ГЛАВА 2

ГЛАВА 2. РАНЧО НА КРАЮ ДОЛИНЫ
Солнце уже перевалило за полдень, и жара стояла невыносимая. Воздух над долиной Кристальной реки дрожал и плавился, превращая далёкие скалы в текучие миражи. Даже термокрылы, обычно кружившие в небе с утра до вечера, попрятались в тень — только редкие тени мелькали высоко в зените, где ветер всё же давал прохладу.
Крид и Энджи вышли из банка, и зной ударил в лицо, как из открытой печи. Энджи зажмурилась, прикрывая глаза ладонью.
— Каждый раз одно и то же, — сказала она устало. — Выходишь на пять минут — и уже мокрая, как после душа.
— Ну да, — коротко ответил Крид, оглядывая улицу.
Двое мужчин, стоявших у соседнего дома, быстро отвели взгляды и зашагали прочь. Слишком быстро. Слишком синхронно.
— Нас пасут — в пол голоса констатировал Киллмэн.
— Ты их заметил? — спросила Энджи.
— Да. Смотрят за банком. Наверняка люди Дорна.
— Откуда ты знаешь?
— Опыт.
Он взял Ветра под уздцы и повёл его вдоль улицы, держась в тени навесов. Энджи шла рядом, то и дело оглядываясь на подозрительных типов.
— Твой скакун выглядит уставшим, — заметила она.
— Он прошёл сегодня больше пятидесяти махов. И ещё столько же пройдёт. Ветер сильный.
— Ветер?! Хорошее имя. Моего звали Буран. Он погиб в прошлом месяце — люди Дорна застрелили его, когда я отказывалась подписывать бумаги.
Крид посмотрел на неё с уважением. Такие женщины на фронтире долго не живут, но умирают с достоинством.
— Куда теперь? — спросил он.
— Сначала на ранчо Нела. Надо показать тебе твои владения. Потом... потом ко мне. Если хочешь.
— Хочу.
Они вышли за окраину, и дорога побежала вдоль реки. Кристальная вода искрилась на солнце, играя миллионами бликов, и казалось невероятным, что в такой зной здесь есть прохлада. Крид на мгновение задержал взгляд на реке — три года в пустыне отучили его от вида чистой воды.
— Красиво, да?! — спросила Энджи. — " Хрустальная слеза ". Говорят, первые поселенцы назвали её так, потому что вода чище слезы. Я сама пила из неё — вкусная.
— Не сомневаюсь.
Они ехали молча, каждый думал о своём. Крид смотрел по сторонам, запоминал местность — где удобные позиции для засады, где можно спрятаться, где укрыться от огня. Привычка, въевшаяся в кровь за годы службы.
Пастбища тянулись вдоль реки на многие мили. Трава здесь была высокой, сочной — не то что чахлая растительность в других местах. Вдали виднелись загоны для скакунов, несколько жилых домов, пара ангаров. Но чем дальше они ехали, тем больше попадалось следов недавних боёв: сгоревший сарай, чёрный остов ровера, брошенный у дороги, свежие воронки от взрывов.
— Здесь было ранчо Томпсонов, — тихо сказала Энджи, указывая на обгоревшие развалины. — Они отказались продавать. Теперь их нет.
— Дорн не церемонится.
— Он говорит, что закон на его стороне. У него бумаги, контракты, подписи. Никто не проверяет, как он их получает.
Крид вспомнил Нела, висящего на дереве. Проверять было нечего.
— А твой управляющий? — спросил он. — Гаррисон? Он давно у тебя?
— Десять лет. Ещё отец его нанял. Том хороший человек, преданный. Он меня с пяти лет знает.
— И ты ему доверяешь?
— Как себе.
Крид промолчал. Он не хотел сеять сомнения раньше времени, но что-то в этой истории его настораживало. Слишком много предательств он видел в своей жизни.
Дорога пошла вверх, огибая скалистый выступ. Впереди открылась панорама на всю долину — и Крид невольно залюбовался. Зелёные пастбища, сверкающая река, вдали — горы, подпирающие небо. И над всем этим — бескрайний купол, на котором Сварог разливал свой жёлто-белый свет.
— Красиво, — восхитился он вслух.
— Это ещё что, — улыбнулась Энджи. — Вот на закате здесь такое бывает... не передать словами.
Они тронулись дальше, и тут из-за скал вылетели три антиграв-байка.
Они появились внезапно, как чёртики из табакерки, — вынырнули из-за поворота на бешеной скорости, вздымая тучи пыли. Крид мгновенно оценил ситуацию: трое наёмников, вооружённые тактическими импульсными винтовками, едут прямо на них.
— За мной! — крикнул он, хватая Энджи за поводья её скакуна и уводя обоих животных за большой валун. Шпалы застучали по камню , высекая искры. Одна просвистела в сантиметре от головы Крида, он даже почувствовал холод от пролетевшего заряда.
— Сиди здесь! — рявкнул он, спрыгивая с Ветра и выхватывая «Стреломёт».
— Ты что, один против троих? — крикнула Энджи.
— Не важно сколько их, — усмехнулся Крид и скользнул в сторону.
Он не стал прятаться за камнем — слишком предсказуемо. Вместо этого он перекатился в неглубокую расселину, которую заметил ещё минуту назад, и затаился.
Байки кружили над дорогой, стреляя наугад. Пули взбивали пыль, высекали искры, но Крид не шевелился. Он ждал, когда они подлетят ближе.
Первый наёмник попался на удочку — снизился, чтобы разглядеть, куда стрелять. Крид выстрелил почти без прицела — стрела вошла точно в двигатель байка. Тот взорвался фонтаном искр, и наёмник кубарем покатился по песку, громко матерясь.
Второй байк резко взмыл вверх, пытаясь уйти из зоны поражения. Крид выпустил ещё две стрелы — одна пробила топливный бак, вторая срезала водителя. Байк рухнул вниз и разлетелся на куски.
Третий наёмник оказался умнее — он приземлился за скалой и открыл шквальный огонь, не давая Криду высунуться. Снаряды выбивали крошку из камня, заставляя Крида вжиматься в расселину.
— Эй, ты там! — крикнул наёмник. — Выходи, и, может быть, я оставлю тебя в живых!
— А может, ты сам выйдешь? — крикнул Крид в ответ. — У меня к тебе разговор.
— Разговор? — наёмник засмеялся. — Ты моих ребят положил, приятель! И транспорт уничтожил.А это мать твою,огромные расходы!!! Какой разговор?
— Про то, кто тебя послал.
Наёмник замолчал. Видимо, соображал, что ответить. Крид не стал ждать — он перекатился в другую сторону, выскочил из-за камня и выпустил две стрелы почти одновременно. Первая пробила скалу, за которой прятался наёмник (алмазный наконечник взял даже камень), вторая — вошла в плечо стрелка.
Тот заорал, выронил оружие и вывалился из-за укрытия.
Крид подошёл к нему, держа арбалет наготове. Наёмник корчился на песке, зажимая плечо, из которого торчала стрела.
— Кто послал? — спросил Крид.
— Пошёл ты, — прохрипел наёмник.
Крид вздохнул, присел рядом.
— Слушай, мне не нужна твоя смерть. Мне нужна информация. Кто вас послал?
— Дорн, кто же ещё, — сплюнул наёмник. — Он знает про твоё назначение. Велел убрать любого, кто едет на ранчо Нела.
— Откуда он узнал?
— Оттуда. У него везде глаза и уши.
Крид кивнул. Этого следовало ожидать.
— Ладно, — сказал он. — Вода у тебя есть?
— Что?
— Вода. Фляга.
Наёмник недоумённо показал на пояс, где висела фляга. Крид снял её, проверил — полная.
— Это всё, что я могу тебе дать, — сказал Крид, бросая флягу рядом с наёмником. — Солнце садится через пару часов. Воды тебе хватит до утра, если будешь экономить.
— Ты... ты отпускаешь меня? — наёмник уставился на него с таким изумлением, будто Крид предложил ему бесплатный билет  на Луну.
— А ты хочешь, чтобы я тебя пристрелил?
— Но... это же всё равно что всадить нож мне в печёнку! — заорал наёмник. — Меня же скорпы сожрут! Ты хоть знаешь, сколько их здесь по ночам?
Крид усмехнулся, но усмешка вышла холодной, как полярная ночь.
— Знаю. Я три года в пустыне прожил. И знаешь, что я понял? Скорпы не трогают тех, у кого есть шанс. Они чуют слабых и обречённых. А у тебя есть вода и есть ноги. Топать тебе миль пятнадцать до ближайшего жилья. Успеешь — будешь жить. Не успеешь — значит, судьба.
Он повернулся и пошёл к Ветру, не оглядываясь.
— Ты псих! — заорал наёмник ему вслед. — Сумасшедший псих! Я запомню тебя!
— Запоминай, — бросил Крид через плечо. — Меня зовут Крид Киллмэн. Если выживешь — передай Дорну: я приду за ним.
Он сел на скакуна и тронул поводья. Энджи, наблюдавшая за этой сценой из-за камня, выехала следом.
— Ты правда его отпустил? — спросила она.
— Правда.
— Он же умрёт.
— Может быть. А может, и нет. А вообще плевать. Пустыня сама решает, кто достоин жить.
— Жестоко.
— Справедливо. — Крид посмотрел на неё. — Он был наёмником. Знал, на что идёт. Если выживет — расскажет Дорну, что я здесь. Мне это на руку.
Энджи покачала головой, но спорить не стала.
Они поехали дальше.
---
Ранчо «Сорок шестое» появилось через час. Оно было огромным — таких Крид не видел давно. Десятки загонов для скакунов, несколько жилых домов, склады, мастерские, даже своя геотермальная станция. Но чувствовалось, что без хозяина всё приходит в упадок — заборы кое-где повалены, ворота скрипят, трава в загонах вытоптана.
У ворот их встретили двое — пожилой погонщик с седой бородой и молодой парень, почти мальчишка.
— Вы кто? — спросил погонщик, подозрительно оглядывая незнакомцев.
— Новый управляющий, — Крид протянул бумаги. — Назначен Джоем Нелом.
Погонщик долго изучал документы, шевелил губами, потом кивнул.
— Проходите, хозяин. А мы уж думали, всё пропало.
— Как обстановка? — спросил Крид.
— Хреново. Люди Дорна каждый день шастают. Скот стреляют, по ночам из ружей палят. Работники разбежались, только мы двое остались. Да ещё пара скакунов в дальнем загоне.
— Оружие есть?
— Есть пара «правоходов» старых. Патронов мало.
— Потом посмотрим.
Крид осмотрел дом Нела — добротный, каменный, с толстыми стенами и узкими окнами. Внутри было прохладно, даже уютно. Мебель простая, но крепкая, на стенах — старые фотографии, карты, пара охотничьих трофеев.
— Здесь можно жить, — сказал он Энджи.
— Ты правда собираешься тут остаться?
— А ты думала, я уеду?
— Не знаю. Ты странный, Крид. Спасаешь людей, отпускаешь врагов, говоришь загадками.
— Я просто делаю то, что должен.
Она посмотрела на него долгим взглядом.
— Мне пора. На ранчо дел много. Проводишь?
— Провожу.
---
Дорога до ранчо «Би-Бар» заняла ещё час. Солнце уже клонилось к закату, и жара начала спадать. Воздух наполнился вечерней прохладой, запахло травой и водой. Термокрылы, прятавшиеся весь день, снова появились в небе, описывая круги над долиной.
— Люблю это время, — сказала Энджи. — Когда жара уходит и можно дышать.
— Я тоже, — кивнул Крид. — Только ночью другие проблемы начинаются.
— Скорпы?
— Да,и они тоже.
Ранчо «Би-Бар» оказалось меньше, но ухоженнее. Чистые загоны, свежевыкрашенные ворота, аккуратный дом. У ворот их встретил мужчина лет сорока, гладкий, улыбчивый, в чистой рубашке и новомодных сапогах.
— Энджи! — воскликнул он, распахивая ворота. — Я уже начал волноваться! Где ты была так долго?
— В городе, Том. Дела.
Том Гаррисон перевёл взгляд на Крида. Улыбка осталась на месте, но глаза на мгновение сузились, оценивая, сканируя, запоминая.
— А это кто?
— Крид Киллмэн. Он... новый управляющий ранчо Нела.
— Вот как? — брови Гаррисона поползли вверх. — Сам Нел назначил? А где он сам?
— В безопасном месте, — коротко ответил Крид.
— Понятно, понятно. — Гаррисон закивал, но взгляд его стал каким-то... скользким. — Проходите, конечно. Ужин почти готов, Энджи. Ты, наверное, голодна?
— Не отказалась бы.
Они спешились, привязали ящеров скакунов и зашли в дом.
Внутри было темно. Слишком темно для вечера.
— Том, почему света нет? — спросила Энджи.
— Сейчас будет, — ответил Гаррисон, и в голосе его появились новые нотки.
Вспыхнул свет.
И Крид увидел.
Десять человек сидели в креслах, стояли у стен, опирались на спинки диванов. Все вооружённые. Все смотрели на них.
— Прости, Энджи, — сказал Гаррисон, и улыбка его стала откровенно хищной. — Дорн предложил больше.
Энджи замерла, побелев как полотно. Крид медленно оглядел комнату, оценивая диспозицию. Десять стволов. Слишком близко. Стреломёт за спиной, левоход на поясе, но против десяти — не вариант.
— Бросай оружие, — сказал Гаррисон. — И, может быть, я позволю вам умереть не так быстро.
Крид молчал. В голове уже прокручивались варианты. Уйти перекатом в окно? Слишком далеко. Выхватить левоход и попытаться завалить хотя бы троих? Бессмысленно.
Нужно тянуть время.
— Откуда мне знать, что ты не убьёшь нас сразу? — спросил он спокойно.
— Ниоткуда, — усмехнулся Гаррисон. — Но выбирать тебе не из чего.
— Дорн заплатил тебе? Сколько?
— Больше, чем ты можешь предложить.
— Откуда ты знаешь, сколько я могу предложить?
Гаррисон нахмурился. Разговор пошёл не по сценарию. Он ожидал страха, мольбы, а получил холодный расчёт.
— Хватит болтать, — сказал один из наёмников, поднимаясь. — Давай просто пристрелим их и делу конец.
— Не спеши, — осадил его Гаррисон. — Сначала надо узнать, где Нел. Дорн хочет убрать его лично.
— Нел мёртв, — соврал Крид. — Я своими глазами видел, как его добили.
— Врёшь.
— Я могу показать.
Гаррисон задумался. В комнате повисла тишина, нарушаемая только далёким воем скорпов, доносящимся из пустыни. Ночь вступала в свои права.
— Ладно, — сказал наконец Гаррисон. — Мы сделаем так... — начал он, но договорить не успел.
Крид рванул.
Он схватил Энджи за руку, рванул её в сторону, одновременно выхватывая левоход. Два выстрела — два наёмника упали. Пули засвистели вокруг, но Крид уже тащил девушку к окну, выбивая раму плечом.
Они вывалились наружу, в темноту. Шпалы выбивали щепки из стены, но Крид уже бежал, таща Энджи за собой.
— Сюда! — крикнул он, ныряя в заросли колючки.
За спиной орали, стреляли, но в темноте попасть было трудно.
— Они нас догонят! — срываясь выдохнула Энджи.
— Не сегодня.
Он достал из-за пояса небольшую гранату — одну из двух, что нашёл у убитого наёмника, — выдернул чеку и швырнул назад. Взрыв осветил ночь, разметал преследователей.
— К скакунам! — крикнул Крид.
Они добежали до коновязи, отвязали Ветра и скакуна Энджи. Крид вскочил в седло, помог девушке.
— Куда теперь? — спросила она, тяжело дыша.
— К Нелу. В горы.
— Но там же ночь, скорпы...
— Выбирать не приходится.
И они понеслись в темноту  оставляя позади горящее ранчо, предательство и смерть.
Крид услышал несколько выстрелов и вскрик Энджи.
Она была ранена.

Где-то вдали завыли скорпы, и в небе кружили термокрылы, привлечённые запахом крови и пожара.
Ночь только начиналась.
---
Конец второй главы.