодную смерть. Ваша деревня – один из последних оплотов мира, посреди пепелища, оставленного войной. Бренфаль, Живица, Приречье, монастырь – всё разорили и уничтожили. Осталось только Медовище. Упитанная овца в окружении стаи голодных волков, каждый из которых только и ждёт, как бы откусить кусок пожирнее. Сколько вы ещё продержитесь с вашим крестьянским ополчением? – он ткнул пальцем в капитана, - Месяц? Два? Три? Может быть, до зимы? – Барон развёл руками,- Ты и сам знаешь, что рано или поздно к вам наведаются гости. А из твоих людей… Разве что этих двоих, - он указал на нас с Верноном, - Можно ещё обучить воинскому искусству. Остальные побегут после того, как прольётся первая кровь.
- Поясни… - удивлённо поднял брови капитан.
Барон немного помолчал, обведя взглядом зал.
- Всем выйти, - скомандовал он, - Кроме Брего.
Бандиты, ни секунды не колеблясь, развернулись и отправились к выходу. Никто не возмущался и не переспрашивал. Выполнили приказ беспрекословно. Будто и не бандиты вовсе, а солдаты регулярной армии. Всё ещё действующей.
- Мы знаем, что на самом деле произошло в Живице. Мы знаем, кто убил наших ребят, - он поднялся из-за стола и исподлобья посмотрел на капитана, - Брего всё видел. Своими глазами.
- Сначала я нашёл трупы, сброшенные в колодец, - бандит сделал шаг вперёд. Под его плащом что-то шевельнулось. Будто рука легла на рукоять кинжала. Дерьмо. А мы-то безоружные, - Потом прошёл по следам. Нашёл наших лошадей, повозку с раненым человеком, горой оружия и двумя полудурками, обнюхавшимися пыльцы кровоцвета. Сложить два и два было нетрудно.
- А почему… - начал было я, но Брего меня перебил.
- Я не убил вас, когда была такая возможность, - равнодушно пожал плечами бандит, - А зачем? Зла мы на вас не держим. В конце концов, если бы победили наши парни – это вы бы валялись сейчас там, на дне колодца. Кроме того, мы не хотим устроить бойню между нашими и вашими, - он бросил на капитана короткий, но крайне выразительный взгляд и продолжил, - Так что пришлось объяснять остальным, что это не твои молодцы порезали ребят, а этот кровопийца задрал их. Благо тварь потом действительно наведалась туда и выпила трупы дос…
- Вы отсекли им головы? Сожгли тела? – капитан перебил Брего, не став дослушивать его рассказ.
- Нет. Но они и так были мертвы, так что зачем…
- Дерьмово, - Беррен нервно потёр подбородок, - Очень дерьмово. Теперь вместо одной проблемы у нас их шесть. Каждый из выпитых скоро станет новым стригоем. Не таким сильным, как вожак стаи, но сноровки у них хватит, чтобы разорвать наших бойцов в клочья. Процесс трансформации займёт неделю, восстановления – ещё столько же. Нужно успеть убить вожака до того, как остальные встанут на ноги.
- Значит, убьём, - кивнул барон, - Но сперва…
- Ты не сын Де-Арне, - внезапно подал голос Вернон, - Он был моложе лет на десять и…
Я со всей силы толкнул парня вбок. Так, что у него перехватило дыхание. Зараза. Как же не вовремя он решил открыть свою варежку. Сейчас «барон» взбесится и нас всех тут прирежут.
- И избалованным идиотом, - ухмыльнулся Виктор, доставая откуда-то из-под стола несколько кубков и тёмную, запылившуюся бутылку, - Впрочем, судьба его незавидна. Мне, как можно заметить, повезло несколько больше, - он кинул на нас короткий взгляд, откупорил выпивку и продолжил, - У нас с Ансеном был один отец, но разные матери. У «брата», да сжалятся боги над его душой – благородная баронесса. Моя же – простая кухарка во всё том же Бренфальском замке.
- Бастард, - тихо сказал я, внезапно вспомнив, как называли таких «детей» в реальном средневековье.
- Следи за языком, - рявкнул Брего, делая ещё один шаг в нашу сторону, - Не то…
- Спокойно, Брего, - примиряюще поднял руки барон, - Он прав. Так называют таких, как я, в высшем свете. Это не оскорбление и не попытка унизить – скорее констатация факта. Но как ни странно, но у старого Барона хватило мужества и чести признать отцовство, несмотря на скандал, который ему закатила супруга. Так, я стал частью этой весёлой семейки. Официально у меня даже гербовая бумага есть, за подписью его высокоблагородия, - Барон разлил по кубкам тёмную жидкость и пододвинул четыре из них к краю стола, - Но по праву наследования я был последним в очереди. Мне не причиталось ничего из того, что было у отца, пока был жив брат и баронесса. Да я, в общем-то, ни на что и не надеялся, пока не началась война. Тогда я ушёл вместе с королевской армией во главе Бренфальского отряда. В бою был шанс проявить себя и получить от короля собственный надел. Но…
- Вы проиграли, - продолжил за него капитан, принимая кубок. Мы последовали его примеру, хотя пить не спешили. Мало ли что он туда подмешал. Брего тоже взял себе один
- К несчастью – да, - подтвердил Виктор, - «отец», - барон сделал особый акцент на этом слове, будто хотел подчеркнуть своё родство, и в то же время полное отсутствие уважения к умершему родичу, - погиб во время битвы у Геннуинского моста. А я с остатками отряда вернулся домой. И увидел тут сожжённый замок, да разорённые деревни. Баронессу… - он отхлебнул из своего кубка, утёр усы тыльной стороной ладони и продолжил, - какие-то суки вывесили на воротах Бренфаля. Тело «брата» мы нашли позже. Его разорвали трупоеды. По правде говоря, я бы и не узнал, что это он, если б не голова. Её почему-то твари не тронули. Вообще. Даже они, видать, побрезговали.
- А почему ты к старосте не пошёл? – поинтересовался Беррен, - Наверняка тебе и твоим людям нашёлся бы угол в Медовище.
- А я пошёл, - ухмыльнулся Виктор, - Я и те десять человек, которые вернулись со мной с войны. Тебя, кстати, в деревне тогда не было.
- Был, - поправил его капитан, - Но встать ещё не мог, - он поставил бокал на скамью, наклонился и поднял штанину, демонстрируя импровизированный протез, - Мне отпилили ногу незадолго после того, как королевская армия выдвинулась в поход.
- Ну вот. И он мне заявил, мол, теперь это свободные от всяческих хозяев земли, а он – не потерпит над собой сюзерена. После чего выставил нас за ворота.
- И вы решили отомстить? – капитан отпил из бокала, - Перекрыли все торговые пути, начали убивать наших людей, которые пытались добраться до Деммерворта. Как это трогательно.
- Нет, - безапелляционно отрезал барон, - Не отомстить. Я решил взять то, что моё по праву. Моё, а не этого долбаного короля или вашего надутого старосты. А на тему убийств… Думаю, вас ждёт один приятный сюрприз. Но об этом позже.
- Так, почему не возьмёшь своих молодцов и просто не заявишся в деревню, - не выдержал Вернон. Кажется, насчёт «самых дурных» Беррен был прав. Как минимум наполовину. Зараза, кто ж его за язык-то тянет?
- Я, по-твоему, идиот? – нахмурился Барон, - Ну вот заявимся мы в деревню. И дальше что? Обязательно найдётся пара горячих голов, которые захотят нас убить. Мои парни тоже в долгу не останутся. И в итоге всё утонет в крови. Быть может, мы даже победим, вырезав всю деревню. А дальше что? На карте ничейных земель появится ещё одно сожжённое селение.
- Проще говоря, ты не хочешь править на пепелище, - подвёл итог капитан.
- Именно, - кивнул барон, - Не хочу править на пепелище. А ваш староста мне мешает. Вот я и подумал, что неплохо бы, обсудить это дело с кем-то более разумным. Глядишь, - он широко улыбнулся, - Нам удастся избежать лишней крови.
Нельзя не признать, что парень-то хитёр. Он так гладко сейчас всё изложил, так свёл все концы в одну точку, что у капитана просто не будет иного выбора, кроме как согласиться. Таким образом, ополчение в скором времени перейдёт на сторону барона, а у старосты останется ровно три выхода: собрать манатки, все накопленные сбережения и сбежать, сдаться на милость победителя и принять Виктора, как своего сюзерена, и последний… Умереть.
- Не в моих правах решать такие вопросы, - покачал головой Беррен, - Я здесь чужой. Я не жил с этими людьми и не могу представлять их интересы. Не знаю, чего они хотят.
- Зато я знаю, чего хочешь ты, - надавил Виктор, - Чего хотим мы оба, пускай и по разным причинам, - он сделал небольшую паузу, - Чтобы как можно меньше людей пострадало. Подумай над этим. А когда мы разберёмся со всеми проблемами – у меня будет свободно место для тебя. В качестве командира моей стражи. Конечно, это не должность командира королевской гвардии, но с твоей ногой, - барон на секунду замялся, - Скажу прямо, на такое рассчитывать было бы трудно.
Зараза. Он ещё его и купить пытается. Хитрожопый ублюдок. А ведь капитану нет смысла отказываться. Люди останутся целы, сам он будет при хорошей должности, а там… Какая разница, кто сидит сверху – жадный староста или властолюбивый Барон? Последний, может быть даже лучше. Он, по крайней мере, заинтересован в процветании этих земель, а староста в любой момент может взять деньги, накопленные с торговли зерном, и свалить куда-нибудь в другое место. В тот же Деммерворт, например.
- Я подумаю, - уклончиво ответил капитан.
- Хорошо, - хлопнул кулаком о ладонь Барон, - Понимаю, нужно время. Но прежде чем вы уйдёте, нам нужно уладить ещё несколько вопросов.
- Да. Стригой, - кивнул Беррен, - Мои люди будут готовы через три дня.
- Мы готовы хоть сейчас, - ответил Виктор, - Но сначала надо провести разведку. Узнать, сколько там сектантов, в каком состоянии осушенные. К такому делу нельзя подходить очертя голову, - барон отхлебнул вина, ухмыльнулся и продолжил, - Как вы это сделали сегодня на кладбище.
Ну да. Получается, они всё это время за нами следили. Понятно тогда, как бандиты так хорошо организовали засаду. Остаётся только гадать, сколько ещё у них в округе ушей. А может, информатор сидит и в самой деревне.
- Ладно, - согласился капитан, - Ещё вопросы есть? Или мы можем идти.
- Есть ещё кое-что, - остановил его Виктор, - Дело в том, что у нас с некоторых пор проблемы с припасами. Пока ещё получается выскребать крохи, но скоро парни начнут пухнуть от голода. Вряд ли у меня получится удержать их от похода в деревню в таком случае.
- Вежливый грабёж, - хмыкнул Беррен.
- Не грабёж, а обмен, - поправил его барон, - Так случилось, что у нас есть порядочные запасы алкоголя. А у вас, как я слышал, с ним большие проблемы. Зерно, в обмен на вино и хмель. Это честная сделка.
- Идёт.
- Ну хорошо, - ударил кулаком по столу барон, как бы подводя итог разговора, - Завтра утром я вышлю две повозки с товаром в деревню. Вы поедете с ними. А до утра – будьте моими гостями. Ночью по лесу передвигаться небезопасно.
Можно было выдохнуть. Переговоры завершились и завершились успешно. Пускай и без моего участия. Будет неплохо, если местным всё-таки удастся договориться между собой и дорога на Деммерворт снова будет открыта. Я порядком засиделся в этой дыре. И чем дольше задерживаюсь – тем сильнее увязаю в местных дрязгах. Вон уже и барон с подручным имеют на меня неплохой компромат. Достаточно сказать им хоть слово своим людям – и меня растянут на дыбе. А мне… Остаётся только надеяться, что до этого не дойдёт. Надеяться и собирать информацию.
- Прошу прощения, - решил я озвучить внезапно пришедшую в голову мысль, - А вы, часом, не знакомы с таким человеком, как Роланд Алерейский?
- Роланд Алерейский… - удивлённо повторил барон, - Да, это имя мне известно. Но возникает вопрос, откуда оно известно тебе.
- Не помню, - соврал я, - Мне память отшибло и единственное, что осталось в голове – это имя. У меня вроде бы было к нему какое-то дело. Возможно, он сможет дать мне какие-то зацепки к моему прошлому.
- Да-да, понял тебя, - барон взял чистый лист пергамента, достал перо и начал что-то быстро строить, - Не ты первый с такой проблемой. Так, сейчас… - он высыпал песок на пергамент. Немного подождал. Сдул его, свернул его в трубочку, засунул в небольшой кожаный футляр и запечатал его. Перед глазами появилась надпись:
Навык «Дипломатия» достиг 4го уровня. Получено 20 опыта.
До следующего уровня персонажа осталось 220 очков опыта.
- Вот, - он протянул футляр мне, - Как окажешься в Деммерворте, передай это письмо хозяину "Хмельной ивы". Это такой постоялый двор. Он подскажет тебе, что делать дальше.
- Благодарю, - я взял футляр, пожал барону руку и направился вслед за остальными. К выходу. Кажется, в моём деле наконец-то наметились первые успехи.