ПРОЛОГ

Пролог: Шепот Земли в Металлической Пасти

Тишина на орбитальной станции «Улей» была иного порядка. Это не тишина покоя, а гулкое, насыщенное безмолвие работающей техники — вентиляторов, циркуляционных насосов, мягкого жужжания серверных стоек. Воздух пах озоном и рециклированной водой.

Джейк Вейланд, отложив в сторону мультитул, смотрел, как его жена Ева водит пальцем по поверхности голографического Куба. Внутри него, как драгоценный артефакт, парила сине-бело-зеленая сфера. Старая Земля. Альпы были усыпаны искрящимся снегом, который никто из них, родившихся уже в Стандартную Галактическую Эру, вживую не видел.

— Смотри, Кай, — мягко сказала Ева. — Вот здесь, в этих горах, по легендам, люди впервые поднялись так высоко, просто чтобы доказать, что могут.
Семилетний Кай,прижавшись к ней боком, широко раскрытыми глазами впитывал голограмму. Его собственный дрон-«светляк» кружил вокруг Куба, проецируя на пол мелкие, танцующие узоры.
—Они не боялись упасть? — спросил мальчик.
—Боялись, — ответил Джейк, не отрываясь от клемм панели управления. — Поэтому и поднимались. Страх — не стена, сынок. Это лестница.

Он ловил эти моменты, как ловят драгоценную воду в пустыне. После миссий «Скаута», после того, что ему приходилось видеть и делать, этот маленький мирок из стали и тишины был его единственным оазисом.

Тишину разорвало.
Не взрывом.Тихим, леденящим душу щелчком отключения основного гула. Свет сменился на багровый аварийный. Искаженный, напичканный помехами голос заполнил репродукторы.
—Внимание. Критический сбой систем жизнеобеспечения в Секторе 4. Изолируйте шлюзы.
Это был не голос станционного ИИ.Это был чужой, насмешливый баритон.

Джейк метнулся к консоли. Экран пылал хаотичным кодом. Кибервторжение. Уровень «Омега». Такое могли провернуть только профессионалы с доступом к черным военным протоколам.
—Ева! Куб! Схема станции! — крикнул он.
Ева,побледнев, но не растерявшись, смахнула голограмму Земли. На ее месте возник лабиринт трубок и отсеков «Улья». Алая метка мигала как раз в их жилом блоке.

Джейк рванулся к стеновому шкафу. Защелка сдалась с характерным шипением. В его руке легла холодная, привычная тяжесть — «Правоход», импульсный револьвер. Он щелкнул пальцем по барабану, проверяя заряженные кристаллические шпалы. Синее свечение ответило тусклым импульсом.
—Вездеходный отсек, — сквозь зубы процедил он, глядя на карту. — Через техническую галерею. Быстро!

Они бежали по узкому коридору, когда под ногами дрогнула, а затем и вовсе исчезла гравитация. Искусственное поле погасло. Их швырнуло к потолку. Кай вскрикнул. Ева ловко оттолкнулась, схватила сына и толкнула его к отцу.
—Держи его! — ее глаза горели не страхом, а ясным, холодным пониманием. Она знала. Знала, кого они прислали.

Впереди, в проеме шлюза, возникла фигура. Массивная, почти нечеловеческая. Зед Векс. Его кибернетическая рука с раскрытым энергетическим гребнем упиралась в косяк. Половина лица была скрыта за стальной маской с одним горящим красным сенсором.
—Майор Вейланд, — прорычал искаженный вокодером голос. — Брат шлет привет. За Аллариса.

Джейк не стал говорить. В невесомости говорить не о чем. Он выстрелил.
Синяя вспышкашпала прошила пространство. Зед рывком уклонился, и заряд впился в обшивку, оставив кратер из оплавленного металла. Отдача медленно отбросила Джейка назад.
—Беги! — закричала Ева. Она что-то дернула на стене — аварийный клапан. Заградительная решетка начала с шипением опускаться между ними и Зедом.

Через стальные прутья Джейк увидел, как Ева повернулась к консоли шлюза. Она что-то вводила. Экстренный протокол. Она покупала им секунды.
—НЕТ! — его крик потерялся в вой сирены.
Зед Векс с ревом вскинул свою кибер-руку.Из ладони вырвался сгусток плазмы. Он не целился в Еву. Он выстрелил в саму консоль. И в нее.

Молчание.
Тишина.
Или Джейк просто оглох?
Он видел, как ее фигура, окутанная дымом и искрами, медленно отплыла от разрушенной панели. Ее глаза встретились с его взглядом. Не было боли. Было сожаление. И… просьба. Спаси его.

С диким ревом в глазах Джейк дал еще один выстрел, другой, третий. Шпалы рикошетили от решетки и брони Векса. А потом сзади его обхватили маленькие руки.
—Папа… Светляк ведет…

Дрон Кая, мигая тревожным желтым, летел в боковой лаз, едва заметный в стене. Коридор для обслуживания.
Джейк,обливаясь ледяным потом невесомости и ужаса, в последний раз посмотрел на дымящийся проем шлюза. На неподвижную фигуру вдалеке.
Он обхватил Кая,оттолкнулся и поплыл за дроном в черную узкую пасть лаза. За ним с грохотом захлопнулся аварийный затвор, отрезая прошлое. Навсегда.

Через три стандартных часа они, затерянные среди стальных балок и кабелей, услышали через разбитый комлинк обрывки переговоров.
—…квантовый след ведет к грузовому трампу «Бродяга»… Следуем?
Пауза.Потом тот же насмешливый баритон, что звучал в начале кошмара. Голос Тайрана Векса.
—Нет. Пусть бегут. На Новый Техас. Туда, где песок записывает каждый шаг, а небо видит все. Там с ним и поговорим. По-семейному.

В тесной капсуле спасательного челнока, нацеленного на ржавый корпус «Бродяги», Джейк прижимал к себе Кая. Мальчик смотрел в иллюминатор на бесконечный черный бархат космоса, усеянный немигающими, холодными точками.
—Папа, — тихо спросил он, — а на Новом Техасе есть безопасное место?
Джейк посмотрел на потертый жетон«Скаута» в своей ладони. Потом на грубый корпус «Правохода» в кобуре.
—Нет, сынок, — так же тихо ответил он. — Но мы его создадим. Из огня и стали.

А в его кармане, поданный мальчиком, лежал теплый от прикосновения голографический Куб. Внутри, замершая в вечном вращении, парила сине-бело-зеленая сфера. Старая Земля. Мечта об оазисе в пустыне вселенной. Они летели прочь от нее. Чтобы попытаться построить что-то похожее на другом конце галактики. Или сгореть в этой попытке.