ГЛАВА 3. Дорога

Утро для всей компании началось рано. Завтракали в молчании. Кайдо, как всегда в последнее время, за столом не было. Все распоряжения мальчишкам на время своего отсутствия Лика отдала ещё вечером, так что сейчас она только ещё раз строго наказала им не выходить за барьер, а ещё лучше не выходить со двора (только если за водой).

Элиор оседлал серую лошадку, посадил брата верхом, Лика подхватила сумку, лук со стрелами, вручила заплечный мешок ждущему у выхода демону, погнала прочь норовящего увязаться за ними котёнка, и вся компания отправилась в дорогу.

Первая часть пути практически повторяла начало памятного похода за хрусталём. Вот только атмосфера этого путешествия разительно отличалась от прошлого. Элиор шёл впереди, прислушиваясь и высматривая опасность. Вёл в поводу серую лошадку, выбирая в лесных зарослях проходы, где могла пробраться лошадь со всадником, и этим удлиняя путь. Кайдо держался сзади, всё больше молчал и вёл себя, как идеальный слуга. Лике хотелось схватить его за воротник и потрясти, чтобы стереть это вежливо-безразличное выражение с его лица, но не выяснять же отношения при эльфе.

На старую дорогу они выбрались только к вечеру. По пути встретили трёх низших демонов. Двух здоровых тварей, напавших на них, взял на стрелу Элиор, а третьего, успевшего удрать, догнал и прибил Кайдо. Лике удалось подстрелить зайца, так что на ужин у них оказалось свежее мясо. Заночевали в том же сосняке, что и в прошлый раз, воспользовавшись старым кострищем. Лика с помощью демона возобновила маскировку чёрной метки. Ночью решили дежурить по очереди. Элиор хотел было освободить девушку от этой обязанности, но упрямая девчонка только головой покачала и вызвалась дежурить первой.

Она сидела, прислушивалась к звукам ночного леса, расширяла свои чувства, как учила когда-то Сида, стараясь почуять опасность. Но никого опаснее лисы, подбиравшейся к остаткам зайчатины, поблизости не наблюдалось. Эльф спал, завернувшись в плащ. Сон бездушного Арина мало отличался от его бодрствования. Кайдо на боку лежал у самого костра. Отблески пламени играли на его лице. Лике так хотелось провести рукой по его волосам, но она не решалась. К тому же она совсем не была уверена, что он на самом деле спит.

Ночь прошла спокойно, так же как и следующий день. Маскировка Лики работала отлично, а все демоны, которых успела привлечь метка, видимо, остались в окрестностях Первых Холмов. Сейчас Лику мучила единственная мысль: «Лишь бы мальчишки не вздумали погулять по лесу».

Осори проснулся от того, что спавший рядом Тош резко поднялся и сел в постели, сбросив с груди пригревшегося там котёнка. На чердаке царили темнота и тишина, в маленькое окошко заглядывали звёзды. Тош медленно повернулся к демонёнку, с минуту рассматривал смутно проступающие в темноте очертания его фигуры и вдруг отшатнулся, словно от страха. Для глаз маленького демона темнота не была преградой, и он отлично видел лицо своего друга — странное лицо, с широко открытыми глазами и остановившимся взглядом. Он протянул руку и осторожно потряс мальчишку за плечо, спросил жалобно:

— Тош, ты чего?

Карась, громко мяукнул, словно спрашивая то же самое.

Тош перевёл взгляд с демона на котёнка, потом обратно и, наконец, проговорил чужим срывающимся голосом:

— Эли, то есть Элиор, где?

Осори замотал головой, пытаясь сообразить, зачем Тошу посреди ночи понадобился ушедший два дня назад эльф.

— Нет его. Он ещё позавчера ушёл, — вдруг совершенно нормальным голосом ответил Тош на свой же вопрос.

— А волшебница?

— С ним пошла.

— А кто-то взрослый с вами есть?

— Неа. Мы сами взрослые. Говори, чего хотел.

Этот диалог, исполняемый Тошем на два голоса, до дрожи в коленках испугал чёрного демонёнка. Он кинулся к мальчишке, затормошил, бормоча что-то на своём языке.

— Нет! Не надо, не прогоняй, — выкрикнул Тош чужим голосом, замер, словно прислушиваясь к чему-то, встрепенулся и сказал совершенно нормальным тоном, обращаясь к демонёнку:

— Всё нормально, Ос, дай нам поговорить.

Осори отпустил его, сел рядом на пятки, сграбастав встревоженного котёнка и не сводя настороженного взгляда со своего друга.

Тош уселся поудобнее, скрестив ноги, прикрыл глаза и погрузился в неслышный разговор с ночным гостем в собственной голове.

Как только прошёл первый испуг, вызванный внезапным вторжением, Тош сумел перехватить инициативу в свои руки и даже узнал незваного гостя. Арин! Тош всего на мгновенье столкнулся с его душой, когда его неведомо как затащило в связку, но ошибиться он не мог.

Ворвавшийся в чужой разум Арин тоже пребывал в страхе и смятении. Такое путешествие было ему в новинку. После того краткого контакта он сам искал брата, но не мог дотянуться до его души. Тош оказался единственным из тройки, до кого он смог добраться. Спящий без задних ног сверхчувствительный мальчишка, не имеющий никакого представления о мысленных щитах. Но он сумел почувствовать его присутствие, проснуться и понять, что происходит. И хладнокровия у человеческого ребёнка оказалось побольше, чем у потерявшегося эльфа-полукровки.

Арину не хватало слов. Он заваливал Тоша волнами образов, стараясь объяснить, что с ним произошло.

Яркая вспышка. Боль и страх. Темнота. Звериная вонь и теснота. Он приходит в себя в чужом теле. Теле демона. Длинные мохнатые лапы, волчья пасть, чешуйчатый хвост. У него есть хвост! Кошмар! Тогда это стало последней каплей. Разум ускользает, но душа не хочет навсегда остаться в хвостатом теле. Он приходит в себя. Рядом множество таких же, как он. Низшие демоны с человеческими душами. Большие, маленькие, клыкастые, шипастые. Разные. Никто не помнит свою прошлую жизнь. Похоже, он один такой.

Они сидят в тесноте и ждут приказов сутулого человека в чёрной одежде. Он хозяин. Он бог. Смысл всей жизни — в служении ему. Арин ненавидит его и боится. Старается вести себя, как все, чтоб ненароком не выдать себя. Какой-то переполох. Слуги чёрного человека ищут кого-то среди демонов — того, чьё человеческое тело живо. Ищут его! Но демонов слишком много, всех не проверишь. Ему удаётся затеряться в разношерстной стае.

И вдруг долгожданный приказ — идти на Перевал Девичьих Слёз и убить там мальчишку-полукровку и эльфа. Их выпускают из какого-то подземелья, где держали до этого времени. Горы, солнце, сильный ветер! Множество низших демонов, но большинство из них — обычные звери. Те, что сохранили человеческий разум, утратив свою сущность и память — вожаки. Остальные слушаются их беспрекословно. Это какая-то магия. Арин никогда не слышал, чтоб низшие демоны выполняли чьи-то приказы, действовали заодно, тем более — в таком количестве. Он хочет сбежать, но боится. Зовёт брата, но тот его не слышит. Тош — первый, до кого он дозвался, но без толку. Элиор сейчас идёт прямиком в ловушку!

— Ты можешь его предупредить? — прервал словами поток образов Арин.

— Как?

— У твоей волшебницы есть талисман для дальней связи?

Тош помотал головой, о таком он даже никогда не слышал, и почувствовал, как начинает исчезать из его сознания чужой разум.

— Подожди, — мысленно крикнул он вслед, — ты где сейчас?

И услыхал безнадёжный затухающий ответ.

— Да не знаю я. В горах где-то.

Тош ещё какое-то время посидел неподвижно, приходя в себя. После ухода Арина ощущение пустоты в голове стало всеобъемлющим и звенящим. Он медленно повернулся к Осори:

— Мы должны их догнать.

Тош сорвался с постели, торопливо зажёг свечу и кинулся вниз. Он бегал по дому, швыряя в холщёвую сумку еду и вещи, которые, по его мнению, могли понадобиться в дороге. При этом он пытался более-менее связно объяснить ошарашенному демонёнку, что случилось.

В путь они вышли на рассвете. Осори тащил раздутую сумку, Тош сжимал в руках маленький лук, из-под ворота его рубахи выглядывал перепуганный кутерьмой котёнок.

То, что в лесу сейчас опасно, дороги они толком не знают, а их друзья ушли ещё два дня назад, нисколько не смущало обоих детей. А сделанный недавно рыжим демоном для Тоша лук, вообще заставлял чувствовать себя героями.

Идти по следу двухдневной давности для Осори не составляло никакого труда. Этот след отчётливо видел даже Тош, в основном благодаря присутствию в отряде лошади. Сначала они бежали, но человеческий мальчишка не мог долго выдерживать взятый демонёнком темп. Осори пришлось равняться на своего спутника. Карась иногда бежал сам, но чаще ехал за пазухой Тоша. Пока что им везло, путь был свободен — ни демоны, ни хищники не встречались.

Мальчишки отдыхали на небольшой поляне у истоков ручья, когда Осори внезапно насторожился, вскочил, выпустив когти. Вскоре и Тош услыхал треск ломающихся веток, сильнее стиснул лук, приготовил стрелу. Напряжённые, как две струны, они стояли плечом к плечу, готовые достойно встретить любого врага. Один Карась не обратил на шум особого внимания, только дёрнул ухом, продолжая деловито умываться.

Тревога оказалась ложной. С шумом и треском из кустов выломился конь. Застыл на месте, разглядывая мальчишек. Тош и Осори тоже глазели на него. Конь был великолепен! Высокий тонконогий жеребец, чёрный, как ночь. На боку болталось сползшее изодранное ветками седло. Поводья странной уздечки без удил, по сути — богато украшенного недоуздка, оказались оборваны.

— Это эльфиский конь, — уверенно заявил Тош, который эльфийских лошадей никогда не видел, зато запомнил рассказ Элиора про то, что эльфы не вставляют железо в рот своим скакунам.

Он шагнул жеребцу навстречу, протянул руку раскрытой ладонью вверх. Конь покосился недоверчиво на демонёнка, переступил тонкими ногами, ткнулся мягким носом в ладонь мальчишки, вдохнул его запах. А затем обнюхал его целиком, словно большая собака, щекоча кожу тёплым дыханием. Потом также обнюхал оробевшего Осори и даже Карася. Все трое пахли по-разному, но все они хранили слабый, но отчётливый запах его хозяина. И эльфиский скакун, не подпускавший к себе чужих, позволил человеческому мальчишке, нёсшему на себе такой родной для него запах, обнять себя за шею, заглянуть в глаза.

— Шёлк, — прочитал его имя на человеческий манер мальчишка, — ты же конь Элиора, правда? Мы тоже его ищем, пойдёшь с нами?

Жеребец тихонько фыркнул ему в волосы. Тош расценил это как знак согласия, потянул за обрывок повода к воде. Вдвоём с Осори они расседлали коня, точнее стянули то, что от седла осталось, обтёрли сухой травой грязные бока. Смыли с копыт что-то очень похожее на засохшую кровь. Шёлк благосклонно переносил заботу и даже, кажется, жмурился от удовольствия. Он в одиночку скитался по лесу с той самой ночи, когда стая демонов отогнала его от хозяина. Отогнала так далеко, что испуганный конь перестал чувствовать его присутствие. И почувствовал снова лишь недавно. Он не мог, как собака, идти по следу, но нужное направление чувствовал безошибочно.

— Ну, теперь мы их в два счёта нагоним, — самоуверенно заявил Тош, похлопывая коня по вычищенному боку.

То, что этому заявлению не суждено сбыться, они поняли очень скоро. Ведь ездить верхом никто из них толком не умел, Осори, тот вообще лошадей только мельком видел. Тош засунул за пазуху котёнка, попросил Оса подсадить его на гладкую лошадиную спину, вцепился одной рукой в обрывки поводьев, другой — в длинную гриву. Демонёнок взгромоздился сзади. Как управлять лошадью без помощи удил, Тош понятия не имел, а потому двинулись они туда, куда хотел Шёлк — напролом сквозь густые заросли. Передвигались они таким манером не быстрее черепахи и совсем потеряли след, по которому шли ранее.

На четвёртый день пути старая дорога свернула в горы. Сначала был подъём по пологому склону, потом дорога нырнула в одно ущелье, затем — в другое. Путники шли то по начинающему желтеть лесу, то пробирались по кромкам голых скал. В одном месте дорога совсем осыпалась из-за оползня, и им пришлось почти что на руках перетаскивать через опасное место серую лошадку. Элиор сосредоточенно вёл вперёд свой маленький отряд, Кайдо всё время молчал, без возражений выполняя распоряжения Лики, чем неимоверно её раздражал. Она срывалась, кричала на него. Он не реагировал, только пару раз послал далеко и надолго попытавшегося что-то ему приказать эльфа. Элиор совсем перестал обращаться к нему, предоставив Лике самой разбираться со своим упрямым рабом. Одно было хорошо — напасть на них никто больше не пытался. До поры до времени.

Вечером на дорогу выскочил небольшой низший демон какого-то совсем уж непонятного вида. Но вместо того чтобы сразу напасть, как случалось раньше, громко завыл и бросился наутёк. Стрела Элиора настигла его, но было поздно. Его сородичи услыхали зов. Из придорожных зарослей вылезли пять низших. И все разные! Насколько Лика знала из книг, низшие если и сбиваются в стаи, то только с представителями своего вида. Странно это. И действуют они странно. Разумно. Окружили сразу отряд, лишив возможности к отступлению. Кусты затрещали, словно там прятался кто-то ещё.

Лика забрала у Элиора повод серой лошадки. В драке от неё немного толку, а вот успокоить испуганную лошадь и присмотреть за Арином она может — главное сейчас самой успокоиться. Несколько ударов сердца ничего не происходило. А затем низшие напали — одновременно.

Одного Элиор сшиб стрелой, второго встретил клинком, отбросив от Арина и Лики. Третий, перескочив через голову Кайдо, обрушился эльфу на спину и тут же с визгом отлетел прочь, получив пинок от рыжего демона, который уже успел «пообщаться» с двумя своими противниками. Один из них неподвижно лежал на земле с разорванным горлом, а второй, тряся головой, поднимался на ноги.

После первой атаки в живых остались три твари и сдаваться они явно не собирались. Зато поменяли тактику. Оглушённый Кайдо зверь кинулся на эльфа, а его бывший противник — на рыжего демона. Третий низший, раненый коротким мечом Элиора, пока выжидал. И вдруг бросился в брешь между эльфом и демоном — прямо на замершую в центре схватки девушку. Лика взвизгнула и запустила ему в морду световым шаром. Реального вреда шар причинить не мог, но на мгновенье ослепший и обескураженный низший остановился — и попал под удар когтей рассвирепевшего Кайдо.

С оставшимися двумя тварями демон и эльф расправились быстро. И вообще сама схватка длилась пару минут. Это только Лике показалось, что прошла целая вечность, пока она смогла перевести дыхание и снять с лошади успокаивающие чары. Кобыла переступила передними копытами, а Лика, как стояла, так и опустилась на землю прямо ей под ноги. Кайдо оттянул с дороги трупы — запах низших нервировал лошадь. Элиор проверил окрестности, нашёл следы еще одного демона, который, не вмешиваясь, следил из кустов за дракой, а потом тихо улизнул, и помрачнел.

До перевала оставалось ещё два дневных перехода, а сейчас следовало готовиться к неспокойной ночёвке.

Из этой короткой схватки ни эльф, ни демон не сумели выйти невредимыми. Лика исцелила рваную рану на спине Элиора. Укус на бедре Кайдо она просто перебинтовала, даже не пытаясь применить магию.

Эльф исподтишка посмотрел на демона. В драке тот спас ему жизнь. Ну, может — не жизнь, может быть он и сам бы справился, но, во всяком случае, помог здорово. Сейчас же он опять молчит и ни на кого не смотрит. И почему Лика не стала его лечить? Даже если не хочет — здоровый слуга гораздо полезнее. Особенно в их положении. Но свои мысли эльф предпочёл держать при себе. Демон вообще был для него загадкой. У эльфов отродясь не бывало ни рабов, ни даже слуг (по крайней мере, в человеческом понятии), и Элиор испытывал глубочайшее презрение ко всем существам, принявшим такую судьбу. Правда, этого демона он ещё и побаивался, самому себе не желая признаваться в таких позорных чувствах. И отношения к нему Лики он тоже не понимал. Иногда она с такой тоской смотрит на рыжего зверя, а иногда кричит на него, чуть ли ноги не вытирает. Опять же — лечить его сегодня не стала. Странные существа демоны, такие же странные, как и люди.

Заночевать сегодня решили под небольшим скальным уступом, козырьком выступавшим над участком старой дороги. Это место они нашли уже в сумерках. Справа от дороги вздымается вверх отвесная стена, слева — обрыв. И никаких зарослей, в которых могут скрываться враги, только несколько кривых берёз торчат между камней. Уже некоторое время эльф и демон чувствовали присутствие низших, преследовавших отряд, но не увидали пока ни одного. Останавливаться было опасно, идти всю ночь без отдыха — невозможно. К тому же, начал моросить мелкий холодный дождь.

Элиор развёл костёр под козырьком, пока Лика с помощью Кайдо возобновляла маскировку чёрной метки — хотя скорее всего это было уже бессмысленно, ведь их всё равно нашли. Потом Лика занялась лошадью. У серой кобылки оказались проблемы с суставами. К вечеру у неё так распухали ноги, что она еле могла идти. Кроме того, она в первые же дни в горах сбила в кровь неподкованные копыта. Элиор ругал себя последними словами за то, что не догадался подковать её, когда была такая возможность. Но ведь эльфы своих лошадей не подковывают, их скакунам подковы без надобности. А теперь бедное животное страдало из-за его глупости. Лика по вечерам тратила уйму сил только для того, чтоб Серая смогла завтра двигаться дальше. Ведунья могла бы полностью исцелить её больные ноги, но для этого нужно дать кобылке хотя бы несколько дней отдыха, что в пути невозможно. А без лошади им не обойтись. Арин не мог идти пешком. То есть, идти-то — он шёл, вот только вести его надо было за руку, и под ноги он не смотрел, постоянно спотыкался и падал. А потом Лике приходилось лечить его разбитые колени и содранные ладони. Правда, боли он, похоже, не чувствовал и даже не замечал собственных ран.

Выспаться в эту ночь не удалось никому. Едва усталая девушка успела прикорнуть у огня, как на плечо ей легла рука эльфа. Лика вскинулась спросонья. Элиор сделал знак молчать и показал рукой на дорогу. Ведунья видела в темноте не так хорошо, как эльф и демон, но всё же различила неясное шевеление под струями дождя. Двое низших. Эльф показал в сторону обрыва, а точнее очень крутого склона, куда сейчас напряжённо вглядывался Кайдо. Там тоже что-то было. Один из демонов на дороге вылез из-за прикрывавшего его валуна. Свиснула стрела. Низший упал. Второй залёг за валуном. Потянулись томительные минуты ожидания.

А потом началось! Низшие толпой валили по дороге, лезли снизу по склону. Свистели, не переставая, эльфийские стрелы. Кайдо огненным всполохом мелькал сразу в десятке мест. Сверкали когти, клацали зубы, брызгами летела кровь. Испуганно заржала лошадь — с козырька прямо ей под ноги спрыгнул зверь, похожий на волка, только на коротких кривых ногах с огромными когтями. Лика огрела его по морде горящей головнёй, выхваченной из костра. «Волк» с визгом выкатился из круга света и попал под нож Элиора. Лика кинулась успокаивать лошадь, думая, что надо будет выучить парочку боевых заклятий, иначе её попросту сожрут.

Так, с небольшими передышками, продолжалось всю ночь. Лика попыталась поставить барьер, но с теми камушками, что у неё еще оставались, простоял он недолго. Рассвет они встретили на залитой кровью дороге в окружении нескольких десятков трупов низших демонов. Живых не было ни одного. Враги то ли отступили, то ли закончились. Кайдо и Элиор отделались несколькими царапинами. Лика у себя на щиколотке обнаружила глубокий порез. Когда её успели достать, она не помнила. И даже боль почувствовала только сейчас.

Дождь закончился, и Лике поздновато пришло в голову, что им нечем промыть раны. Воды в бурдюке оставалось мало, а до ближайшего ручья они, судя по карте, должны были добраться только к вечеру.

Лика поймала внимательный взгляд своего демона, постаралась улыбнуться как можно беззаботнее. Она зверски устала, впереди был долгий и трудный день, но попросить у него силы язык не поворачивался. Ведь он устал не меньше. Он дрался всю ночь. К тому же — ранен. И она совсем не может ему помочь.

Лика задрала порванную штанину, пощупала собственную сочащуюся кровью рану. Скривилась — больно. Как же это досадно. Придётся потратить на себя кучу сил, иначе она просто не сможет идти.

Кайдо присел рядом:

— Помочь?

Она помотала головой:

— Не надо. А вот если бы ты воду нашёл, было бы просто замечательно. Может, тут где-то лужа есть почище.

Кайдо молча кивнул, подхватил пустой котелок и скрылся. Лика вздохнула и занялась своей ногой. Кровь остановилась, но края раны срастаться никак не желали — у неё элементарно не хватало сил.

Подошёл Элиор, который занимался тем, что собирал выпущенные ночью стрелы. Свалил их в кучу, поморщился. Найти он сумел далеко не все, и половина из найденных стрел оказалась сломана, а новые древки сейчас сделать не из чего. Его рубаха на груди была наискось разорвана и пропиталась кровью — явно не чужой. Золотистые волосы вымазаны чем-то буро-зелёным и слиплись в сосульки.

Появился Кайдо, увидал ненавистного эльфа, молча поставил перед ведуньей котелок и отошёл в сторону.

Лика опять вздохнула. По двум причинам — из-за демона и потому, что вода в котелке оказалась мутной.

Элиор понял её вздох по-своему. Коснулся тремя пальцами поверхности воды, коротко что-то шепнул. Вода в котелке разом посветлела.

— Наша магия, — улыбнулся эльф, — теперь даже пить можно.

Лика благодарно улыбнулась, смыла с ноги кровь, перевязала недолеченную до конца рану и потянулась к эльфу. Стёрла ладонью кровь с его груди, сосредоточилась, взывая к своей силе. Голубоватое сияние вновь окутало её пальцы. Три глубоких параллельных царапины сменились длинными тонкими шрамами. Если бы Лика не устала так сильно, убрать и их не составило бы труда, но сейчас она просто не справлялась. Кажется, эльф тоже это понял. Мягко отстранился, сказал с лёгким поклоном:

— Спасибо, моя госпожа. Не напрягайся так, шрамы и сами пройдут.

— Ещё раз назовёшь меня госпожой, и я тебя тресну, — тихо и как-то безразлично пригрозила молодая ведунья.

Эльф замер на месте, серьёзно взглянул ей в глаза:

— Спасибо, Лика. Я правда тебе очень благодарен.

— Да ладно… — внезапно смутилась девушка, улыбнулась неуверенно, подхватила сумку и отправилась разыскивать своего демона.

Он опять куда-то делся, но Лика чувствовала его присутствие в нескольких шагах за поворотом дороги. Его раны тоже нужно обработать — вчерашний укус уже почти зажил, но ночью он успел нахвататься новых.

Завтракали они взятыми с собой припасами, не разводя огня. Элиор, как всегда, сначала накормил Арина, потом сел есть сам. Лика, как могла, вычистила хрустящую овсом лошадку. Окинула оценивающим взглядом себя и своих спутников. Зрелище они представляли, мягко говоря, живописное. Воды, набранной из луж, не хватило, чтобы всем нормально отмыться, да и последнюю чистую одежду надевать на грязное тело никто не пожелал. Только Элиор заменил разорванную напополам рубаху, да она сама попыталась отстирать в луже окровавленную штанину. Так что самый приличный вид из всех имели сейчас Арин и серая лошадка.

Тош потянулся, вылезая из кучи прелых прошлогодних листьев (в горах осень уже вступала в свои права, потихоньку начиная окрашивать лес в золото, но до листопада было ещё далеко), толкнул в бок Осори. Демонёнок отрыл ярко-зелёные глаза, широко зевнул, показывая маленькие острые клыки. Карась вскочил ему на грудь, потёрся рыжей башкой о подбородок, муркнул что-то и погнался за промелькнувшей в траве мышью. Рядом, блестя мокрой шкурой, хрумтел молодыми ветками чёрный жеребец — здешняя трава его чем-то не устраивала.

Вчера им так и не удалось найти подходящее убежище от дождя, и заночевать пришлось просто под деревом, тесно прижавшись друг к другу, чтоб сохранить тепло. Но, пожалуй, этот дождь был самой большой неприятностью с момента выхода из дома. Пока что мальчишкам невероятно везло. Они не встретили ни одного демона, а из простых хищников видели только одного волка. Но волк был сыт и сам предпочёл поскорее убраться подальше от странной компании. Когда они, наконец, выбрались на горную дорогу, Шёлк перестал застревать в кустах, и темп движения значительно ускорился. Теперь он большую часть времени бежал лёгкой рысью. Тош несколько раз свалился с его спины, а затем приспособился к новому способу передвижения. Осори, который благодаря природной ловкости не упал ни разу, предпочитал всё же бежать на своих двоих — в скорости он ничуть не уступал эльфийскому коню, правда, всё же уставал быстрее. И тогда тоже садился верхом. Медленно, но верно дети догоняли своих друзей.

Постепенно отвесные склоны вдоль дороги стали более пологими, а затем дорога свернула в лес, то круто забирая в гору, то ныряя в распадки. Деревья подступили вплотную, до предела ограничивая обзор. Низшие не показывались, но эльф и демон чувствовали их присутствие, серая кобыла нервничала, гарцевала, норовила вырвать повод, один раз чуть не сбросила Арина. Лике пришлось взять её под контроль. Под действием чар лошадь успокоилась, а вот самой девушке было страшно. Она смотрела в затылок Элиора, чувствовала спиной взгляд Кайдо и старалась ни о чём ни думать, кроме своего заклинания.

До самого полудня они шли не останавливаясь. Но вечно так продолжаться не могло. Лика и лошадь уже спотыкались синхронно. Выглядело это забавно, вот только никого не веселило. На небольшой поляне Элиор скомандовал привал, снял с седла брата, бережно усадил на камень. Пока Лика доставала еду, ослабил подпругу и привязал лошадь. Та, выйдя из-под действия чар, нервно фыркала и пряла ушами, не обращая внимания на траву под ногами.

Обед прошёл в молчании. Лика что-то жевала, не чувствуя вкуса, Кайдо непрерывно вглядывался в окружающие поляну заросли. Элиор, как всегда, сначала покормив Арина, отошёл на несколько шагов, сел на землю, прислонившись спиной к замшелому валуну, закрыл глаза и замер. Он сидел так несколько минут, здорово напоминая сейчас своего брата. А потом улыбка расцвела на его губах, он распахнул глаза, вскочил, кинулся к Лике, сграбастал её в объятия, закружил в восторге.

— Они здесь, Лика! Они услыхали меня! Они идут!

— Кто они? Что случилось?! Да отпусти ты меня, бешеный. Объясни толком, что происходит, — Лика с трудом отпихнула восторженного эльфа.

Элиор поставил её на землю, но улыбаться не перестал.

— Нальгирис. Как это, по-вашему? А вот — пограничники. Стражи границ. Я их звал уже давно, только я не силён в мысленной связи. А сейчас они услыхали. Ответили. Они идут к перевалу. Нам помогут, Лика! Мы спасены!

— До перевала ещё добраться надо, — прервал его восторги Кайдо. — А к нам, между прочим, целая стая низших движется. Чуешь их, златовласка?

Элиор снова прикрыл глаза, прощупывая мыслями пространство. И содрогнулся невольно. Демон прав. Несколько злобных искр неподалёку оказались лишь каплей в море по сравнению с тем потоком расчетливой злобы, тупой ненависти и дикой силы, что приближался к ним с юга. Основная стая была ещё далеко, но учитывая скорость с которой она двигалась, уйти от неё оставалось мало шансов.

— Проклятье! Вот же ж зараза! — эльф тряхнул головой, выходя из транса. — Надо убираться поскорее.

Элиор как раз подсаживал брата в седло, когда один из демонов-разведчиков решился напасть. Он прыгнул к эльфу со спины, целясь клыками в шею. Но добраться не сумел. Кайдо, который во время недолгих сборов неподвижно стоял со скрещенными на груди руками, изображая статую, оказался быстрее. Одним прыжком он вклинился между низшим и эльфом, сшиб зверя на землю и вторым ударом прикончил его. Эльф, чьи руки были заняты безвольным телом мальчика, только и успел, что судорожно вздохнуть. Но наткнувшись на холодный взгляд рыжих глаз, передумал благодарить демона.

Невидимые пока разведчики оживились, подтягиваясь ближе к своим жертвам. И эльф, и демон, и ведунья отчётливо чуяли их злобу и жажду крови. И только сильный страх перед кем-то или перед чем-то заставлял их слушаться полученного приказа — следить и дожидаться стаю.

В кустах возникло шевеление.

— Бежим, — скомандовал Элиор, и они побежали.

Долго. Слишком долго длится бег. Низшие рядом, дышат в спину. Эльф бежит впереди широко и размашисто, экономя дыхания. За ним Лика тянет серую лошадку с её безразличным всадником. Кайдо бежит последним лёгкой волчьей рысью, так он может бежать весь день. И эльф пока не выказывает признаков усталости. А вот Лика уже выбилась из сил. Она споткнулась и непременно упала бы, не подхвати её на руки Кайдо. Девушка так устала, что не стала спорить даже для приличия. Элиор поймал за повод вырвавшуюся лошадь, остановился на мгновение, успокаивая её.

И тут их преследователи не вытерпели, не смогли упустить столь удачный момент для нападения. Что-то маленькое и зубастое метнулось под ноги лошади, серая вскинулась в испуге, чуть не сбросив Арина. Элиор повис на поводьях, попытался пнуть низшего, но тот подскочил и впился зубами в его ладонь. Кайдо опустил Лику и повернулся лицом ещё к троим тварям. Он расправился с ними быстрее, чем эльф сумел отодрать от руки и прикончить первого демона.

Схватка не длилась и минуты, но результат её оказался плачевен. Правая кисть Элиора представляла собой ужасное зрелище. Рана была самой серьёзной из всех, что до этого умудрялись зарабатывать эльф и демон, а сил у ведуньи почти не осталось. Лика с трудом смогла остановить кровь, и с ещё большим трудом — избежать обморока. Голова кружилась, сознание так и норовило уплыть куда-то. Кайдо сжал её виски, но поделиться силами не получилось. Демон тоже устал и был слишком взвинчен. Но привести в чувство ведунью ему удалось.

Элиор с недоверием и страхом разглядывал собственную руку. Пальцы отказывались сгибаться.

«Как же так? Как же так?» — билась в голове единственная мысль. Он разом потерял возможность сражаться. Рука не натянет лук, даже нож не удержит. Правда, остаётся ещё левая. Но одним ножом в левой руке много не навоюешь. Он стал бесполезен. Он бесполезен!

— Златовласка, вперёд! — вырвал его из тягостных раздумий ненавистный голос демона.

Они снова побежали. Элиор с Ликой впереди, Кайдо охранял тыл. На них ещё два раза пытались напасть. Но оба раза это были одинокие демоны, не отличавшиеся умом, и Кайдо разбирался с ними, не особо напрягаясь. Элиор пришёл в себя, забрал у Лики поводья, перехватил контроль над лошадью, хоть этим облегчая ей жизнь. Лика благодарно кивнула, вцепилась в серую гриву, стараясь бежать в шаг с кобылкой, беречь дыхание.

Остановились они только у входа в ущелье. Лес кончался у каменистой россыпи, дальше путь преграждала отвесная стена, разделённая пополам узкой щелью. При виде этой картины Лике стало ясно, почему дорогой через перевал Девичьих Слёз никогда не пользовались купцы. Вход в ущелье оказался настолько узок, что в него не смогла бы протиснуться ни одна повозка. Хотя дальше стены ущелья немного расходились, и даже дорога (а точнее уже тропа) становилась ровнее.

Лика остановилась, раскрыла чувства. Погоня приближалась, но демонов поблизости она не ощущала. Они медленно вошли в ущелье. Солнце скрылось из виду, небо превратилось в узкую полоску. Прошли всего несколько шагов, когда Элиор коротко вздохнул и тяжело опустился на ближайший камень — его рука снова кровоточила. Лика занялась перевязкой, применить магию она просто не смогла. Дышала она с трудом, голова кружилась, и вообще она сейчас мало чего соображала. Кайдо застыл посредине дороги, настороженно всматриваясь назад.

— Они близко. И те, и другие, — внезапно нарушил молчание эльф, — и демоны и нальгирис.

Он встал, заглянул в лицо брату, и не найдя там ничего нового, тяжело вздохнул:

— Вопрос в том, кто поспеет раньше.

И вдруг оживился, словно поймал спасительную мысль:

— В таком узком проходе один воин может задержать целую армию! Твой демон сможет сделать это? Сможет задержать низших, пока мы не встретимся с патрулём?

— Наверное, — Лика пожала плечами, соображала она всё ещё с трудом.

— Нет! — внезапно почти выкрикнул Кайдо. — Я должен вернуться.