Глава 2. Криминальная жизнь на Марсе
К 18 годам Алексей окончательно превратился в закаленного уличного хулигана и мелкого преступника. Его имя уже было известно патрульным службам сектора, но поймать его с поличным не удавалось. Он присоединился к местной банде контрабандистов, которая негласно контролировала весь их сектор колонии М-12, собирая дань с мелких торговцев и держа в страхе обывателей. Группировка некоего Игоря Кравцова, человека с холодными глазами и репутацией безжалостного дельца, специализировалась на контрабанде дефицитных земных товаров, ставших на Марсе предметами роскоши — настоящего, ароматного кофе, горького шоколада, экзотических специй и, конечно, высокоэффективных оригинальных биологических препаратов, аналогов которым местная фармацевтика создать не могла, и которые на черном рынке ценились буквально на вес золота.
Криминальная жизнь поначалу пьянила Алексея, казалась вершиной крутизны и свободы после удушающей нищеты детства. Он с показным упоением тратил первые крупные награбленные кредиты на дорогие гравициклы, яркую одежду, оглушающие развлечения и доступных девушек легкого поведения в сетях виртуальной реальности.
— Круто быть бандитом, да? Смотрите, чего я добился! — похвастался Алексей перед старыми приятелями по уличной стае, которые смотрели на него с завистью и опаской. — Ага, ты теперь настоящий король! — подобострастно воскликнули они, надеясь на его покровительство.
Но за внешней бравадой и показной уверенностью скрывалась растущая пустота. Каждое новое преступление требовало заглушать ноющие уколы совести все большей дозой шумных развлечений и искусственных удовольствий. Алексей начал принимать легкие синтетические стимуляторы — сначала изредка, чтобы взбодриться перед 'делом', потом все чаще, чтобы просто продержаться до следующего дня.
Алексей выбрал себе самый крутой гравицикл из каталога нелегальных поставщиков — черный, с хищными обводами и тонированным защитным куполом. Он напоминал машину преступника из старых земных фильмов об отчаянных агентах. Модель «Марсианский Вихрь» с форсированными подпольными умельцами двигателями и усиленной антигравитационной подушкой позволяла развивать запредельную скорость до 300 км/ч — намного выше разрешенного в жилых секторах лимита. Мощные двигатели тихо гудели, а усиленная антигравитационная подушка позволяла ему буквально парить над неровностями марсианского ландшафта. Патрульные дроны со стандартным оборудованием просто не могли угнаться за такой машиной.
— Ого, это же «Марсианский Вихрь»! Невероятно дорогая модель! — восхищенно присвистнул его единственный настоящий друг Ваня. Иван был единственным, кто остался с тех бесприютных детских времен. Он помнил Алексея еще до того, как тот стал Соколом. Они вместе бродяжничали по техническим тоннелям, делили последний питательный батончик. Теперь Ваня работал на самой низшей должности в банде — рисковым курьером, перевозя небольшие партии запрещенных веществ между секторами. Ему не хватало жесткости и амбиций Алексея, и он так и не сумел подняться по скользкой криминальной лестнице.
Алексей вскоре нанял личного водителя-андроида, краденую и перепрошитую модель последней серии, и теперь разъезжал на своем шикарном гравицикле только для представительских выездов или особо опасных погонь. Андроид был нелегально 'перепрошитым' теневыми хакерами, чтобы обойти стандартные протоколы безопасности и законы робототехники, сделав его абсолютно лояльным новому хозяину. Такие модифицированные роботы ценились на черном рынке особенно высоко.
Одежду Алексей покупал только в самом дорогом фирменном магазине в элитном секторе — дорогие комбинезоны из терморегулирующей ткани и стильные пылезащитные плащи известных марсианских брендов, чья реклама мелькала на всех голоэкранах элитных секторов. — Смотри, какая косуха! Вся в активных голограммах! Меняет цвет под настроение! — щеголял он перед случайными друзьями по банде. Голографические узоры на одежде действительно менялись в зависимости от настроения владельца (или заданной программы) и окружающей температуры. Технология, изначально разработанная для усовершенствованных космических скафандров, быстро стала модным трендом среди золотой молодежи колонии.
Тяжелые золотые цепи и массивные часы были обязательными атрибутами его нового образа успешного преступника. Настоящие, металлические украшения, а не дешевые пластиковые или синтетические подделки, которые носило подавляющее большинство колонистов. Добытое с риском для жизни золото с астероидов ценилось дороже земного — в нем содержались редкие изотопы, свидетели бурного рождения Солнечной системы.
По вечерам он погружался в элитные клубы виртуальной реальности, где за огромные деньги можно было испытать любые ощущения, от полета над каньонами Долины Маринер до запретных плодов давно погибшей Земли, заказывал самые дорогие и экзотические цифровые напитки с запрограммированными эффектами эйфории и щедро угощал ими всех подряд, включая новых знакомых. — Я угощаю всех в зале! Гуляем! — кричал Алексей, пьяный от ощущения власти и внезапного богатства. Но виртуальное опьянение быстро проходило, оставляя после себя лишь пульсирующую головную боль и острое ощущение бессмысленности происходящего. Никакие симуляции не могли заменить подлинных чувств. Реальные эмоции подменялись цифровыми симуляциями, настоящие отношения — поверхностными, временными связями с такими же потерянными и ищущими забвения душами.
Приятели завидовали его напускной раскованности и бездумной щедрости. А яркие, но пустые девушки сами вешались ему на шею. Однако никто из них не интересовался им самим — только его криминальным статусом и легкими деньгами. Это была оборотная сторона его новой славы — ледяное одиночество и невозможность довериться кому-то по-настоящему.
Как-то раз к их шумной компании за столом в полумраке VIP-зоны подсел невысокий, плотно сбитый мужчина с уродливым, рваным шрамом на пол-лица. Шрам явно не был модной кибернетической модификацией или косметическим украшением — настоящий боевой след, возможно, от схватки с марсианскими пиратами, нападающими на беззащитные транспортные корабли в поясе астероидов. Алексей сразу понял, что перед ним не обычный уличный бандит, а человек с очень серьезным прошлым. Глаза его, холодные и внимательные, оценивающе прошлись по компании, задержавшись на Алексее. Он тихо, почти не разжимая губ, предложил им небольшую подработку — 'убедительно поговорить' с одним должником Кравцова. Алексей, горя желанием выслужиться и показать свою жесткость, с поспешной радостью согласился за обещанные хорошие кредиты. Вдвоем с одним из амбалов Кравцова они жестоко избили несчастного должника. Это был пожилой фармацевт, интеллигентного вида мужчина в очках, задолжавший крупную сумму за просроченные поставки редких медикаментов с Земли. Во время избиения Алексей ощутил тошнотворное отвращение к себе, к хрусту костей под кулаками, к испуганному хрипу старика, но привычно заглушил это неприятное чувство мыслями о скором вознаграждении. Он даже раздавил очки фармацевта каблуком своего модного ботинка, чтобы показать полное презрение.
А на следующий день тот самый мужчина со шрамом, оказавшийся начальником службы безопасности Кравцова, предложил Алексею постоянную работу 'силовика', вышибалы в их растущей преступной группировке…
Так Алексей стал одной из ключевых фигур, почти правой рукой Игоря Кравцова, главаря самой влиятельной банды контрабандистов сектора. За несколько насыщенных событиями лет он прошел головокружительный путь от уличного воришки до уважаемого и опасного члена преступного сообщества. Именно тогда его прозвали «Сокол» — за острый взгляд, способный заметить любую фальшь, и молниеносную реакцию в критических ситуациях. Он умел просчитывать ходы наперед и находить выход из самых запутанных дел, часто используя не только силу, но и хитрость.
Жизнь текла по предсказуемой, хотя и опасной накатанной колее. Утром — напряженные встречи с «деловыми партнерами», обсуждение новых схем контрабанды и дележ прибыли, днем — жесткий контроль за точками распространения нелегального товара и сбор дани с подконтрольных территорий, вечером — пустые развлечения в «Красном Марсе», элитном подпольном клубе для своих. Алексей приобрел роскошную квартиру в престижном секторе 'Олимп' с панорамным видом на величественный искусственный закат над красными песками под куполом колонии, начал собирать коллекцию редких земных вин (хотя сам предпочитал более крепкие напитки) и обзавелся всеми прочими атрибутами криминального успеха.
Но со временем его стали все чаще преследовать яркие, навязчивые кошмары с лицами избитых им людей. Бессонными марсианскими ночами он снова и снова видел их лица — искаженные страхом и болью, умоляющие о пощаде. Особенно часто ему снился тот старик-фармацевт, его разбитые очки, хрустнувшие под каблуком ботинка Алексея, и тихий стон, который он тогда проигнорировал. Он отчаянно пытался заглушить голос совести в шумных виртуальных развлечениях и крепкой выпивке, но липкое чувство вины никуда не исчезало, лишь затаивалось до следующей ночи…
Ситуация постепенно осложнялась тем, что Алексей начал замечать тревожные признаки нарастающей паранойи у своего босса. Кравцов становился все более подозрительным, нервным, видел предателей и шпионов корпорации повсюду. Недавно он жестоко казнил одного из своих старых соратников за якобы сговор с конкурентами. Никаких реальных доказательств вины не было — только параноидальные подозрения Кравцова и обрывки перехваченных сообщений, которые можно было трактовать как угодно.
Алексей отлично понимал, что и сам ходит по очень тонкому лезвию ножа. Любая ошибка, любой неверный шаг или неосторожное слово могли стоить ему жизни. Но реального выхода из этого проклятого криминального мира он пока не видел — слишком глубоко увяз в этой кровавой трясине. Он был частью механизма, и механизм не отпускал свои шестеренки.
Предстоящая встреча с доктором Вишневским, ведущим генетиком корпорации «МарсГен», казалась очередным рутинным заданием. Кравцов хотел знать, чем именно занимается ученый в своей лаборатории в закрытом секторе, и нет ли там чего-то, что можно выгодно продать на черном рынке или использовать для шантажа корпорации. Втереться в доверие, осторожно получить информацию о его якобы секретных исследованиях, передать данные заказчику. Алексей выполнял подобные деликатные поручения десятки раз. Но он даже не подозревал, что эта ничем не примечательная на первый взгляд встреча станет поворотной точкой и перевернет всю его дальнейшую жизнь…