глава вторая
Глава 2. Открытие
Когда археологическая группа завершила осторожную расчистку, перед ними открылся вход в камеру. Пространство было узким, всего чуть больше метра в ширину, и это создавало гнетущее ощущение тесноты. Стены камеры были идеально гладкими, лишенными каких-либо надписей или имен, которые могли бы указать на статус усопшей. В самом центре, в ореоле первозданной темноты, покоился сосновый гроб. Покрытие из глубокого черного лака за столетия не только не потрескалось, но и приобрело зеркальный блеск, отражая свет фонарей, словно само время побоялось коснуться этого предмета.
Когда пять специалистов осторожно сняли тяжелую крышку, из разлома вырвался резкий, концентрированный запах. Это был сложный, почти дурманящий аромат: горькие травы, старое дерево и едва уловимая, приторная нота сушеных цветов, напоминающая запах забытых благовоний. Пока ученые пытались прийти в себя от внезапного запаха, Сюй Жэньцзе, затаив дыхание, заглянул внутрь.
То, что он увидел, заставило его отшатнуться.
Женщина лежала в гробу так, словно она просто прилегла отдохнуть в обеденный перерыв. Ее лицо было пугающе совершенным. Ни следов тления, ни признаков разрушения тканей. Тёмные, густые волосы были уложены в сложную, величественную прическу, удерживаемую серебряной заколкой в форме бабочки, крылья которой казались почти настоящими. Тонкие, изящные брови, длинные, изогнутые ресницы... Она выглядела не как мертвец, а как спящая дева, чье дыхание можно было перепутать с легким движением воздуха.
Ее кожа сохранила смуглый оттенок, а руки были спокойно скрещены на груди. На безымянном пальце левой руки, в лучах искусственного света, загадочно блеснуло нефритовое кольцо.
Вокруг тела, словно саван из облаков, были разложены десятки хлопковых лоскутов. Некоторые из них были чистыми, другие украшены искусной вышивкой. Краски — алые, золотые, глубокие синие — не выцвели, оставаясь такими же яркими, какими они были в момент захоронения.
— Это физически невозможно, — пробормотал один из историков, не отрывая взгляда от ткани. — Пятьсот лет под землей... Как химические процессы могли оставить её в таком состоянии?
Сюй Жэньцзе, прищурившись, изучал детали.
— Это не просто случайное сохранение, — его голос звучал с оттенком фатализма. — Это спланированное, ювелирное мастерство. Кто-то использовал секретные составы трав и создал идеальную герметичную среду. Но посмотрите на неё...
Он указал на едва заметную деталь: губы женщины были слегка приоткрыты, словно она замерла на полуслове. А в уголке рта виднелся крошечный, застывший во времени лепесток сливового цвета. Пять веков сна, прерванные лишь дыханием истории.