ГЛАВА 2
Глава 2. Инферно: Первый глоток пыли
Гравитация Нового Техаса оказалась коварной. Не тяжелее, а другой — вязкой, будто сам воздух, плотный от пыли, цеплялся за сапоги, пытаясь замедлить каждый шаг. Джейк ступил с трапа посадочного челнока на поверхность, и рыжая пыль поднялась облаком, осев на потертый респиратор его пыльника.
Перед ним был Инферно.
Не город, а скрежет металла о камень. Дюжина куполов из листов сплава и бронестекла, похожих на гигантские, полузасыпанные черепахи. Между ними — навесы из брезента и пластика, пришпиленные к земле толстыми тросами. Воздух дрожал от геотермального жара — в конце единственной улицы клубился желтый пар из расщелины, «Дыхания Дьявола», дававшего городу жизнь и имя. Запах ударил в ноздри: сероводород, озон, жженый пластик и подтекший машинный жир.
— Всегда рад новым лицам. Особенно тем, кто прилетает на таком… ретро-челноке.
Джейк обернулся, рука сама легла на рукоять «Правохода». Перед ним стоял человек в темно-синем пыльнике Префектуры, но без знаков отличия. Его лицо было покрыто сетью мелких шрамов, будто его кто-то долго царапал шифером. Шериф. Взгляд был спокойным, уставшим и всевидящим.
— Проездом, — буркнул Джейк, заслоняя собой Кая, который вцепился в его куртку.
— В Инферно все проездом, — шериф усмехнулся, обнажив желтый зуб. — Пока не поймут, что дальше ехать некуда. Меня зовут Карсон. А вас?
— Вейланд. Джейк. Это мой сын, Кай.
Шериф Карсон кивнул, его взгляд скользнул по их скромным сумкам, задержался на потертом, но смертельно ухоженном «Правоходе» у пояса Джейка, на спазматически сжатых пальцах мальчика.
— Работы ищу, — добавил Джейк, прежде чем шериф задал вопрос. — Механик. Инженер полевого уровня.
— У нас каждый второй — механик, — Карсон махнул рукой в сторону гаражей, где возились с ржавыми шасси роверов. — Но руки, умеющие чинить не только тягачи, а… что-то посерьезнее, всегда нужны. Спросите в «Заброшенном Шпиле». Там собирается народ. И заключаются сделки. — Он сделал паузу, его взгляд стал острее. — Скажу сразу, Вейланд. Мы здесь далеко от префектуры. Закон тут — то, что можно отстоять. Или купить. Не заводите лишних ссор. Здесь любопытные долго не живут.
Это не было предупреждением. Это было констатацией факта. И шериф смотрел прямо на Кая, когда говорил последнюю фразу.
Они двинулись по главной — и единственной — улице. Кай притих, его глаза бегали по деталям:
· Робот-мул с разбитым сенсором, тащивший бочку с конденсатом.
· Пожилой человек в шляпе-скафе с светофильтрами, торгующийся за патроны-шпалы у прилавка.
· Двухметровый грузчик-киборг с шипящим гидравлическим протезом, грузивший ящики.
· И всюду пыль. Она проникала сквозь фильтры, скрипела на зубах, лежала рыжим саваном на каждой поверхности.
«Заброшенный Шпиль» оказался самым крупным куполом. Внутри царил полумрак, пропахший перегоревшим маслом, дешевым синтетическим виски и потом. Барная стойка была сварена из плит шаттла. За ней вместо бармена работал одноглазый бородач с паяльником за поясом, чинивший плату дрона. На стенах висели не головы животных, а отслужившие сервоприводы, пробитые энергощиты и закопченные стволы бластеров.
Разговоры затихли на секунду, когда они вошли. Десяток пар глаз скользнул по ним, оценивающе, без интереса. Чужаков здесь видели часто. Но Джейк почувствовал, как у него напряглась спина. Он указал Каю на свободный столик в углу, в тени поддерживающей купол колонны.
— Жди здесь. Ни с кем не говори. Посторонних не трогай.
Кай кивнул,уставившись на свой дрон-светляк, запустив его низко над столом, как стражевого птеродактиля.
Джейк подошел к бару. Бородач, не отрываясь от пайки, буркнул:
—Что будет?
—Информация, — тихо сказал Джейк. — И работа.
—Инфа дороже. Работа — для своих.
— Я могу починить ваш конденсатор на крыше, — Джейк кивнул в сторону трубы, откуда капала ржавая вода. — Он теряет 30% эффективности из-за накипи на теплообменниках. Слышно по гулу.
Бородач впервые поднял глаз. Взгляд был острым.
—Докажи.
Джейк вытащил из кармана пыльника мультитул и простейший диагностический сканер. Не дожидаясь разрешения, он направил сканер на стену за барной стойкой, где угадывалось жерло системы воздуховодов. На экране поплыли данные.
—Фильтры забиты на 89%. Рециркуляция ядовитой взвеси. Через неделю у тебя здесь все будут кашлять кровью.
Бармен хмыкнул.
—Ладно, Механик. Работа есть. Старый Хасс хочет оживить свой ровер. «Жука». Запчасти есть, руки — нет. Запросит сотню кредитов. Сдерешь с него семьдесят, тридцать — твои. И… инфа.
Он наклонился ближе,и запах дешевого табака ударил Джейку в лицо.
—Вчера здесь были чужие. Трое. Не шахтеры, не торговцы. Смотрят… оценивают. Спрашивали, не появлялся ли новый народ. С ребенком.
Ледяная игла прошла по позвоночнику Джейка. Но лицо его осталось каменным.
—Кто?
— Не местные. Одежда дорогая, пыльники новые. Но под ними — кибернетика боевого образца. Один, что помоложе, на левой руке носил перчатку. Говорят, под ней кожа… в узорах. Словно тлеющие угольки.
Клан Векс. Они уже здесь. Шершни нашли улей.
— Куда ушли?
Бармен пожал плечами.
—К геотермальным выработкам. Там лабиринт. И много темных уголков для… частных разговоров. Но я бы туда не совался, Механик. Особенно с мальцом.
Джейк кивнул, положил на стойку два мелких кристалла-чипа — местную валюту.
—За инфу. Работу займу завтра.
Он вернулся к столу. Кай сидел, не шелохнувшись, но его глаза были огромными от страха.
—Пап, этот человек… у него на руке… — мальчик еле слышно прошептал.
—Что?
—Он… злился. Очень. Я… почувствовал. — Кай говорил с трудом, тыча пальцем в собственный висок. — Здесь. Горячо и… колюче.
Первая вспышка псионики. Неосознанная, сырая, но точная. Джейк сжал его плечо.
—Молодец, что заметил. Запоминай такое. Но никому не говори. Это наша тайна. Понял?
В этот момент дверь купола распахнулась. На пороге стояли трое.
Их пыльники были без пыли.Свежие. Двое — крупные, с пустыми взглядами наемников. А третий… стройный, с изящными манерами. Его лицо было скрыто тенью капюшона, но на левой руке, сжимавшей стакан, была тонкая кожаная перчатка.
Незнакомец медленно обвел взглядом зал. Его взгляд, холодный и аналитичный, как луч сканера, скользнул по лицу Джейка. Задержался на мгновение. Прошел дальше. Не узнал.
Или сделал вид.
Он направился к барной стойке, его люди расчищали ему путь. Тишина в «Заброшенном Шпиле» стала густой, как сироп. Все делали вид, что заняты своими делами, но каждый мускул в зале был напряжен.
— Пойдем, — тихо сказал Джейк Каю, не вставая. — Медленно. К задней двери. Не смотрим на них.
Они двинулись вдоль стены. Джейк чувствовал спиной, как взгляд в перчатке снова находит его. Изучает. Джейк открыл дверь в крошечный, заставленный ящиками дворик между куполами. Последним, что он увидел, прежде чем дверь захлопнулась, было то, как незнакомец у бара медленно поворачивает голову в его сторону, а его перчатка слегка приоткрывается. На миг блеснул слабый, багровый свет — словно от узоров на коже, похожих на тлеющие угольки.
На улице, в рыжем полумраке вечных сумерек, Джейк прислонился к горячей стене, пытаясь заглушить бешеный стук сердца. Не страх. Предвкушение. И ярость.
Они здесь.
Мышеловка захлопнулась.
Но он еще не решил,кто в ней окажется — мышь или хищник.
— Папа, они те, кого мы ищем? — спросил Кай, и в его голосе не было детского любопытства. Было знание.
Джейк посмотрел на сына, на его бледное, испачканное пылью лицо. Жажда мести подступила к горлу едким комом. Он хотел ринуться обратно, сейчас, и покончить с одним из них. Хоть с одним.
Но он увидел каплю грязной влаги, скатившуюся по щеке Кая. Слезу. Или конденсат.
Ихолодный голос Отца внутри пересилил рев Мстителя.
— Нет, сынок, — солгал он, пряча глаза. — Не они. Просто… чужие. Нам нужно найти тихое место. Чтобы подумать.
Он повел Кая в лабиринт переулков, прочь от «Шпиля», чувствуя, что багровый свет из-под перчатки жжет ему спину. Первая битва была проиграна — битва за скрытность. Война только начиналась.
А в кармане его пыльника, рядом с «Правоходом», лежал крошечный, никому не нужный винт от панели станции «Улей». Он достал его и сжал в кулаке, пока острые грани не впились в кожу. Боль была ясной. Честной. Единственным напоминанием о том, за что ему предстоит убивать.