Встреча
«Гайю», несомненно, давно заметили. Местные жители сочли бы десант устрашающих механизмов откровенной агрессией. Они попытались бы уничтожить пришельцев, не вступая в переговоры. Корпус «Гайи», выдержавший многолетнее путешествие сквозь миры, был практически неуязвим для обычных видов оружия, но вывести из строя подвижную технику сумела бы даже не самая высокоразвитая цивилизация. Сгодились бы и каменные топоры — один удар, и рабочий робот превратился бы в груду металла.
Вопреки опасениям, «Гайя» села успешно. Обшивка частично сгорела при стремительном входе в плотные слои атмосферы, а перегрузки из-за резкого торможения оказались почти на пределе физически выносимых. Но аварии не случилось, и никто из команды не впал в критическое состояние.
Грунт помог звездолету удержать равновесие. Верхний слой — песок и суглинок с низкорослой растительностью. А ниже — каменная плита. Внедрившись в поверхностную подушку и подняв огромные тучи пыли, опоры «Гайи» нащупали твердую основу и встали как влитые, оплавив кремень, базальт или что там еще находилось под рыхлой почвой.
«Все — по местам! Работаем по инструкции!» — скомандовал Рой Диас.
Протоколы были давно расписаны, выучены наизусть и закреплены постоянными тренировками.
Первая стадия: активизировать датчики информации и провести анализ воздуха, грунта, микробной среды и радиационного фона.
Вторая стадия: выпустить роботизированные зонды, которые соберут пробы почвы, растений, мелкой живности и воды.
Третья стадия: высадка роботов для устройства временного исследовательского лагеря. Они разровняют площадку, покроют ее материалом, исключающим прямое соприкосновение с почвой, установят по периметру барьер с силовым полем и дезинфекционной полосой. Затем протянут электросеть, поставят палатки, оснастят их всем необходимым для работы и отдыха.
Лишь потом в лагерь будет отправлена группа разведчиков.
Однако осуществить эти планы не получилось.
Успели управиться только с предварительным изучением обстановки: датчики подтвердили, что атмосфера планеты благоприятна для гомо сапиенс, радиационный фон спокойный, температура воздуха соответствует зоне тропиков или субтропиков.
От прочих пунктов пришлось отказаться.
К «Гайе» стремительно приближался отряд местных жителей. Они мчались по еле заметной грунтовой дороге через полупустыню, поднимая вокруг себя завихрения пыли. Разглядеть, какой техникой располагают инопланетяне, не могли ни приборы, ни люди. Скорее всего, это были мощные транспортные вездеходы. А над ними летели две воздушные машины неизвестной конструкции.
— Вероятно, у них есть ракетные установки, — заметил Рой Диас.
— У нас тоже есть! — горделиво ответил майор Маккизи.
— Но первыми мы оружие в ход не пустим, — остудил его пыл командир.
— А если они атакуют «Гайю»? Или захотят нас взорвать?
— Это потребует приготовлений. К тому же они не имеют никакого понятия о том, кто мы такие, и насколько могущественны.
— Скорее всего, они боятся нас едва ли не больше, чем мы — их, — подала голос психолог Вера Кемет. — И разумной тактикой будет не демонстрация взаимных угроз, а снижение уровня страха.
— Согласен, — сказал Рой Диас. — Сначала — выдержка и выжидание. Затем — попытка вступить в контакт.
— На наши радиосообщения они не ответили, — напомнила Женевьев Дюпре, транслировавшая с орбиты математические примеры и формулы.
— Возможно, у них отсутствуют средства космической связи, — предположил Юрий Гаранин. — Искусственных спутников в стратосфере не видно. Не заметить «Гайю» они не могли, а наши намерения им непонятны.
— Пока вы слали им циферки, они разрабатывали тактику нападения! — стоял на своем майор Маккизи.
— Поставим себя на их место, — спокойно осадила его Вера Кемет. — Вообразите, что мы — обитатели этой планеты, прибывшие некогда на единственном звездолете. Наши ресурсы весьма ограничены: население немногочисленно, крупный город — один, цивилизация — в стадии деградации. Внезапно к нам прилетает корабль из чужого мира. В системе здешней звезды другие обитаемые планеты, как мы убедились, отсутствуют, и гостей оттуда никто не ждет. Что бы мы сами сделали в таких обстоятельствах?
— Я бы продемонстрировал силу, — упорствовал майор Маккизи. — Мы должны показать, что способны дать отпор всеми доступными средствами. От психотропных до самых разрушительных.
— То есть, вы предлагаете сразу напасть? — нахмурился Рой Диас.
— Нет, капитан! Для наглядности можно взорвать что-нибудь находящееся на достаточном отдалении. Например, снести вершину вон той скалы. Это не повредит никому, кроме здешних тварешек, но может произвести впечатление.
— Я учту ваше предложение, майор, — обещал Рой Диас. — Но не будем спешить. Посмотрим, как развернутся события.
Колонна вездеходов и тяжелогрузов остановилась. Два виссиона продолжали некоторое время кружить над отрядом, а когда пыль слегка улеглась, плавно сели слева и справа.
Расстояние до неизвестного звездолета было определено по наитию. Оно показалось Тайо Таллару достаточно близким, чтобы вести наблюдения за поведением чужаков, но в то же время относительно безопасным в случае, если пришельцы вздумают обстрелять хозяев планеты.
Размеры космического корабля производили устрашающее впечатление. Термозащитная обшивка, опаленная плазмой, все еще дымилась. Из-под мощных опор тоже шел струящийся жар. Остов «Соллы», торчавший в отдалении, выглядел отсюда хрупким и невесомым, хотя оба судна принадлежали примерно к тому же классу и были рассчитаны даже на межгалактические путешествия. Но «Солле» — больше ста лет. И там внутри ничего не осталось. А эти… неведомо кто… прибыли только что. И явно располагают новейшим оружием. Неизвестно, каким.
Ас-васай совершенно не был уверен в боеспособности старинных средств нападения и обороны, прибывших некогда на борту «Соллы».
Для своего времени то оружие считалось мощным и эффективным. Но здесь никто не вел войн. Это было бы бессмысленно и самоубийственно. Опасных хищников — баадаров — истребляли в окрестностях Тиастеллы и отгоняли от прибрежных селений куда более экономичными средствами. Ракетные комплексы и дальнобойные лазерные лучемёты доживали свой век на запертых складах. Их никто не использовал и не испытывал. Новых зарядов не производилось. В ход пошла лишь взрывчатка, необходимая в горном деле для устройства шахт и для прокладки дорог по ущельям и склонам.
Теперь приходилось действовать наобум, не зная, сработает ли техника, доставшаяся в наследство от дедов и прадедов. Внешне, наверное, она выглядела впечатляюще. Но кто поручится, что в глазах пришельцев все эти передвижные комплексы, водруженные на вездеходы, не покажутся смехотворной архаикой? Сам отряд, отправленный навстречу нежданным гостям, получился весьма небольшим. Собирать сейчас настоящую армию времени не было, обучать ее в срочном порядке тоже не получилось бы, да и снабжение создало бы лишние трудности.
Таллар приказал перекрыть дорогу, по которой чужаки могли бы приблизиться к Тиастелле. Впрочем, если бы они предпочли не двигаться по поверхности, а лететь на легких машинах или выпустить боевые ракеты, эта мера оказалась бы бесполезной.
«В крайнем случае, мы дадим им достойный отпор, — обещал он своим подчиненным. — Но первыми нападать не будем. Подождем, что предпримут они».
Из инопланетного корабля тихо выскользнул некий предмет. Или, скорее, машинка. Небольшая. И с виду вроде бы не опасная.
«Радиоуправляемый робот», — уверенно идентифицировал Уллио Файру.
В Тиастелле роботов первого поколения почти не осталось. Большая часть давно уже вышла из строя, некоторые были разобраны на запчасти и доживали свой век на складах и предприятиях, трудясь как доставщики, грузчики и сортировщики.
«В него не может быть встроена бомба?» — спросил ас-васай Таллар.
«Сомневаюсь. Какой в этом смысл?» — ответил Уллио Файру.
Робот медленно продвигался в сторону тиатарцев, осторожно преодолевая мелкие препятствия на пути и тщательно объезжая крупные камни, ямы и разросшиеся колючки. Несколько раз он все-таки натыкался на валуны, застревал в непролазных кустах и с урчанием выбирался наружу.
Ничего угрожающего в конструкции робота не усматривалось. Четыре механических шарнирных ноги на двойных широких колесах. И компактный корпус с округлыми очертаниями, похожий на плотно закрытый сейф. Спереди и сзади — небольшие стойки с индикаторами. Вероятно, на них поступали команды операторов из звездолета, а попутно устройство фиксировало и передавало всё, что попадало в поле зрения встроенных камер.
— Уничтожим, пока не поздно? — предложил заместитель Таллара, тагманец Аджар.
— Нет. Следим и ждем, — ответил Таллар.
Разнести эту штуку вдребезги тиатарцы могли бы простым лучеметом. Но зачем? Полезней сначала узнать, что она из себя представляет и с какой целью послана.
Самоходный робот остановился, не приближаясь к отряду вплотную. И замигал огоньками на передней стойке.
— Что это значит? — спросил Таллар у Файру.
— Сигналы осмысленные, ас-васай. Похоже, они транслируют нам какие-то числа в определенном порядке. Примерно как те сигналы из космоса.
Уллио Файру начал записывать последовательность сигналов. Огоньки мигали то попеременно, то синхронно. Уллио догадался, что пришельцы повторяют некие числа в двоичном коде: 0001 — 0011 — 0101 — 0111. Стало быть, 1—3—5—7. И вновь то же самое. Несколько раз. С промежутком между трансляциями.
— Возможно, цифры соответствуют какому-то слову на их языке, — предположил Уллио Файру. — Но скорее всего, это просто числа. Нечетные. Некий номер. Или код.
— Подтверждаю, — согласился Ноффо Гиссар.
— Почему вы так думаете? — спросил Таллар.
— Последовательность повторяется раз за разом. Если бы они просто хотели продолжить ряд, то последовали бы сигналы 1001, 1011, 1101, и так далее. Значит, смысл имеют лишь эти четыре цифры, — ответил Гиссар.
— Ваши предположения? Что за смысл?
Имея богатый опыт работы со всевозможными электронными аппаратами, Уллио сообразил, в чем тут дело:
— Корпус выглядит сплошь металлическим. Но скорее всего, его можно открыть. Цифры — код.
— К чему эти сложности? — удивился Таллар.
— Защита от… опрометчивых действий, — ответил Уллио Файру.
— Они думают, мы тут дикари? — не без скрытой обиды поинтересовался Аджар.
Тагманцев на Тиатаре давно уже никто не считал дикарями, и такие слова даже произносить было запрещено под угрозой весомого штрафа.
— Напротив, — примирительно заявил Уллио. — Нас считают разумными существами, способными разгадать этот код и найти ему применение.
— Каким образом? – спросил ас-васай.
— Нужно приблизиться к роботу, отыскать, куда вводится код, и набрать его, — с деловитым спокойствием произнес Уллио. — С вашего позволения, ас-васай, я бы попробовал это сделать.
— Я тоже! — немедленно вызвался Ноффо Гиссар.
— Почему не я? — возразил Аджар.
— Рисковать троими не будем! Посылаю двоих! — приказал Таллар. — Файру — действует, Аджар — прикрывает!
Вся команда «Гайи» припала к экранам.
Кажется, эксперимент проходил довольно успешно.
Робота-коммуникатора не уничтожили. Но и в лагерь как добычу не утащили, опасаясь подвоха.
Из лагеря выдвинулись две фигуры, одна — заметно выше другой.
Камера передавала изображения инопланетян, медленно приближавшихся к подозрительному объекту.
«Ох… Похоже, тут существуют две разные расы!» — изумленно воскликнул Рой Диас.
Оба существа казались мужчинами, хотя непривычная внешность могла ввести в заблуждение.
Первый, высокий, выглядел словно ходячий мертвец или антропоморфная ящерица. Его кожа была сероватого цвета с зеленистым оттенком. Черты лица — довольно правильные, но над двумя обычными глазами посередине лба виднелось отверстие, в котором находился то ли еще один, третий, глаз, то ли некий анализатор, излучавший холодноватое свечение. Этот инопланетянин носил одежду вроде комбинезона и, скорее всего, имел при себе карманный коммуникатор или оружие.
Второй, низкорослый и кряжистый, куда больше походил на людей, но скорее на доисторических, чем на нынешних. Темно-красная, кирпично-грубая кожа, широкий и узкий лоб, глубоко посаженные глаза, мощные скулы — на Земле он прослыл бы потомком неандертальцев, сохранись они до теперешних дней. Он был одет в нечто, напоминавшее пуленепробиваемый жилет и широкие штаны до колен. В отличие от первого, безволосого, этот имел густую шевелюру рыжевато-бурого цвета.
«Рептилоид и гуманоид», — прокомментировал Якуб Колаш.
«Если столь различные существа ладят между собой, то, скорее всего, мы тоже сумеем с ними договориться», — заметила Вера Кемет.
Два посланца приблизились к роботу. «Неандерталец» встал в оборонительную позицию, прикрывая напарника со спины, но посматривая и на то, что он делал.
Серокожий инопланетянин склонился над корпусом аппарата. Обнаружил панель с кнопками, служившую для ввода кодовых цифр. Немного подумав, решительно набрал комбинацию. И тут же в невольном испуге отпрянул: крышка на корпусе плавно открылась, и выдвинулся вертикальный экран, разделенный на два симметричных поля.
«Начинаем трансляцию!» — скомандовал Рой.
На одном поле экрана появилась окружность.
Другое поле слегка замерцало. Оно оставалось пустым и словно бы приглашало коснуться его рукой или неким тонким предметом.
Инопланетянин подумал и… понял намек. Его конечности походили на человеческие, и он, дрожа от волнения, нарисовал своим длинным пальцем еще одну окружность на втором экране. Идеальной ровности не получилось, однако размер почти совпадал.
«Ура! Получилось!» — радостно вскрикнул Юрий Гаранин.
«Погоди! Эксперимент только начался!» — осадил его Рой.
Вслед за окружностью те же самые операции были проделаны с другими элементарными геометрическими фигурами — треугольниками с разными типами углов, квадратом, прямоугольником, пентаграммой и гексагоном. Никаких затруднений не вызвали куб, параллелепипед, трапеция и лемниската.
«С геометрией у рептилоидов полный порядок! — прокомментировал Давид Зильберштейн. — Приступаем к алгебраическим уравнениям!»
«Ни к чему, — возразил ему брат-близнец Марк. — Трата времени. Наши цифры и буквы тут не в ходу. А переводить все вычисления в двоичные коды — долго. В том, что они этот код легко опознали, мы уже убедились. Я думаю, следует перейти к астрономии».
На первый экран отправили схематическое изображение Солнечной системы с планетами, вращающимися по орбитам, и с указанием на родину человечества — Землю. Затем то же самое — в виде простенькой анимации.
Серый инопланетянин, вглядевшись в картину неведомой звездной системы, осознал ее смысл. И через некоторое время нарисовал, как мог, схему расположения здешнего солнца и четырех окрестных планет, пометив особым знаком ту, на которой сейчас находилась «Гайя».
Потом очень внятно произнес, обращаясь к экрану: «Ти-а-та-ра».
Ткнул в условный значок, отступил назад и обвел руками всё видимое пространство, повторив еще раз по слогам: «Ти…а… та…ра».
Тесса Алулу возликовала и затанцевала на месте: «Имя! Теперь мы знаем имя планеты! «Тиа-тара!» У них звуковой язык! И речевой аппарат, сходный с нашим! Мы сумеем договориться!»…
Она была неимоверно счастлива.