Глава 1: Письмо.
Элрик Эшворт. Студент второго курса Имперской магической академии, факультета общей теории магии. В комнате Элрика царил идеальный порядок. На книжной полке стояли книги по предметам, Общая теория магии, Травология, Алхимия и зельеварение, Магия элементов и другие труды магистров прошлого. Но также можно было увидеть и тома совершенно, не присущие студенту данного факультета. Трактат о целительной магии, История известных заболеваний, Лекарственные растения срединных земель. При этом, корешки последних были потрёпаны заметно сильнее чем корешки книг по учёбе, а уж корешок Истории известных заболеваний выглядел и вовсе плачевно, словно его пережёвывали и подклеивали ежедневно.
На рабочем столе стояла канцелярская стойка с чернильницей и набором перьев. Так же тут лежали несколько тетрадей в кожаных переплётах и отдельно лежал лист с наполовину начерченной пентаграммой.
Элрик потянулся, зевнул и сел в кровати. Под серыми глазами были видны круги… В последнее время он совсем мало спал. Но, деваться было не куда, юноша откинул одеяло и поднялся с кровати. Расслабленной, неохотной походкой он подошёл к шкафу, внутри которого так же был порядок. Он достал из шкафа студенческую форму. Белая рубашка, серые брюки и чёрная с оранжевыми вставками, мантия. Цвета факультета общей теории магии.
Надевая мантию, Элрик замер на миг, его пальцы снова наткнулись на небольшую дырку. Мантия разошлась по шву в подмышке. Отбросив лишние мысли, он всё же надел мантию, причесался перед зеркалом, закрыл шкаф и снова вздохнул. Тихо подошёл к окну и выглянул во двор академии. Пасмурное небо окрашивало всю академию в скучные серые тона, но всё же академия просыпалась. Преподаватели начинали выходить из соседнего корпуса, общежития преподавателей, так же и самые ранние из студентов уже выходили во двор, спеша по делам, чтобы успеть утренние дела до первой лекции. Казалось, что вот-вот польёт дождь и стены главного корпуса, что был хорошо виден из окна, сейчас были скучными и словно грязными. Ситуация за окном очень точно отражала его внутреннее состояние. Пасмурное настроение словно небо затянутое тучами, но он всё равно заставлял себя подниматься и снова идти на лекции.
Привычный уклад утра был нарушен внезапным, мелодичным звуком. Это было оповещение магической почты. Магическая почта очень распространена не только на территории академии, но и по всей империи. Это быстрый и удобный способ обмена информацией на расстоянии. И не требующий больших затрат магической энергии благодаря целой сети точек привязки мини порталов. По такой почте не получится отправить ничего тяжелее нескольких листов бумаги но это и не требуется. Зато точку привязки можно приобрести за разумную плату. И письма от родных или с работы будут появляться прямо дома, в специальном почтовом ящике. Для транспортировки более тяжёлых и габаритных вещей, тоже есть свои порталы но они дороже и требуют больше магической энергии. А значит таких точек всего несколько на весь город. А в академии такая точка была одна и находилась она в корпусе канцелярии.
Почтовые точки для писем были установлены в каждой комнате обоих общежитий и работали они не только внутри академии, но и по всей империи. Это позволяло студентам и преподавателям своевременно получать важную информацию касательно обучения и расписания лекций, а так же получать почту из дома или других источников.
Элрик с удивлением обернулся на почтовый ящик, висевший на стене у двери. Информация о лекциях или по учёбе была маловероятна. Родных, способных написать, у него не было так что тут тоже мимо…
Неужели?
Глаза юного мага округлились и по спине пробежал холодок. Сомнений быть не могло, это точно от них. На ватных ногах Элрик двинулся к почтовому ящику. Шаг, затем ещё один и ещё. Как на пытку. Ведь Элрик уже знал от кого пришло письмо.
Наконец он подошёл к ящику и дрожащей рукой повернул щеколду. Медленно, со скрипом открыл дверцу ящика.
Внутри лежал конверт из пожелтевшего пергамента, запечатанный сургучной печатью. И печать эта была до боли в сердце, знакома юному магу. Печать Центрального имперского университета алхимии и целительства имени Миранды фон Вебер. И именно там сейчас лечилась его любимая сестрёнка.
— Боги… Лиза… — прошептал Элрик замирая и глядя на письмо. Дрожащей рукой он всё же взял письмо и не глядя запер почтовый ящик. Тем же неуверенным шагом отошёл к столу и опустился на стул. Письмо он положил на стол, перед собой и пару мгновений смотрел на него раздумывая открывать его или нет. Но, руки поднимаются и срывают печать, извлекая листок с текстом:
«Уважаемый господин Эшворт. Состояние вашей сестры, Лизы Эшворт, оценивается как стабильное. Однако согласно последним обследованиям, положительной динамики не наблюдается и согласно прогнозам не предвидится. Прогрессия заболевания — вопрос времени и в связи с этим, наши рекомендации остаются прежними. Лечение продолжается. Будем держать вас в курсе.
Мои глубочайшие соболезнования.
Искренне ваш Освальд де Грамм.
12, Утренних трав, 985г.»
С холодным и непроницаемым лицом, Элрик прочёл письмо. Затем его руки смяли бумагу и юный маг замер. Выдохнул и закрыл глаза. После чего бережно развернул смятое письмо и разгладил ладонью.
«Лизе не становится лучше и из больницы её не выпустят. Кроме того, хоть сейчас она и стабильна, но состояние может в любой момент ухудшиться. Медлить больше нельзя…»
Едва эти мысли пронеслись в голове, в дверь настойчиво постучали. Затем, через пару секунд постучали снова. Элрик вздохнул и постарался расслабиться. Он уже знал, что за нетерпеливый гость ждёт за дверью.
— Оливер! Боги, в кого ты такой нетерпеливый? — в сердцах проговорил юный хозяин комнаты и поспешно убрал письмо и не дочерченную пентаграмму в верхний ящик стола. А в ответ на его слова, раздался третий, столь же настойчивый стук в дверь.
Элрик поднялся из-за стола с обречённым выражением на лице и пошёл к двери.
— Оливер, — с досадой буркнул он. — В жабу превращу, если будешь столько колотить в мою дверь… — Заявил Элрик отпирая замок и раскрывая дверь.
— Так и… — Но договорить он уже не успел, нетерпеливый и непоседливый гость тут же затараторил.
— Как же ты долго открываешь, Элрик! Уже чуть было обед не начался, а ты всё до двери не доползёшь! Я серьёзно, тебе нужно быть порасторопнее…
Оливер. Друг Элрика. Весёлый, непоседливый и временами очень надоедливый парень. Зелёные глаза с задорным блеском смотрели на Элрика. Светлые волосы как всегда были растрёпаны, а чёрная мантия с оранжевыми вставками, помятая. Всё как обычно, но слабовыраженные круги под глазами выдавали бессонную ночь, на какой-то вечеринке… Снова.
— Ты посмотри, отвар уже почти остыл… Да и хлеб уже подсох, Элрик…
— Не выдумывай… Проходи давай… — Буркнул Элрик впуская друга в комнату. Оливер с подносом в руках и кипой свитков подмышкой задорной походкой прошествовал к столу и поставил на него поднос. Рядом он положил свитки, которые держал подмышкой и по-хозяйски плюхнулся на кровать.
— Не выдумывай… — передразнил Оливер и всплеснул руками, — вот вечно у тебя так один ответ…
Элрик прошёл следом за другом и не спеша опустился на стул. Он покосился на завтрак, но не стал его трогать. Чуткий взгляд Оливера лишь секунду смотрел на лицо друга:
— Ты прямо вылитый призрак, Элрик… Не выспался что ли? — хохотнул Оливер, в своей манере прикрывая заботу и волнение шуткой.
— Да… — Элрик замер на полуслове и через секунду кивнул, — д-да, спал плохо…
Оливер пару секунд смотрел на лицо друга без улыбки. Внимательно. Затем широко улыбнулся в своей манере.
— Это всё потому, что ты постоянно зубришь лекции, отдохни немного от учебников и конспектов. Развейся и расслабься!
— Чья бы корова мычала, Оливер… Сам-то не спал всю ночь. Опять вечеринка?
— Да, у Миранды… У неё день рождения был на той неделе… Ты же знаешь, я не мог пропустить этот вечер, — с театральной серьёзностью во взгляде и в голосе, заявил Оливер.
Затем снова улыбнулся и добавил:
— Но, я по крайней мере не кисну за конспектами…
— Ага… и конечно же ты легко сдашь предмет мистеру Мортону на следующей неделе, да? — немного натянуто, но с ноткой издёвки улыбнулся Элрик, он всегда знал куда надавить, чтобы сбить с друга эту маску непрошибаемого хозяина жизни.
— Э… эм… — тут же сдулся гуляка и его зелёные глаза хаотично забегали, — кстати об этом… Раз уж ты заговорил… Ты не мог бы дать мне конспект по общей теории магии, а? Ты же не оставишь друга в беде?
— Ты не меняешься Оливер… А всего-то надо вовремя приходить на лекции и всё будет в порядке… Кроме того, я что тебе в репетиторы нанимался?
— Не задаром! Честное слово… — Оливер сжал кулаки, секунду помолчал и не смог придумать чем отплатить другу, — Я буду тебе должен, ты же знаешь, я за тебя горой!
— Вот именно, что знаю, Оливер, — ответил Элрик с лёгким вздохом. Сколько бы Элрик не ворчал, но они оба знают, что он не оставит Оливера в беде. Элрик выдвинул нижний ящик стола и взял один из свитков.
Он протянул свиток повеселевшему Оливеру и тот положил его к своим свиткам на столе.
— Спасибо, друг, я знал что на тебя можно положиться! Ты это, если что надо ты только попроси, я мигом. Правда, я всё что скажешь, Элрик…
Оливер рассыпался в благодарностях и наконец схватил краюху хлеба и чашку с подноса, начиная уплетать, теперь уж точно остывший завтрак.
Элрик так же взял с подноса хлеб и чашку с отваром. В академии все пили не чай, а напиток из другой травы — отвар Зорника. Зорник растёт на юге Империи, в предгорьях Карадэна. Терпкий, с лёгкой горчинкой, вкус быстро нашёл своих ценителей и отвар Зорника стал популярен. А уж как он снимает сонливость и улучшает концентрацию, в полной мере оценили в Академии. Теперь, на территории академии пили только этот напиток.
Элрик сделал глоток уже не горячего но ещё достаточно тёплого напитка. Прожевал кусок хлеба и посмотрел на Оливера:
— Слушай, Оливер. А ты бывал в запретной секции нашей библиотеки?
Внезапная смена темы немного выбила Оливера из колеи, хотя забегавшие глаза друга выдавали и иную, скрытую причину его странной реакции на вопрос Элрика. Оливер широко открыл глаза, кашлянул, брызнув напитком на пол и поспешно глотнул ещё напитка.
— Элрик! Я чуть не подавился. Разве можно так внезапно тему менять? — довольно театрально возмутился Оливер. Элрик слегка прищурил глаза, глядя на друга в этот момент. Но, ничего говорить не стал. Странное поведение, само по себе ещё ничего не говорило.
— Ну так, что? Ходил туда раньше? — снова повторил вопрос Элрик.
Оливер уже взял себя в руки и отрицательно замотал головой:
— Нет, конечно, кто ж меня туда пустит? — Оливер пристально взглянул на Элрика, — А тебе там что понадобилось?
Элрик усмехнулся, стараясь не выдать своего волнения.
— Ничего конкретного, просто там ведь наверняка много интересного, не правда ли? — Элрик улыбнулся своей фирменной улыбкой ботаника, как её успел назвать Оливер. Именно так Элрик улыбался когда предвкушал очередные знания.
— Ничего конкретного говоришь? — Оливер явно не поверил другу, — ну, в любом случае туда нам доступа нет, без особого пропуска. А пропуск можно получить только если твой род поручится за тебя.
— Вот как? Жаль… — Элрик заметно расстроился, но поспешил снова откусить хлеб и запить его напитком. Показывать личную заинтересованность другу он не хотел.
— Ладно, бес с ней с этой секцией. У нас первая лекция у Мадам Пробирки… Ты готов к долгому и нудному потоку малополезной информации?
Оливер явно недолюбливал лекции по целительной магии. Ещё бы, столько сложных терминов и названий на древнем языке не было ни в одном другом предмете Академии. И ему явно было довольно сложно разбираться во всём этом нагромождении. Чего не скажешь об Элрике. Он, в отличие от друга охотно посещал лекции миссис де Грамм.
— Миссис де Грамм! Что за нелепое прозвище? — поморщился Элрик, он не любил когда друг использовал это прозвище по отношению к миссис де Грамм. Учитывая что её муж занимался лечением его сестры, он просто не мог молча терпеть подобные шуточки в её адрес.
— Ой да не ворчи, что ты снова начинаешь? Её лекции никто не любит… — парировал Оливер, даже не моргнув глазом.
— Ещё одно подобное высказывание и я больше не буду тебе помогать с её предметом. Отрезал Элрик, поставил пустую чашку на поднос и поднялся со стула. С хмурым выражением лица он выдвинул нижний ящик и начал перебирать свитки, подбирая те, что нужны на первых лекциях.
— Элрик… Ты так не поступишь с другом… — с осознанием посмотрел Оливер на друга, — ведь не поступишь же?
— От тебя зависит, Оливер, — буркнул Элрик вынимая из ящика нужные свитки и направляясь к двери, — пошли уже, пора…
— Э… эм… Да, конечно, идём… — Оливер засуетился и стал собирать свои свитки, затем подхватил поднос и выскочил из комнаты следом за другом.
Через несколько минут два друга вышли из корпуса общежития и направились к главному корпусу Академии, спеша успеть на первую лекцию.
Пасмурное утро явно не собиралось становиться ясным. Выложенная шлифованным булыжником дорожка вела друзей от общежития в сторону корпусов. Мимо спешили и другие студенты — мелькали чёрно-оранжевые мантии теоретиков, а также бело-зелёные мантии целителей.
Элрик и Оливер шагали по дорожке в сторону главного корпуса. Оливер то и дело косился на Элрика и теребил корешки свитков, зажатых подмышкой.
— Элрик, не бросай меня… Я без твоей помощи сессию по целительству точно завалю… — наконец, не выдержал Оливер и снова глянул на Элрика.
— Я же сказал, зависит от тебя. Не будешь обзывать миссис де Грамм, тогда помогу, — не глядя ответил Элрик.
— Спасибо, друг… я знал, что могу на тебя положиться! — повеселел Оливер и хлопнул Элрика по плечу.
Элрик нахмурился и глянул на друга:
— Отстань, знаешь же, что я не люблю, когда ты так делаешь…
— Не ворчи ты, нормально всё, — Оливер улыбнулся и даже бровью не повёл.
Они обогнали двух студентов артефактников в синих мантиях с бронзовыми вставками. И тут же услышали нарочито громкий шёпот сзади:— О, глянь это же Эшворт…
— Тот самый?
— Ага, из обедневшего рода…
— Ха. Не иначе дед его всё состояние прогулял…
— А сам ботаник. Видать, не годен больше никуда, только в теоретики…
Подлое хихиканье сзади лишь подчёркивало, насколько свысока к Элрику относились здесь. Ещё бы, как ещё относиться к аристократишке из обедневшего рода? Оливер уже было остановился, разворачиваясь к выскочкам сзади, но Элрик ухватил друга за рукав и потянул за собой, продолжая шагать дальше.
— Не надо, Оливер, идём…
— То есть как не надо? Ты что стерпишь? — Оливер глянул на друга, но всё равно зашагал рядом.
— Да пусть болтают… Не стоят они того…
Оливер удивлённо покосился на Элрика но больше ничего спрашивать не стал. Путь до главного корпуса прошёл без подобных встреч. Серые стены главного корпуса величественно возвышались над друзьями, которые даже не смотрели на них. Оливер и Элрик просто дошли до парадного входа и поднялись по ступенькам. По пути они обогнали студентку из факультета природников. Её коричневая с жёлтыми вставками мантия, развевалась при ходьбе.
Но, полностью без происшествий добраться до аудитории им не удалось. Едва они прошли в холл главного корпуса и направились к лестнице, как услышали до приторности, ласковый голос очень знакомого им студента.
— Элрик Эшворт, какая встреча… — намеренно протянул неприятный голос за спиной.
Элрик и Оливер обернулись. Перед ними стоял высокий парень в алой мантии с серебряными вставками. Студент с факультета боевиков. Его чёрные волосы ниспадали до плеч и на лице была улыбка. Надменная улыбка человека, считающего себя выше других.
— Люциан фон Ашер… — буквально выплюнул его имя, Оливер.
— Чего тебе нужно, Люциан? — Элрик был более сдержанным и просто смотрел на Люциана.
— О, не беспокойся, Элрик. Я не займу много твоего, бесценного времени, — слова, Люциан произнёс с такой явной издёвкой, что Оливер сжал кулаки, а его губы стали тонкой полоской от сдерживаемого гнева.
— Я просто хотел узнать о здоровье твоей любимой сестрёнки. Как она поживает?
Теперь уже Элрик сжал кулаки, что костяшки побелели, а его лицо едва не перекосило от гнева.
— Откуда… — только и выдавил он. А Оливер, тем временем ошарашенно повернулся к Элрику. В его, крайне удивлённом взгляде можно было явно заметить немой вопрос: «Почему ты не рассказал мне?»
— Ах, да. Кажется она умирает, правда? — Люциан был настолько доволен собой, что едва сдерживался, чтобы не захохотать прямо в лицо, Элрику. А тем временем вокруг остановились несколько студентов и молча смотрели на эту сцену. Та самая друидка, которую они обогнали на ступеньках у входа, сейчас стояла за их спинами прикрывая нос и рот ладонями и круглыми от шока глазами наблюдала за происходящим.
— Люциан, ты… — не сдержавшись Оливер схватил Люциана левой рукой за грудки и уже замахнулся правой рукой для удара, — Как ты смеешь, Люциан?
Элрик поспешно перехватил руку друга, не давая совершить непоправимое. Оливер пару секунд стоял неподвижно и затем разжал левую руку, отпуская одежду Люциана. Сам Люциан никак не реагировал на действия Оливера и лишь с улыбкой смотрел на его кулак.
— Не надо, Оливер. Он того и добивается. Успокойся, — сказал Элрик и снова глянул на Люциана. На этот раз взгляд был просто испепеляющим. Но, сказать Элрик ничего не успел.
— Да не важно… — явно разочарованно произнёс Люциан и демонстративно отряхнул свою алую мантию, — в любом случае, просто помрёт ещё один Эшворт. Привычное дело.
С этими словами Люциан коротко засмеялся и быстрым шагом ушёл прочь. Лишь сейчас Оливер оскалился и зло бросил сквозь зубы:
— Кусок дерьма…
— Идём, у нас лекция, Оливер… — сказал Элрик и направился к лестнице. Оливер никогда, за время их дружбы не видел друга таким мрачным. Студенты, что собрались вокруг этой сцены, понемногу расходились по своим делам. Оливер и Элрик успели пройти несколько шагов и услышали поспешные шаги за спиной. Оливер развернулся слишком резко. Элрик повернулся следом, готовый удержать друга. Но, они увидели перед собой девушку в белой мантии с зелёными вставками. У неё были каштановые волосы ниже плеч, собранные в хвост и круглые очки в чёрной оправе.
— Ой, простите… — вздрогнула девушка и вскинула руки перед собой, — я не хотела вас напугать. Люциан очень жесток и мне было больно смотреть на его поведение.
— Спасибо. — Сказал Элрик всё ещё мрачный словно туча. Оливер заметно расслабился поняв, что это не Люциан.
— Меня зовут Серафина, я из факультета целительства. Я стала невольной свидетельницей вашего разговора. Я понимаю, что это не моё дело и прошу прощения за то, что влезла куда не просят. Я, конечно, не знаю всей ситуации, но всё же позвольте выразить вам глубочайшие соболезнования по поводу вашей сестры.
Взгляд Элрика стал удивлённым, а затем заметно потеплел. Было видно, что именно подобных слов ему и не хватало.
— Спасибо вам, Серафина. Мне приятны ваши слова.
Элрик улыбнулся и черты его лица смягчились, что не ускользнуло от глаз Оливера. Но, друг пока молчал, понимая что этот разговор лучше не прерывать.
— Я не самый умелый целитель и вовсе слабенький маг, но если вам нужна помощь, хоть в чём-то не стесняйтесь обращаться ко мне.
— Я запомню это, спасибо ещё раз. А теперь нужно поспешить на лекцию. До встречи, Серафина.
Элрик тепло попрощался с девушкой и они с Оливером направились к лестнице на второй этаж. Серафина поспешила по коридору первого этажа.
— Нет, ну какой же скотина, а? Люциан… Бес бы его побрал… Я ещё доберусь до него.
Оливер взорвался подобными выкриками, едва они ступили на лестницу. Элрик не успел осадить друга, как сверху показался мистер Мортон, преподаватель по магическим потокам. Это был мужчина с сединой в волосах и его лицо было испещрено морщинами. Но, вот его голубые глаза говорили, что старого профессора ещё рано списывать со счетов. Его взгляд был полон энергии и твёрд. Именно таким взглядом он и посмотрел на Оливера.
— Позвольте узнать, чем же вам так не угодил сын ректора, Оливер? — спросил он спокойным бархатистым голосом. Но, в голосе этом чувствовалась сила и Оливер тут же сник, едва услышал мистера Мортона.
— Э… Эм… ничего особенного Мистер Мортон. Глупая ссора, да… ничего, что могло бы заинтересовать вас, — Оливер не думая соврал профессору, стараясь сохранить истинную причину конфликта в тайне и защитить секрет друга.
— Что ж, очень на это надеюсь. Никому не нужны проблемы, правда? — Мистер Мортон сказал это, выделив слово «проблемы» и слова посмотрел на Оливера своим знаменитым «прожигающим» взглядом.
— Да, вы абсолютно правы, Мистер Мортон, — выдавил Оливер и шагнул чуть назад, надеясь спрятаться за Элриком, но к его сожалению, ростом был выше друга.
— Теперь вы, Мистер Эшворт. Где курсовая по магическим потокам? — взгляд мистера Мортона перешёл на Элрика, который спокойно выдержал этот взгляд.
— Мистер Мортон, я как раз закончил её и собирался сегодня сдать её, — ответил Элрик и вытащил из подмышки один из свитков, протягивая его профессору. Мистер Мортон взял свиток и развернул его, бегло осмотрел и убрал себе подмышку.
— Хорошо, Мистер Эшворт, вы усердный студент и я не сомневался, что вы во время сдадите работу, а теперь марш на лекцию, — сказал профессор и продолжил спускаться на первый этаж. Едва он пропал из виду, Оливер заметно расслабился и шумно выдохнул:
— Уф, как же он пугает своим взглядом. Я уж думал, он во мне дырку прожжёт… Кстати, когда ты успел курсовую по потокам закончить? — спросил Оливер и пристально глянул на друга.
— Тогда, когда ты на вечеринках развлекался, — легко парировал Элрик и лишь улыбнулся на его взгляд. — Я много раз тебе говорил, меньше развлекайся, больше учись!
— Ты не понимаешь! Это часть меня, вечеринки мне необходимы как воздух! Не будь таким жестоким… — взгляд Оливера стал жалобно-просящим и он добавил: — Я даже не успел попросить у тебя эту курсовую а ты её уже сдал…
Элрик с победным видом молчал пару секунд, но после всё же сжалился над другом:
— У меня в комнате есть магическая копия, Оливер, расслабься.
— Правда? Ты мой самый лучший друг, Элрик, — заметно повеселел Оливер, но буквально через пару секунд стал серьёзен и остановил Элрика. Она встали у самого выхода с лестницы на второй этаж.
— Элрик, почему ты мне про сестру не рассказывал? — Оливер смотрел на друга с соболезнованием во взгляде. Но, так же чувствовалась нотка обиды в голосе.
— Мы же друзья, Элрик!
— Потому что это моя ноша и моя проблема. К чему мне тебя загружать своими проблемами? — Элрик снова стал мрачным, но спокойно выдержал взгляд Оливера.
— Дурак, ты Элрик! Всё такой же затворник, как и раньше. Тебе не обязательно тащить это в одиночку. Для этого друзья и нужны. Просто попроси о помощи.
— О помощи? Лиза умирает, Оливер. Умирает, и даже лучшие целители Империи разводят руками. Ничего уже сделать нельзя — ничего. А раз ничего не изменишь, то и смысла просить о помощи я не вижу. Только дам повод для волнения — и всё…
Оливер ошарашенно смотрел на друга. Осознание всей серьёзности приходило постепенно. А следом его осенило:
— Искроед?
— Да. Теперь понял почему я молчал?
— Да, прости… Я не хотел бередить твои раны, Элрик, — Оливер виновато посмотрел на Элрика, но тот лишь улыбнулся и махнул ему рукой.
— Пошли на лекцию, а то опоздаем…