Я — финальный босс, а герои ещё не пришли
Игорь открыл глаза и обнаружил, что у него десять глаз, а не два — считать пришлось по ощущениям, потому что зеркал в тронном зале подземелья пятого уровня не водилось. Тело было чужим: чёрная чешуя, четыре руки, трон из сросшихся костей и табличка у подножия, которая гласила: «Кхорнак Пожиратель Королевств, Финальный Босс. Уровень опасности: невозможный».
Соображал он на удивление быстро для существа, у которого час назад было на четыре руки меньше и одна голова вместо привычной меры. Портал, надо думать. Раньше он в такое не верил, теперь верить пришлось — тело слушалось незнакомых мышц, но разум внутри был всё тот же Игорь, менеджер среднего звена, который час назад опаздывал на летучку.
На столе рядом с троном лежала записка, нацарапанная явно второпях, почерком, полным паники: «Беги, если сможешь. Искатели придут через неделю. Календарь квестов не врёт. Держись подальше от алого сундука в третьем зале. И не ешь то, что подают слуги на закате — это не еда». Подписи не было, но краска на пергаменте казалась свежей — предыдущий владелец тела ушёл отсюда явно не по своей воле и явно недавно.
Первым делом Игорь попробовал встать с трона — получилось не сразу, четыре руки норовили жить каждая своей жизнью, а десять глаз посылали в мозг картинку такой ширины обзора, что первые полчаса пришлось просто сидеть и привыкать, борясь с подступающей тошнотой пополам с головокружением. К вечеру он всё же освоился настолько, чтобы пройтись по коридору, не задевая стены всеми четырьмя плечами разом.
Второй день Игорь потратил на инвентаризацию — привычка с работы, где он вечно составлял таблицы по остаткам склада. Подземелье оказалось нелепо огромным: пять уровней ловушек, зал с алым сундуком (записку он послушал, сундук не тронул), казарма пустых доспехов, которые почему-то стояли по стойке смирно, и библиотека с истрёпанными свитками про «баланс силы искателя и стража», где числа сходились в чью угодно пользу, кроме его.
Из свитков он вычленил главное: система квестов здесь работала как настоящая игра с прогрессией — искатель приходил укомплектованным ровно под уровень стража и побеждал почти всегда, потому что иначе подземелье просто не считалось бы «пройденным», а мир держался на том, что боссы регулярно умирают и возрождаются заново с нуля, без памяти, чтобы цикл не заканчивался.
Семь дней — это был не срок на подготовку к бою. Это был срок на то, чтобы придумать, как не быть частью цикла вообще.
Игорь, посчитав казарму пустых доспехов не декорацией, а активом, начал с простого: перепроверил, что реально держит доспехи «по стойке смирно» — оказалось, слабая заклинательная нить, привязанная к трону, которую предыдущий владелец тела никогда не трогал, потому что боссам по традиции запрещено вмешиваться в «честность» боя. Игорю на традиции было плевать — у него их не было.
К пятому дню он перенастроил нить так, чтобы доспехи реагировали не на команду атаки, а на команду встречи: не бой, а разговор. К шестому дню он выяснил из свитков, что «искатель двадцатого уровня», которого ждали, — это не абстрактный герой, а вполне конкретная девушка по имени Лира, третий год пытающаяся закрыть подземелье ради награды, которая должна оплатить операцию её младшему брату. Про это в квестовых записях не было ни слова — только уровень и снаряжение.
На седьмой день Лира вошла в тронный зал с мечом наготове и полным арсеналом заклинаний против стража пятого уровня — и обнаружила десятиглазого демона, сидящего не на троне, а рядом с ним, на ступеньке, с чашкой чего-то горячего в двух из четырёх рук, и вторую чашку, протянутую ей.
Бой не состоялся. Лира держала меч ещё минуту — не столько из угрозы, сколько из растерянности, не зная, куда девать боевую стойку, для которой не нашлось противника, — а потом медленно опустила клинок и спросила напрямую, не издевается ли он. Игорь честно рассказал ей то, что вычитал: что подземелье будет считать квест «пройденным» и без её смерти или его, если она унесёт отсюда трофей, положенный по правилам, — а трофей, как оказалось, был не привязан к факту убийства стража, только к факту его посещения с боевым намерением. Формулировку кто-то составил небрежно много веков назад, и никто с тех пор не читал мелкий шрифт.
Лира не поверила с первого раза — три года подготовки к смертельному бою плохо уживались с чашкой чая вместо клинка в грудь, — и заставила Игоря дважды перечитать вслух нужный свиток, водя пальцем по строчкам сама, прежде чем нехотя признала: формулировка и правда не требовала трупа, только присутствия с намерением, засвидетельствованного самим подземельем.
Лира ушла с трофеем, деньгами на операцию брата и твёрдым убеждением никому не рассказывать, что финальный босс пятого уровня оказался разговорчивее её бывшего парня. Игорь остался на троне — но не как жертва цикла, а как первый босс за долгую память подземелья, который решил вычитать мелкий шрифт до конца и посмотреть, скольких ещё искателей можно избавить от смерти, просто наливая им чай.