Глава 3. Испытание пламенем

Чай оказался мятным, горячим и поданным в чашке, которая явно помнила времена Ивана Грозного. Я сделала глоток, поставила смартфон на стол и уставилась на голографическую карту.

Семь сфер. Семь Крыльев. Семь драконьих кланов, которые ненавидят друг друга сильнее, чем мои бывшие коллеги — утренние стендапы.

Три нити уже горели алым. Я ткнула пальцем в одну из них — проекция дрогнула, и передо мной развернулся текст на языке, похожем на смесь древнеславянского и шипения змеи.

— Зашибись, — пробормотала я. — Никакого Google Translate.

Смартфон пиликнул. Я подскочила, схватила его — и увидела уведомление: «Антон: Вероника, ты пропустила созвон. Где отчёт? У нас дедлайн через час!!!»

Я выдохнула. Антон. Мой бывший руководитель. Он всё ещё писал в рабочий чат, не зная, что я сейчас нахожусь в параллельной реальности, где меня собираются поджарить.

«Я в отпуске», — набрала я и нажала отправить. Сообщение ушло. Сеть ещё ловила.

«Какой отпуск? У тебя сдача проекта!» — прилетело мгновенно.

Я закатила глаза и убрала телефон в карман. Двенадцать процентов. Нужно экономить.

Дверь распахнулась без стука. На пороге стоял Вэйран — и, судя по его лицу, хороших новостей у него не было.

— Крыло Огня не согласно ждать час, — сказал он. — Они хотят видеть Императрицу сейчас.

— А я хочу выпить чай и найти зарядку, — ответила я, допивая одним глотком. — Но, видимо, наши желания не совпадают.

Я поднялась, одёрнула пиджак и на секунду пожалела, что не надела кроссовки. Туфли на каблуках — не лучшая обувь для знакомства с драконами.

— Что мне делать? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Просто войти и сказать «привет, я ваша новая императрица»?

— Не совсем, — Вэйран протянул мне свиток. — Ты должна пройти Испытание Пламенем. Драконы Крыла Огня не признают власть, которая не горела.

— В смысле — не горела? — уточнила я, разворачивая свиток. Внутри была картинка: женская фигура, стоящая в центре огненного круга. Подпись на древнем языке. — Они хотят меня сжечь?

— Испепелить, — поправил Вэйран. — Но если ты действительно Императрица — пламя тебя не тронет.

— А если нет?

Канцлер промолчал. Его молчание было красноречивее любых слов.

Я сунула свиток под мышку и направилась к двери. Сердце колотилось где-то в горле, но я запретила себе паниковать. Паника — это когда ты уже в кабинете у начальника и не знаешь, как объяснить проваленный дедлайн. А здесь — просто огонь. Всего лишь огонь.

— Вэйран, — обернулась я у порога. — Если я сгорю — передайте моему коту, что я его люблю. Он ветеринарный корм не ест, только премиум. И чтобы ему включили «Матильду» на ютубе, он без неё не засыпает.

Канцлер моргнул. Кажется, впервые за всё время я видела его по-настоящему растерянным.

— У тебя есть кот?

— Был, — поправила я. — Теперь у него, наверное, новая хозяйка. Гадалка. Я оставила ей ключи.

Мы вышли в коридор. Стены здесь были не каменными — они переливались чешуёй, и от них исходил жар. Воздух дрожал. Чем дальше мы шли, тем сильнее пахло серой и ещё чем-то — горелым деревом, что ли.

— Испытание будет публичным? — спросила я, стараясь не думать о том, что мои волосы могут вспыхнуть.

— Перед всеми Крыльями, — кивнул Вэйран. — Если выживешь — они признают тебя. Если нет — ну, тогда начнётся война, и оба мира сгорят в Диком Пламени.

— То есть давление как на презентации годового отчёта, — усмехнулась я. — Только последствия чуть серьёзнее.

Мы остановились перед огромными воротами. Они были сделаны из чёрного металла, покрытого рунами, и излучали такой жар, что я почувствовала, как плавится подошва моих туфель.

— Готова? — спросил Вэйран.

— Нет, — честно ответила я. — Но когда я вообще была готова к тому, что моя жизнь превратится в фэнтези-роман?

Ворота распахнулись.

Я увидела амфитеатр, вырубленный прямо в скале. На трибунах сидели драконы — огромные, переливающиеся чешуёй всех оттенков красного и золотого. Их глаза — вертикальные зрачки — уставились на меня. В центре арены горел огонь. Не костёр — настоящий столб пламени, уходящий в небо.

— Императрица Вероника, — пророкотал голос откуда-то сверху. — Войди в огонь. Докажи своё право на корону.

Я сделала шаг вперёд. Жар стал невыносимым. Волосы на руках обгорели — я чувствовала запах палёного.

— Если я войду и не сгорю, — спросила я громко, — вы признаете мою власть?

— Да, — ответил голос.

— И помиритесь с остальными Крыльями?

Тишина. Драконы переглянулись. Пламя взметнулось выше.

— Это будет первый шаг, — наконец сказал голос.

Я выдохнула. Достала смартфон. Десять процентов заряда. Быстро набрала сообщение Антону: «Увольняюсь. Причины личные. Не ищите» — и отправила.

Экран погас. Телефон окончательно разрядился. Я сунула его в карман, скинула туфли — всё равно подошвы уже расплавились — и шагнула в огонь.

Боль была мгновенной. Абсолютной. Мир вспыхнул белым — и погас.

А потом я открыла глаза.

Пламя горело вокруг меня, но не касалось кожи. Оно облизывало руки, лицо, волосы — и не причиняло вреда. Я стояла в центре огненного столба, и на моём запястье знак Императрицы пульсировал золотом, разгоняя жар.

Драконы на трибунах замерли. А потом один из них — самый крупный, с золотой короной на голове — склонился.

— Императрица, — выдохнул он. — Ты прошла.

Я вышла из огня, чувствуя, как пламя лижет пятки, но не обжигает. Остановилась перед драконьим советом, подняла руку со знаком.

— Значит, теперь мы будем мириться? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Или у вас есть ещё испытания? Может, прыжок с обрыва? Или битва с голодным крокодилом?

Золотой дракон засмеялся — низко, раскатисто. От его смеха задрожали стены.

— Испытание было одно, Императрица. Ты его прошла. Но следующее испытание ждёт тебя завтра. Сегодня — пир в твою честь.

— А после пира?

— После пира, — голос дракона стал серьёзным, — ты должна будешь отправиться в Крыло Теней. Они не признают власть огня. Они признают только власть страха.

Я почувствовала, как внутри всё похолодело. Только что я стояла в огне — и не боялась. Но слово «Тени» заставило мой пульс участиться.

— Я справлюсь, — сказала я, скорее себе, чем дракону. — Я всегда справлялась.

— Посмотрим, — ответил золотой дракон. — Крыло Теней уже знает о тебе. И они прислали подарок.

Он взмахнул крылом, и передо мной упал свёрток. Я развернула его — и внутри увидела смартфон. Точно такой же, как мой. Только экран был разбит вдребезги.

А под ним лежала записка:

«Добро пожаловать в мир, где нет связи. Мы будем ждать тебя, Императрица. Не задерживайся — или твой кот останется без еды навсегда».

Я сжала записку в кулаке. Кот. Они знали про кота.