Глава 3: Мёртвые топи.
Элрик развернул свиток рядом с копией дневника и начертил над ними руну. Руна вспыхнула жёлтым светом, и Элрик положил руки на копию и свиток. Он закрыл глаза и начал негромко, но отчётливо зачитывать инвокацию. Свет руны зарябил, а на развёрнутом свитке стал проявляться рукописный текст, как на копии дневника. Но в одно мгновение руна затрещала, и выпустив пару искр исчезла. Текст со свитка пропал, а сам свиток покрылся тёмными пятнами.
— А-а-а… Бес бы побрал создателя этой инвокации! — в сердцах выдал Элрик, доставая новый свиток, — какая же она сложная в этом месте…
Элрик вздохнул и повторил все манипуляции снова. Затем положил руки на свиток и копию и вновь стал читать инвокацию. Свет руны снова зарябил и на втором свитке стал проступать текст. Сначала бледный, он становился всё более чётким. Секунды тянулись как минуты, и по щеке Элрика скатилась капелька пота. Элрик закончил читать инвокацию и развеял руну, после чего развернул свиток и пробежался глазами по тексту. Удовлетворённо кивнул и расслабленно выдохнул.
— Уф… Повезло, со второго раза получилось, — улыбнулся он, убирая в стол магическую копию. Инвокации были слабым местом юного мага. Тут важно было чётко произносить все звуки и следить за интонацией, а это требовало серьёзной концентрации. Теоретически он знал, как это работает, но на практике всегда ошибался.
Элрик взял в руки свиток и углубился в чтение текста. Некромант рассказывал в дневнике о поисках способа изъятия дара. Он не упоминал, для каких целей это ему понадобилось, но это было не так важно. Куда важнее было найти подробное описание ритуала.
И, этого описания в дневнике не оказалось. Совсем. Правда, он рассказывал, что нашёл источник истинной смерти под мёртвыми топями. Что бы это могло значить? Кладбище? Возможно, это же некромант. Не совсем ясно. Правда, в конце дневника он пишет:
«Запись от 3, Волчьей стужи, 682г.
Я конечно не сомневался в существовании этого места, но всё же искал его полмесяца. И, наконец, нашёл. Теперь, проведение ритуала зависит от того, как быстро я найду добровольцев.
Здесь оказалось не так плохо, как я ожидал. Правда, искать это место по памяти каждый раз я не хочу. И потому сделал пометку на своей карте. Так что приходить сюда будет проще.»
Карта! Значит, это место без карты не найти. Ну или точнее сложно найти, тем более что ориентиров или каких-то подробностей он не сообщил. В любом случае, нужна карта и нужно ехать в топи. Если он возвращался туда, снова и снова, то, вероятно, у него там был как минимум дом.
Дальше Элрик убрал свиток с записями в верхний ящик стола и поднялся со стула. Он потянулся, зевнул и посетив ванную комнату, наконец добрался до кровати. Правда заснуть ещё долго не получалось. Мысль, что он наконец близок к спасению сестрёнки, будоражила разум.
Весь следующий день Элрик провёл как на иголках. Ему не терпелось сбегать в библиотеку, но за время перерыва он не успевал. А опаздывать на лекцию нельзя. Поэтому, пришлось прилежно учиться и ждать конца лекций. Вообще, сейчас, когда Элрик был настолько близок к ответу на главный вопрос всей его жизни, его выдержка подверглась серьёзному испытанию. Он всегда думал, что дисциплинирован и воспитан, но сейчас понимал, что может сорваться и нарушить какое-нибудь правило. Оливер сегодня опоздал на первую лекцию, да и занятый собственными мыслями, Элрик так и не поговорил с ним.
Когда лекции наконец закончились, Элрик поспешил в библиотеку, так и не перекинувшись с другом и парой слов. Он даже не заметил, как добежал до заветных, тяжёлых дверей.
— Мистер Крейн? Можно у вас спросить? — тяжело дыша, обратился к библиотекарю Элрик, — мне нужна карта Мёртвых топей…
— Что? Карта топей? Что вы там потеряли, Мистер Эшворт? Гиблое, это место, — Арчибальд Крейн смерил Элрика суровым взглядом, отвлекаясь от своей большой книги.
— А, нет… Я не собираюсь лезть туда, конечно же… — Элрик улыбнулся, стараясь скрыть волнение. Врать ему приходилось редко, — это для самостоятельной работы. Хочу лишнюю оценку заработать.
Если мистер Крейн и заподозрил что-то, то виду не подал. Он тяжело поднялся со стула и направился к одной из полок.
— Не знаю, что там может быть такого? Абсолютно гиблое место, даже птицы его избегают, — бормотал себе под нос, мистер Крейн, доставая с полки свёрток. Он вернулся к столу и разложил на нём карту. Это была карта всего графства, а не только одних топей. Что было понятно. Кому в здравом уме придёт в голову составлять карту мёртвого болота? Конечно, Элрик догадывался кому, но вот о здравости ума последнего, можно было поспорить.
Как бы там ни было, а болота на карте были обозначены тёмной областью и деталей там не было. Элрик разочарованно вздохнул, распрямляя спину.
— А других карт этой области у вас нет? Может постарше карта найдётся? — спросил юный маг, глядя на библиотекаря.
— Есть ещё одна, но болото там таким же пятном обозначено. Да кому вообще может понадобиться детальная карта этих топей? — разочаровал мистер Крейн.
— Вы правы, Мистер Крейн, спасибо за помощь, — упавшим голосом буркнул Элрик и повернулся к двери.
— Хотя, если вы правда желаете найти что-то чего нет на этих картах, то искать нужно в архиве канцелярии. Но, туда только в присутствии ректора или его доверенного лица, пускают. Так что тут я не помощник, — произнёс мистер Крейн таким тоном, словно речь шла о развязанных шнурках. Элрик улыбнулся и обернулся на библиотекаря. Кивнул ему и рванул к двери в коридор. «Я вам ничего не говорил, Мистер Эшворт!», — донеслось до Элрика, когда он уже выбегал в коридор.
Путь до комнаты Элрик снова не запомнил, словно бежал в трансе. Мысли о том, что зацепка не оказалась пустышкой, снова не давали покоя. Он забежал в комнату, плюхнулся на стул и, достав свиток с копией записей некроманта, принялся перечитывать эти записи, вдоль и поперёк. Конечно, он понимал, что ничего не узнает из этих записей, но по другому сейчас не мог. Слишком взбудоражен — заснуть всё равно не выйдет. Кстати, а зачем ему вообще ложиться? Получить пропуск в архив канцелярии ему не светит никак. Ни официальным путём, ни каким-либо обходным. Это не библиотека. Значит, остаётся лишь проникновение?
Руки юного мага мгновенно затряслись. Осознание того, что ему придётся совершить противозаконный поступок, пьянило рассудок. Он ведь никогда не делал чего-то похожего. Нет, в теории он представлял себе, как именно можно это сделать, не зря ведь он теоретик, но вот провернуть на практике…
— Выбора у меня нет, — вполголоса сказал Элрик, глядя в темнеющее небо в окне, — либо так, либо Лиза умрёт. И действовать нужно сегодня же…
Пробраться в архив ночью оказалось проще, чем можно было ожидать. С другой стороны, с таким уровнем внешней защиты ожидать вылазки изнутри было глупо. Правда, наложить невидимость получилось лишь с третьего раза. Элрик тихо вздохнул и осторожно зашагал по тёмному коридору. Сейчас здесь лишь один работник архива, которому выпало ночное дежурство и нужно лишь избежать встречи с ним.
В такой тишине, скрип половиц под ногами и собственное дыхание кажутся такими громкими, что Элрик постоянно ожидал сигнал магической тревоги. Но вокруг было темно и тихо. И юный маг продолжал двигаться по коридору. Ещё два поворота, тридцать пять шагов прямо и дверь в нужную комнату. Признаться, если бы Элрик не наткнулся в библиотеке на план академии, то об этой вылазке можно было забыть. Соваться сюда наобум — это верное отчисление.
Путь был свободен, и Элрик шёл так, как и задумал. Поворот, осмотреться, несколько шагов, заглянуть за угол. Чисто, тридцать пять шагов по прямой. Сердце стучит, и кажется, вот-вот выпрыгнет из груди. Но, нужная дверь перед ним.
Элрик вздохнул, успокаивая колотящееся сердце. Затем начертил в воздухе руну отпирания замков. Секунда, пока срабатывала руна, казалась вечностью. По виску Элрика скатилась капелька пота. Но вот руна вспыхнула и замок тихо щёлкнул. Отлично, теперь лишь найти нужную карту.
Комната внутри выглядела именно так, как и предполагал Элрик. Стеллажи и полки забитые книгами и свитками. Освещение тут тоже было, но зажигать магические светильники было глупо. Поэтому в полумраке Элрик принялся просматривать полки и стеллажи. Невидимость спала, теперь его легко обнаружить даже в полумраке. Нужно быть осторожнее. Просматривать детально некогда, Элрик лишь смотрит, что это не карта и перебирает дальше. Время идёт, и работник архива может в любой момент прийти и сюда. Руки дрожат от осознания наказуемости этих действий и риска быть обнаруженным. Но мысли о Лизе не дают опустить руки.
Наконец, в руки попался старый кусок пергамента. Мгновение — чтобы развернуть и вглядеться. Карта! Наконец…
Но тут в коридоре послышались шаги и в щели под дверью появились отблески светильника. Работник архива идёт сюда! Сердце в этот момент остановилось от страха. Элрик интуитивно присел между стеллажами и вжался в стену. Потянулось томительное ожидание… Заметит? Или нет? Секунда, ещё одна… Скрип двери и шаги рядом. По полу движется круг света от переносного фонаря:
— Хм… Я что не закрыл что ли дверь? Чушь какая-то… Тьфу-ты… — ругнулся работник архива и зашагал прочь. Скрипнула дверь, и лязгнул ключ, запирая дверь на замок.
Элрик тихо выдохнул. Расслабившись, он по стенке съехал на пол и пару секунд сидел так. Его чуть не застукали на месте преступления. Он преступник… Ещё неделю назад он бы жутко оскорбился лишь от мысли о подобном поступке. Но вот он здесь и скрывается, что бы его не увидели.
Чтож, опасность миновала, и надо поторапливаться. Он раскрыл пергамент и начертил в воздухе слабую руну освещения. Света очень мало, но чтобы осмотреть карту хватит. Да и к тому же, не хватало привлечь внимание ночного работника.
На карте болото было указано более детально. Тут можно различить две крупные заводи и тропинку между ними, которая вела в деревушку рядом с топями. А так же от руки был нарисован крестик — в стороне от тропинки. Неужели это оно? Источник истинной смерти?
Удивляться некогда, Элрик достал листок из кармана и уголёк. Быстро и грубо он зарисовал топи, нанеся на свою копию ориентиры и сделав пометки с краю. Всё, теперь можно двигаться обратно и не придётся воровать или делать магическую копию. Элрик погасил руну освещения и положил пергамент на место. Затем осторожно приблизился к двери. Отлично, с этой стороны замок открывался ручкой. Прокрутив ручку, он вышел из комнаты и снова начертил в воздухе руну. На этот раз запирая дверь за собой. Элрик быстро двинулся по коридору в сторону выхода.
Утро у Элрика началось рано. Чего только стоило подняться в такую рань, после событий ночи. Но дело того стоило. У него была карта топей, да и путь до них Элрик запомнил хорошо. А значит проблем быть не должно.
Сборы проходили торопливо. Нужно было многое взять с собой и, главное, ничего не забыть. Дневник и фрагмент карты, запас еды и воды, тёплая одежда. Хорошо, что он заранее подготовил дорожную сумку и зачаровал её на вместимость. Правда работать над этим зачарованием пришлось пару дней. Уж очень сложные инвокации в этом зачаровании.
Уйти по тихому у Элрика всё равно не вышло. Раздавшийся знакомый стук в дверь вызвал глубокий вздох.
— Ты куда это намылился? И почему мне ничего не сказал? — удивлённо глянул Оливер на собранные вещи Элрика.
— Мне нужно уехать на несколько дней. Я написал ректору письмо, но если что прикроешь? — Элрик старался выглядеть уверенным и невозмутимым, но приход Оливера был для него неожиданностью.
— Ладно, конечно, прикрою, о чём разговор… — пожал плечами Оливер и подозрительно глянул на друга. Похоже отвечать на вопросы Элрик не собирался, — кстати, а чего именно ты в закрытой секции искал? Да и в общежитие не вернулся вечером…
— Я тебе всё расскажу, как вернусь, обещаю… Но мне сейчас уже пора идти, — натянутая улыбка на лице Элрика, ясно давала понять, что не всё хорошо и гладко, но Оливер мог предположить с чем связано странное поведение друга.
— Ну вот что с тобой сделаешь? Ладно, буду ждать твоего возвращения и не думай, что я забуду об этом разговоре, понял? — Оливер сурово глянул на друга, но затем они оба рассмеялись. Элрик пожал ему руку и тепло поблагодарил его за помощь, не подозревая, что прощается с ним на длительный срок.
Утро в академии было прохладным. Элрик вышел из общежития и запахнулся в дорожный плащ поплотнее. Солнце только начинало свой путь по небосклону и ещё не успело прогреть воздух. Юный маг торопливо шагал по булыжной дорожке к центральным воротам академии. Ещё немного и он покинет её стены. Конечно, Элрик рассчитывал вернуться через несколько дней, но даже так, он впервые куда-то уезжал надолго. Волнение и сомнение обуревали его душу. Что ждало его в топях? Что он там найдёт?
Этого он не знал, но отступать ему было нельзя.
Через ворота он прошёл без приключений. Ректор получил письмо и успел предупредить стражу, что Элрику позволено выйти. Юный маг ещё раз обернулся и окинул взглядом массивные ворота и торчащие над ними шпили корпусов академии. Это место успело стать родным.
Затем повернулся и уверенно зашагал в сторону города.
До города предстояло топать пару часов. За это время Элрик успел обдумать множество вариантов развития событий на топях. Нежить, древний артефакт, кладбище и её бес знает что ещё. Он не знал, что именно найдёт там, но знал, что обязательно найдёт то, что спасёт Лизу. Что бы это ни было.
В городе Элрик купил немного еды, чтобы не трогать припасы, и нанял повозку, на которой собирался проехать большую часть пути. К ночи он рассчитывал добраться до той деревни, а уже утром направиться в топи. Город возле академии был не самым большим, но всё же довольно оживлённым. Рынок тут был обширный и сюда приезжали многие торговцы со всей округи. Здесь же закупались продукты для самой академии. В общем, город был не самым маленьким и довольно оживлённым. Но Элрику некогда было любоваться городом. Да и не было тут уже ничего, чтобы не видел Элрик. Они с Оливером часто тут бывали и даже выпивали в таверне несколько раз. Поэтому Элрик сейчас и прошёл быстрым шагом мимо рынка и таверны. Прямиком на площадь возле южных ворот. Именно здесь можно было нанять повозку, чтобы не топать в соседние деревни своими ногами. Разговор с извозчиком был коротким. Название деревни и цена за услугу. Коротко и по делу. Извозчик явно был немногословен, а Элрику это было только на руку. Это Оливер был до крайности разговорчив.
Большую часть пути до нужной деревни Элрик проспал, навёрстывая упущенное за бессонную ночь. Он поднялся, осмотрелся и зевнул:
— Мы уже рядом, да? — спросил он у седовласого мужчины, который вёл повозку.
— Да, сейчас из-за леса деревня-то и покажется, а вы по заданию академии в эту деревню, да? — похоже длительная поездка со спящим пассажиром даже немногословного извозчика натолкнула на разговор.
— Да, именно по заданию, конечно… — ответил Элрик, явно не желая продолжать этот диалог, рассказывать ему о цели своей поездки совсем не хотелось.
— Это хорошо. Маги из Академии много полезного делают для людей. Наверно и сейчас кому-то поможете? — спросил он снова.
— Да, именно за этим и еду. В моей помощи и правда нуждаются, — не соврал Элрик, хотя и не сказал правду.
Именно так, переговариваясь ни о чём, они доехали до деревни. Элрик расплатился с извозчиком и спрыгнул с повозки. Сам извозчик направил повозку в деревню. Похоже обратно он поедет уже утром. Впрочем, самому Элрику тоже стоило найти ночлег, ведь ночью в топи не сунешься. А ночь уже заволакивала небо своим плащом и с каждой минутой становилось всё темнее.
Элрик снова запахнул плащ, поправил сумку на плече и поспешил в деревню. Таверна тут была. Собственно об этом Элрик узнал заранее и уже знал куда идти.
В таверне, на удивление, было многолюдно. В основном обычные крестьяне, выпивавшие после тяжелого дня. Элрик немного нервно поправил полу плаща и прошёл через зал к стойке. За стойкой стояла женщина около сорока лет. Полноватого телосложения и в засаленном фартуке, она явно была тут хозяйкой. Или женой хозяина, что впрочем, значило одно и то же:
— Здравствуйте, мне бы ужин и ночлег, — чувствуя волнение проговорил Элрик. Не так уж часто он так далеко уезжал куда-либо.
— Два крона. Ужин полноценный. Похлёбка мясная с овощами, вино отборное и хлеба краюха. И комната до утра, — улыбнулась женщина, протирая кружку тряпкой.
— Два крона? Ох… — У Элрика с собой было всего несколько кронов, и часть он успел потратить на повозку и еду в городе, — ладно… Вот, держите.
Элрик достал из кошелька две серебряные монеты и положил их на стойку. После чего присел на стул рядом, ожидая свой ужин.
Женщина улыбнулась и одним движением сгребла монеты, поставила кружку и сразу забегала по небольшой кухне, готовя посуду:
— Сейчас всё будет, господин. В лучшем виде… — улыбалась трактирщица, наливая в тарелку довольно аппетитную похлёбку.
Ужин долго не продлился. С дороги юный маг был голоден, а потому, не растягивал удовольствие и уже через пятнадцать минут тихо посапывал в снятой на ночь комнате.
Утро было непривычным. Комната была не в пример хуже обставлена, чем в общежитии Академии. Но выбирать не приходилось. Хорошо уже то, что получилось снять комнату не дорого.
Элрик спустился в зал минут через десять. Он уже был одет и собран. Оставалось лишь позавтракать, и можно было отправляться в топи.
— Доброе утро, завтрак пожалуйста, — присел Элрик за стойку и улыбнулся трактирщице.
— О, утро доброе, юный господин, четыре грама, — трактирщица добродушно улыбнулась Элрику, ставя кружку на стойку.
— Да, конечно… — Элрик покопался в кошельке и положил на стойку четыре медных монеты.
Через пару минут перед Элриком стояла кружка кваса и краюха свежего хлеба. Он поблагодарил трактирщицу и не медля приступил к завтраку. Впереди была самая тяжёлая часть пути, и Элрику следовало бы покушать плотнее, но его кошелёк не позволял этого на данный момент.
И вот, Элрик поблагодарил трактирщицу ещё раз, взял свою сумку и вышел из трактира. Элрик направился на юг деревни туда, где была дорога в топи. Чем ближе он был к топям, тем сильнее волновался. Но он в любом случае не останавливался.
А деревня жила своей обычной жизнью. Люди шли по своим делам, кто-то вёз тележку с овощами, кто-то тащил вязанку хвороста, кто-то пару вёдер с водой. Детвора бегала от забора к забору, играя в какую-то игру.
Элрик даже залюбовался бытом обычных людей. В академии или в городе такого не увидишь. Но внезапно его окликнули:
— Слушай! Да, да, ты. Ты что же в топи собрался? — бесцеремонно спросил старик, что сидел на крыльце крайнего дома.
— Здравствуйте, да именно так. А почему это вас интересует? — удивился Элрик, останавливаясь напротив дома этого старика.
— И тебе не хворать, — ответил старик, — да потому, что не стоит туда ходить… Гиблое это место.
— Я знаю, но мне всё же туда надо, — пожал плечами Элрик.
— Много вас таких… Что вам в топях мёдом намазано? — ворчливо возмутился старик.
— Много? Что часто ходят? — в глазах и голосе Элрика беснул интерес и беспокойство. Похоже это место интересовало не его одного.
— А то, на месяце по два раза, да только не возвращается и половина из тех ,кто ходит, — добавил старик, — не ходи, ты то не сгинь в треклятом болоте.
— Спасибо вам, но выбора нет, надо мне туда… — ответил Элрик и снова зашагал к болоту. Он ещё слышал как старик что-то ворчит вслед, но уже не слушал. Раз сюда часто ходят, то времени на поиски в обрез.
Болото встретило густым туманом, сыростью и влажной почвой под ногами. Элрик поёжился, кутаясь в плащ. и достал карту, что срисовал в архиве. Похоже, идти предстояло прямо, почти к середине болот.
Жижа противно чавкала под ногами, а сквозь туман было не видно ничего, дальше пары метров.
Странные звуки, то ли птиц, то ли ещё кого доносились отовсюду. Было впечатление, что кто-то следит за ним из тумана. Но Элрик ни разу не дрогнул и даже не подумал повернуть. Шаг за шагом он шёл вперёд, терпя сырость и пронизывающий холод. И уже больше десяти минут корил себя за то, что не подготовил никакой магической защиты от этой вездесущей сырости.
Зато кое-что подготовил против болотных тварей. Противно вереща из тумана выскочила какая-то тварь размером чуть крупнее собаки. Элрик среагировал мгновенно, рванув вперёд и разрывая дистанцию. Затем развернулся лицом к ней и вскинул руку. Точными движениями он начертил в воздухе руну. и прошептав слова инвокации, жестом словно толкнул руну вперёд. Та пролетела пару метров и, коснувшись твари, моментально опутала её светящейся нитью. Тварь заверещала и забилась, но разорвать магические путы не могла. А у Элрика появилось время на новое заклинание. Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться, и затем зашептал новую инвокацию. Одновременно он начертил в воздухе руну, и та засветилась мягким голубым светом. Перед руной из воздуха собралась небольшая глыба льда, и сорвалась в сторону твари. Попав точно в морду, глыба моментально угомонила эту тварь, и Элрик облегчённо вздохнул. Если бы он на днях не отработал эти два заклинания, то сейчас бы простым испугом не отделался бы.
Как бы там ни было, а Элрик направился дальше, продолжая искать место, где свернуть в нужном направлении. Наконец он нашёл неприметную тропинку и направился по ней. Спустя минут двадцать перед ним выросло жуткое на вид сооружение. Массивные каменные двери и само оно словно монолитный кусок скалы.
Это был склеп. Тот некромант писал о склепе.
Элрик подошёл ближе, и вытянув руку, поводил ей перед дверью:
— Магия мощная, мне ни за что не пробить и не взломать такую защиту… — расстроенно констатировал Элрик, но не успел убрать руку, как на двери загорелась руна. Она светилась зелёным светом, и массивная дверь с тяжким шуршащим звуком отворилась. Взору Элрика предстал тёмный зев склепа.
Взглянув в последний раз на небо, Элрик шагнул внутрь. Дверь медленно закрылась снова, и руна на ней погасла.