2

Мне семь, и отец впервые берёт меня с собой на границы.

Мы едем долго — целый день, и ещё один, и ещё. Я считаю сколько колёс в каретах, что сопровождают нас, и которые видны из окошка, пока они не начинают сливаться в одно серое пятно. Земли вокруг мне не интересны: здесь серые голые холмы, не сравнить с нашим парком. Хотя сейчас он, должно быть, такой же серый и безрадостный. Няня пытается занять меня сказками, но я уже не маленькая, мне семь, и я не нуждаюсь в каких-то там сказках. Но потом истории увлекают меня, и мы начинаем придумывать новые: про встреченный межевой камень, про развалины замка, что видели на горизонте и про облака. Одно из них похоже на большую рыбу, гоняется по небу за маленькими тучками и поедает их как карпы в нашем пруду корм.

Я часто смотрю в окно. Отец сказал, что я должна увидеть земли, которыми буду править. Я не совсем понимаю, что это значит, но я киваю и стараюсь сидеть смирно, как принцесса. Я хочу увидеть всё. Если это нужно.

Место, куда мы приехали, называется Твёрдый Утёс. Здесь холодно, резкий ветер доносит запах рыбы с моря — резкий и противный. Но я принцесса. Я должна любить и уважать свои земли, так говорит отец.

В замке на Твердом Утесе собираются лорды приграничных замков и хозяева Холмов, что расположены на границах с Благим Двором. Отец говорит, что здесь решаются важные дела. А я не могу сосредоточиться на их разговорах, мне скучно, и еще здесь пахнет рыбой и водорослями, и мне это не нравится.

Зал, где лорды решают важные вопросы королевства, огромный. Потолок теряется где-то в темноте, и я не могу разглядеть его. Каменные стены неровные, сложены из необработанных камней, и даже свечи в тяжёлых подсвечниках не могут прогнать влажный холод. Я кутаюсь в шерстяную накидку и стараюсь не дрожать, чтобы отец не заметил. Я принцесса, это моя земля. Я люблю и горжусь ею.

Лорды сидят за длинным столом. Я вижу их будто впервые. Многие мне знакомы. Они приезжают к отцу с докладами и во дворец на приемы. Но там они выглядят совсем иначе: красивая одежда, улыбки. Здесь все иначе: сейчас я вижу перед собой совсем других фэйри. Кажется, что их лица огрубели, и они совсем не улыбаются — сосредоточены и собраны. И одеты совсем не так, как всегда, как я привыкла. У них всех тяжёлые меховые плащи практичного темного цвета. У некоторых только одежда из особой ткани и плащи тонкие, тоже темные, но словно немного иного оттенка. Я уже знаю. Такие могут позволить себе далеко не все лорды, только самые знатные и богатые. В таком плаще можно пройти незамеченным в любом месте. Отец объяснял мне что-то про свет, я пыталась запомнить, но не запомнила и не поняла ни слова.

На столе перед нами разложены карты, и я вижу, как пальцы отца касаются их, когда он говорит. Я сижу на стуле рядом с ним, ноги не достают до пола, и я стараюсь не качаться. Мне велено быть послушной и серьезной — это важное собрание. На котором мне впервые разрешили побывать. Я горжусь этим. Но мне так скучно!

Отец говорит много. Он говорит с лордами о границах, о налогах, о каких-то землях. Его голос звучит спокойно и негромко. Но его все слышат. И все слушают. Мне нравится.

Я тоже слушаю. Сначала я стараюсь понять. Но разговоры лордов похожи на густой туман, который окутывает утёс. Я слышу слова: «данники», «рубежи», «присяга», «Дворы». Я знаю эти слова, каждое мне знакомо, но все вместе они теряют смысл. Я перестаю слушать и начинаю смотреть. Разглядываю лордов, их лица, их руки. Считаю их. Запоминаю, кто как одет. Я принцесса, и мне нужно будет знать каждого из них. Ведь потом они будут служить мне.

У стены, ближе к выходу, сидит мужчина. Он мало говорил сегодня, больше слушал. У него внимательный быстрый взгляд и суровое лицо: я не видела, чтобы он улыбнулся хоть раз сегодня. И еще у него — длинные, белые, как снег, волосы. Свой темный плащ он небрежно сбросил на спинку кресла и остался в бархатной темно-синей куртке с серебряной вышивкой. Узор я рассмотреть не могу, но это наверняка герб его рода. Так обычно украшают одежду аристократы.

Я редко видела этого лорда при дворе, но сразу узнаю его. Он — отец того мальчика, который помог мне выбраться из парка. Только сегодня я нигде не вижу его сына: ни среди лордов, сидящих на совете, ни среди их сопровождающих, кому разрешено присутствовать здесь.

Я молчу ещё немного, но мне не терпится. Едва могу дождаться, когда отец закончит совет и дёргаю его за рукав, пока он не наклоняется ко мне.

— Папа, — шепчу я. — Там милорд с белыми волосами.

Отец смотрит туда, куда я показываю, и кивает:

— Это лорд Аэран, владыка Холма Зимнего сна, — отвечает он тихо. — Ты вероятно не помнишь его.

— Помню, — важно шепчу я. — А где его сын?

— Я не знаю, — отвечает отец и улыбается. — Спроси сама.

Я соскальзываю со стула и иду через зал. Лорды провожают меня любопытными взглядами и улыбками. И почему-то не спешат покидать зал советов, хотя отец уже отпустил всех. Я чувствую их взгляды, но не оборачиваюсь. Я принцесса. Я доверяю своим подданным. И не должна никому ничего объяснять.

Я подхожу к лорду Зимнего Сна. Стою, запрокинув голову, чтобы видеть его лицо, смотреть ему прямо в глаза. Он высокий, и я чувствую запах дыма и мороза, который витает вокруг него.

— Лорд Аэран, — говорю я, — я рада вас видеть. Вы так редко бываете во дворце, что я не сразу узнала вас.

Я стараюсь говорить, как мой отец — вежливо и доброжелательно, но веско.

Лорд Аэран смотрит на меня. В его глазах — светлая, почти прозрачная зелень, как лёд на тонких ветках, и я вижу в них удивление, а потом — лёгкую улыбку, похожую на улыбку его сына.

— Благодарю, эйна. Вы, вероятно, знаете: мои земли на восточных границах не самые спокойные. Долг и необходимость защищать королевство не позволяют мне часто бывать у его величества.

Я киваю и задаю наконец самый важный для меня вопрос:

— А ваш сын? Он сопровождает сегодня вас?

— Эйрнан с отрядом на границе, принцесса, — говорит он. Его голос низкий и мягкий, и теплый. — Он должен был сопровождать меня, но... — он делает паузу, и я вижу, как тень пробегает по его лицу, — только необходимость вынудила его отказаться от этой поездки.

— А когда он вернётся? – спрашиваю я.

— Не знаю, эйна— говорит лорд Аэран. И я слышу те же интонации, что и у мальчика, который играл со мной. — Но надеюсь, достаточно скоро.

Я киваю, пряча разочарование. Мне досадно и грустно.

Но я не говорю этого. Я принцесса, а не маленькая девочка, которая скучает по другу. Вместо этого я киваю и говорю:

— Тогда я буду ждать. Надеюсь в следующий ваш приезд он будет вас сопровождать.

Лорд Аэран смотрит на меня долго, будто видит что-то, чего не вижу я. И чуть наклоняет голову.

— Безусловно. Он будет рад, эйна.

Я возвращаюсь к отцу. Сажусь на свой стул и смотрю на карты, но я уже не слышу того, что он говорит. Я думаю о том, как красиво белые длинные волосы развеваются на ветру и о том, что, может быть, если бы я была старше, он бы не уехал. Или взял бы меня с собой.

Но мне семь. И я просто жду.